Vir John Salamone, professor in sielkunde en jarelange navorser van die breinchemikalieë dopamien, kan wetenskaplike navorsing baie stadig beweeg.
"Dit neem 'n lang tyd vir dinge om te verander in die wetenskap," sê hy. "Dit is soos om aan die stuurwiel van 'n seeskip te trek en dan te wag vir die groot skip om stadig te draai."
Salamone het die grootste deel van sy loopbaan spandeer om 'n spesifieke wetenskaplike idee te bestry: die gewilde idee dat hoë vlakke van breindopamien verband hou met ervarings van plesier. Soos toenemende getalle studies toon, sê hy, is die bekende neurotransmitter nie verantwoordelik vir plesier nie, maar het dit te doen met motivering.
Hy som op en lewer kommentaar op die bewyse vir hierdie verskuiwing in denke in 'n resensie van 8 November in die Cell Press-joernaal Neuron.
In die vroeë 1980's, verduidelik Salamone, het die Nasionale Instituut vir Dwelmmisbruik 'n oproep gedoen vir navorsing oor die neurologiese basis vir dwelmmisbruik en -verslawing.
Die navorsing wat gevolg het, het ondersteuning gebou vir die idee dat wanneer die brein verhoogde hoeveelhede dopamien produseer, dit gepaard gaan met persepsies van plesier. Die chemikalie het vinnig bekend geword vir hierdie verhouding, wat vermoedelik belangrik was om op dwelms en ander motiveringsmiddels, soos kos, te reageer.
Die chemikalie, wat vroeër net gedink is om 'n klein rol in beweging te speel, het oor die daaropvolgende dekades onder die bekendste en belangrikste in die brein geword. Dit blyk so belangrik te wees dat dit sy weg na populêre kultuur gevind het, met dosyne selfhelpboeke en webwerwe wat die verhouding daarvan met gevoelens van geluk en beloning verduidelik.
Maar mettertyd het Salamone se studies en dié van ander probleme begin onthul. By diere kan dopamienvlakke styg na stres, soos om 'n geveg met 'n ander dier te verloor. Soldate wat met posttraumatiese stresversteuring te doen het, toon ook aktiwiteit in dopamienryke dele van die brein wanneer hulle opgeneemde geweerskote en ander gevegsgeluide hoor.
" Lae vlakke van dopamien maak mense en ander diere minder geneig om vir dinge te werk, so dit het meer te doen met motivering en koste/voordeel-ontledings as plesier self."
So as dopamien werklik die plesierelement was, hoekom dan al hierdie assosiasie met negatiewe ervarings?
Salamone se navorsing oor die afgelope 15 jaar het gepoog om 'n antwoord op daardie vraag te vind. Sy werk behels die kunsmatige verhoging of verlaging van dopamienvlakke in diere, en gee hulle dan 'n keuse tussen twee belonings met verskillende waarde, wat deur verskillende hoeveelhede werk verkry kan word.
Byvoorbeeld, wat sal 'n rot doen as daar aan die een kant van 'n gang 'n hoop kos is, maar aan die ander kant 'n hoop kos twee keer so groot met 'n klein heining om oor te spring op die pad?
Soos Salamone se studies getoon het, kies diere met verlaagde vlakke van dopamien byna altyd die maklike, lae-waarde beloning, terwyl diere met normale vlakke nie omgee om die moeite aan te wend om die heining te spring vir die hoë-waarde beloning nie.
Ander studies in mense het hierdie resultate bevestig, soos navorsing met depressiewe pasiënte.
"Dikwels sê depressiewe mense hulle wil nie saam met hul vriende uitgaan nie," sê Salamone. Maar dis nie dat hulle nie plesier ervaar nie, sê hy – as hul vriende daar was, kon baie depressiewe mense pret hê.
"Lae vlakke van dopamien maak mense en ander diere minder geneig om vir dinge te werk, so dit het meer te doen met motivering en koste/voordeel-ontledings as plesier self," verduidelik hy.
In wese, sê Salamone, is dit hoe amfetamiene werk, wat dopamienvlakke verhoog en mense help om te motiveer om op take voorhande te fokus.
"As jy mense amfetamiene gee, sien jy hoe hulle meer moeite doen met dinge," sê hy.
Die groot implikasies van hierdie verandering in begrip kom op die vlak van oorvleuelende motiveringsimptome van depressie met dié wat gesien word in ander versteurings soos skisofrenie, veelvuldige sklerose en Parkinson se siekte. Simptome van moegheid kan verband hou met lae vlakke van dopamien of veranderinge in ander dele van dieselfde breinkring.
Aan die een kant is hierdie gebrek aan waargenome energie wanaanpasbaar, want dit verminder die neiging om met die omgewing om te gaan. Maar, sê Salamone, dit kan ook die liggaam se poging om energie te bespaar in 'n krisis weerspieël.
Hy wys daarop dat nuwe idees in die wetenskap tradisioneel met kritiek tegemoet gekom word. Maar ná al die toenemende bewyse, sê hy dat hy nie meer as ''n mal rebel' beskou word nie, maar bloot iemand wat anders gedink het.
“Wetenskap is nie 'n versameling feite nie. Dis ’n proses,” sê hy. “Eers het ons gedink dopamien is net by beweging betrokke. Toe het dit vervaag en ons het gedink dit was plesier. Nou het ons verder gegaan as daardie data oor plesier.”
Alhoewel hy daaraan gedink het om 'n gewilde pers-boek te skryf, is hy nie seker dat hy regtig na die publiek wil gaan en die dopamienhipotese van plesier en beloning ontken nie. Maar as hy dit ooit doen, is een ding seker.
"Ek kan al hierdie werk met een frase opsom, wat 'n wonderlike boektitel sal maak," sê hy. "Dopamien: dit gaan nie meer oor plesier nie."
Salamone se werk is befonds deur die Nasionale Instituut vir Geestesgesondheid, 'n afdeling van die Nasionale Instituut vir Gesondheid, en deur die Nasionale Instituut vir Dwelmmisbruik. Sy mede-outeur is Mercè Correa van die Universitat Jaume I in Spanje.
;
