YBOP Kommentare: Dies ist für die breite Öffentlichkeit gedacht, kann aber ein bisschen technisch sein. Trotzdem ist es einer der besten und vollständigsten Artikel über Sucht.
Von Eric J. Nestler und Robert C. Malenka
09. Februar 2004
Drogenmissbrauch führt zu langfristigen Veränderungen in der Belohnungsschaltung des Gehirns. Die Kenntnis der zellulären und molekularen Details dieser Anpassungen könnte zu neuen Behandlungsmethoden für zwanghafte Verhaltensweisen führen, die der Sucht zugrunde liegen.
Weiße Linien auf einem Spiegel. Eine Nadel und ein Löffel. Für viele Benutzer kann der Anblick eines Arzneimittels oder der damit verbundenen Utensilien Schauer vorwegnehmenden Vergnügens hervorrufen. Dann kommt mit dem Fix der wahre Ansturm: die Wärme, die Klarheit, die Vision, die Erleichterung, das Gefühl, im Zentrum des Universums zu sein. Für eine kurze Zeit fühlt sich alles richtig an. Aber etwas passiert nach wiederholter Exposition gegenüber Drogen - ob Heroin oder Kokain, Whisky oder Speed.
Die Menge, die einmal Euphorie erzeugt hat, funktioniert nicht so gut, und Benutzer brauchen einen Schuss oder ein Schnauben, um sich normal zu fühlen. ohne sie werden sie depressiv und oft körperlich krank. Dann beginnen sie, die Droge zwanghaft zu verwenden. Zu diesem Zeitpunkt sind sie süchtig, verlieren die Kontrolle über ihren Gebrauch und leiden unter starkem Verlangen, selbst nachdem der Nervenkitzel verschwunden ist und ihre Gewohnheit beginnt, ihre Gesundheit, Finanzen und persönlichen Beziehungen zu schädigen.
Neurobiologen wissen seit langem, dass die durch Drogenmissbrauch verursachte Euphorie entsteht, weil all diese Chemikalien letztendlich die Aktivität des Belohnungssystems des Gehirns steigern: ein komplexer Kreislauf von Nervenzellen oder Neuronen, der sich entwickelt hat, damit wir uns nach dem Essen oder nach sexuellen Dingen rot fühlen Wir müssen tun, um zu überleben und unsere Gene weiterzugeben. Zumindest anfangs fühlen wir uns gut, wenn wir dieses System wählen, und ermutigen uns, jede Aktivität zu wiederholen, die uns so viel Freude bereitet hat.
Neue Forschungsergebnisse zeigen jedoch, dass chronischer Drogenkonsum Veränderungen in der Struktur und Funktion der Neuronen des Systems hervorruft, die Wochen, Monate oder Jahre nach der letzten Korrektur anhalten. Diese Anpassungen dämpfen perverserweise die angenehmen Wirkungen einer chronisch missbrauchten Substanz, erhöhen aber auch das Verlangen, das den Süchtigen in einer zerstörerischen Spirale aus eskalierendem Gebrauch und verstärktem Fallout bei der Arbeit und zu Hause gefangen hält. Ein besseres Verständnis dieser neuronalen Veränderungen sollte dazu beitragen, die Sucht besser zu bekämpfen, damit Menschen, die gewohnheitsbildenden Drogen zum Opfer gefallen sind, ihr Gehirn und ihr Leben zurückerobern können.
Drogen sterben für
Die Erkenntnis, dass verschiedene Missbrauchsdrogen letztlich über einen gemeinsamen Weg zur Sucht führen, geht weitgehend auf Studien von Versuchstieren zurück, die vor etwa 40 Jahren begannen. Bei dieser Gelegenheit verabreichen sich Ratten, Mäuse und nicht-menschliche Primaten die gleichen Substanzen, die Menschen missbrauchen. Bei diesen Experimenten sind die Tiere an eine intravenöse Leitung angeschlossen. Sie werden dann unterrichtet, einen Hebel zu drücken, um eine Infusion des Rauschgifts durch die IV, einen anderen Hebel zu empfangen, um eine verhältnismäßig uninteressante salzige Lösung zu erhalten, und einen dritten Hebel, um ein Nahrungsmittelpellet anzufordern. Innerhalb weniger Tage sind die Tiere süchtig: Sie verschreiben sich selbst Kokain, Heroin, Amphetamin und viele andere gewohnheitsmäßige Drogen.
Darüber hinaus zeigen sie schließlich verschiedene Suchtverhalten. Einzelne Tiere nehmen Medikamente auf Kosten normaler Aktivitäten wie Essen und Schlafen ein - einige sogar bis zu dem Punkt, an dem sie an Erschöpfung oder Unterernährung sterben. Bei den süchtig machenden Substanzen wie Kokain verbringen die Tiere den größten Teil ihrer Wachstunden damit, mehr zu erreichen, selbst wenn dies bedeutet, dass ein Hebel hunderte Male gedrückt wird, um einen einzigen Treffer zu erzielen. Und genau wie menschliche Süchtige ein starkes Verlangen verspüren, wenn sie auf Drogenutensilien oder Orte stoßen, an denen sie getroffen haben, bevorzugen auch die Tiere eine Umgebung, die sie mit der Droge in Verbindung bringen - einen Bereich im Käfig, in dem das Drücken des Hebels immer einen chemischen Ausgleich bietet .
Wenn die Substanz weggenommen wird, hören die Tiere bald auf, für die chemische Befriedigung zu arbeiten. Aber das Vergnügen wird nicht vergessen. Eine Ratte, die selbst über Monate hinweg sauber geblieben ist, kehrt sofort zu ihrem Verhalten beim Drücken der Riegel zurück, wenn sie nur einen Vorgeschmack auf Kokain erhält oder in einen Käfig gesetzt wird, den sie mit einem hohen Drogengehalt assoziiert. Und bestimmte psychische Belastungen, wie ein periodischer, unerwarteter Fußschock, führen dazu, dass Ratten wieder zu Drogen eilen. Dieselben Arten von Reizen - Exposition gegenüber niedrigen Dosen von Medikamenten, drogenassoziierten Hinweisen oder Stress - lösen bei menschlichen Abhängigen Verlangen und Rückfälle aus.
Mithilfe dieser Selbstverwaltung und verwandter Techniken kartierten die Forscher die Regionen des Gehirns, die Suchtverhalten vermitteln, und entdeckten die zentrale Rolle des Belohnungskreislaufs des Gehirns. Drogen befehligen diesen Kreislauf und stimulieren seine Aktivität mit einer Kraft und Ausdauer, die größer ist als jede natürliche Belohnung.
Eine Schlüsselkomponente der Belohnungsschaltung ist das mesolimbische Dopaminsystem: eine Reihe von Nervenzellen, die aus dem ventralen tegmentalen Bereich (VTA) nahe der Basis des Gehirns stammen und Projektionen an Zielregionen vor dem Gehirn senden - am meisten insbesondere zu einer Struktur tief unter der frontalen Kortikalis, die als Nucleus accumbens bezeichnet wird. Diese VTA-Neuronen kommunizieren, indem sie das Dopamin des chemischen Botenstoffs (Neurotransmitters) von den Terminals oder Spitzen ihrer langen Projektionen zu Rezeptoren auf Nucleus accumbens-Neuronen senden. Der Dopaminweg vom VTA zum Nucleus accumbens ist für die Sucht entscheidend: Tiere mit Läsionen in diesen Hirnregionen zeigen kein Interesse mehr an Substanzen des Missbrauchs.
Rheostat der Belohnung
Belohnungspfade sind evolutionär uralt. Sogar der einfache, bodenbewohnende Wurm Caenorhabditis elegans besitzt eine rudimentäre Version. Bei diesen Würmern führt die Inaktivierung von vier bis acht wichtigen Dopamin-haltigen Neuronen dazu, dass ein Tier direkt an einem Haufen Bakterien vorbei pflügt, seiner Lieblingsmahlzeit. Bei Säugetieren ist der Belohnungskreislauf komplexer und in mehrere andere Gehirnregionen integriert, die dazu dienen, eine Erfahrung mit Emotionen zu färben und die Reaktion des Individuums auf belohnende Reize, einschließlich Nahrung, Geschlecht und soziale Interaktion, zu lenken. Die Amygdala hilft beispielsweise bei der Beurteilung, ob eine Erfahrung angenehm oder abstoßend ist - und ob sie wiederholt oder vermieden werden sollte - und hilft, Verbindungen zwischen einer Erfahrung und anderen Hinweisen herzustellen. Der Hippocampus nimmt an der Aufzeichnung der Erinnerungen an eine Erfahrung teil, einschließlich wo und wann und mit wem sie stattgefunden hat. und die Frontalregionen der Großhirnrinde koordinieren und verarbeiten all diese Informationen und bestimmen das endgültige Verhalten des Individuums. Der VTA-accumbens-Weg fungiert unterdessen als Rheostat der Belohnung: Er „sagt“ den anderen Gehirnzentren, wie lohnend eine Aktivität ist. Je lohnender eine Aktivität ist, desto wahrscheinlicher ist es, dass sich der Organismus gut daran erinnert und sie wiederholt.
Obwohl das meiste Wissen über die Belohnungsschaltungen des Gehirns von Tieren stammt, haben in den letzten 10 Jahren durchgeführte Untersuchungen zur Bildgebung des Gehirns gezeigt, dass äquivalente Wege die natürlichen und Arzneimittelbelohnungen beim Menschen steuern. Mithilfe von Scans mit funktioneller Magnetresonanztomographie (fMRT) oder Positronenemissionstomographie (PET) (Techniken zur Messung von Veränderungen des Blutflusses im Zusammenhang mit neuronaler Aktivität) haben Forscher beobachtet, wie der Nucleus accumbens bei Kokainabhängigen aufleuchtet, wenn ihnen ein Schnauben angeboten wird. Wenn denselben Süchtigen ein Video von jemandem gezeigt wird, der Kokain konsumiert, oder ein Foto von weißen Linien auf einem Spiegel, reagiert der Accumbens ähnlich wie die Amygdala und einige Bereiche des Kortex. Dieselben Regionen reagieren auf zwanghafte Spieler, denen Bilder von Spielautomaten gezeigt werden, was darauf hindeutet, dass der VTA-accumbens-Weg selbst bei nicht medikamentösen Abhängigkeiten eine ähnlich wichtige Rolle spielt.
Dopamin, bitte
Wie ist es möglich, dass verschiedene Suchtmittel - die keine gemeinsamen strukturellen Merkmale aufweisen und eine Vielzahl von Auswirkungen auf den Körper haben - ähnliche Reaktionen in der Belohnungsschaltung des Gehirns hervorrufen? Wie können Kokain, ein Stimulans, das das Herz rasen lässt, und Heroin, ein schmerzlinderndes Beruhigungsmittel, in gewisser Weise so gegensätzlich sein und dennoch das Belohnungssystem gleichermaßen ansprechen? Die Antwort ist, dass alle Drogen des Missbrauchs zusätzlich zu anderen Effekten dazu führen, dass der Nucleus accumbens eine Flut von Dopamin und manchmal auch Dopamin-nachahmende Signale erhält.
Wenn eine Nervenzelle im VTA erregt ist, sendet sie eine elektrische Nachricht entlang ihres Axons - der signaltragenden „Autobahn“, die sich in den Nucleus accumbens erstreckt. Das Signal bewirkt, dass Dopamin von der Axonspitze in den winzigen Raum - den synaptischen Spalt - freigesetzt wird, der das Axonterminal von einem Neuron im Nucleus accumbens trennt. Von dort bindet sich das Dopamin an seinen Rezeptor am Accumbens-Neuron und überträgt sein Signal in die Zelle. Um das Signal später auszuschalten, entfernt das VTA-Neuron das Dopamin aus der synaptischen Spalte und verpackt es neu, um es bei Bedarf erneut zu verwenden.
Kokain und andere Stimulanzien deaktivieren vorübergehend das Transporterprotein, das den Neurotransmitter an die VTA-Neuronenenden zurückgibt, wodurch überschüssiges Dopamin zurückbleibt, um auf den Nucleus accumbens einzuwirken.
Heroin und andere Opiate binden dagegen an Neuronen im VTA, die normalerweise die Dopamin-produzierenden VTA-Neuronen abschalten. Die Opiate setzen diese Zellklemme frei und setzen so die Dopamin-sekretierenden Zellen frei, um zusätzliches Dopamin in den Nucleus accumbens zu gießen. Opiate können auch eine starke Belohnungsbotschaft erzeugen, indem sie direkt auf den Nucleus accumbens einwirken.
Aber Drogen liefern mehr als nur den Dopamin-Ruck, der Euphorie induziert und die anfängliche Belohnung und Verstärkung vermittelt. Im Laufe der Zeit und bei wiederholter Exposition initiieren sie die allmählichen Anpassungen in der Belohnungsschaltung, die zur Sucht führen.
Eine Sucht ist geboren
Die frühen Stadien der Sucht sind durch Toleranz und Abhängigkeit gekennzeichnet. Nach einem Drogenrausch benötigt ein Süchtiger mehr Substanz, um die gleiche Wirkung auf die Stimmung oder Konzentration usw. zu erzielen. Diese Toleranz führt dann zu einer Eskalation des Drogenkonsums, die zu Abhängigkeit führt - ein Bedürfnis, das sich in schmerzhaften emotionalen und manchmal körperlichen Reaktionen äußert, wenn der Zugang zu einer Droge unterbrochen wird. Sowohl Toleranz als auch Abhängigkeit treten auf, weil häufiger Drogenkonsum ironischerweise Teile des Belohnungskreislaufs des Gehirns unterdrücken kann.
Im Kern dieser grausamen Unterdrückung liegt ein Molekül, bekannt als CREB (cAMP response element-binding protein). CREB ist ein Transkriptionsfaktor, ein Protein, das die Expression oder Aktivität von Genen und damit das Gesamtverhalten von Nervenzellen reguliert. Wenn Missbrauchsdrogen verabreicht werden, steigen die Dopaminkonzentrationen im Nucleus accumbens an und induzieren auf Dopamin reagierende Zellen, die die Produktion eines kleinen Signalmoleküls, des cyclischen AMP (cAMP), erhöhen, das wiederum CREB aktiviert. Nach dem Einschalten von CREB bindet es an eine bestimmte Gruppe von Genen und löst die Produktion der Proteine aus, für die diese Gene kodieren.
Der chronische Drogenkonsum verursacht eine anhaltende Aktivierung von CREB, die die Expression seiner Zielgene verstärkt, von denen einige für Proteine kodieren, die dann die Belohnungsschaltung dämpfen. Zum Beispiel kontrolliert CREB die Produktion von Dynorphin, einem natürlichen Molekül mit opiumartigen Effekten.
Dynorphin wird von einer Untergruppe von Neuronen im Nucleus accumbens synthetisiert, die sich zurückschleifen und Neuronen im VTA hemmen. Die Induktion von Dynorphin durch CREB erstickt dadurch die Belohnungsschaltung des Gehirns und induziert Toleranz, indem die gleiche alte Dosis des Arzneimittels weniger lohnend gemacht wird. Der Anstieg des Dynorphins trägt auch zur Abhängigkeit bei, da seine Hemmung des Belohnungsweges das Individuum in Abwesenheit des Arzneimittels depressiv macht und nicht in der Lage ist, sich an zuvor erfreulichen Aktivitäten zu erfreuen.
Aber CREB ist nur ein Teil der Geschichte. Dieser Transkriptionsfaktor wird innerhalb von Tagen nach Beendigung des Drogenkonsums ausgeschaltet. Daher kann CREB nicht erklären, wie lange missbrauchte Substanzen das Gehirn länger im Griff haben - für die Gehirnveränderungen, die dazu führen, dass Süchtige auch nach Jahren oder Jahrzehnten der Abstinenz zu einer Substanz zurückkehren. Ein solcher Rückfall wird in hohem Maße durch Sensibilisierung ausgelöst, ein Phänomen, bei dem die Wirkungen eines Arzneimittels verstärkt werden.
Auch wenn es vielleicht widersprüchlich klingt, kann dasselbe Medikament sowohl Toleranz als auch Sensibilisierung hervorrufen.
Kurz nach einem Treffer ist die CREB-Aktivität hoch und die Toleranzregeln: für mehrere Tage würde der Benutzer eine zunehmende Menge an Medikamenten benötigen, um die Belohnungsschaltung zu optimieren. Aber wenn der Süchtige sich enthält, sinkt die CREB-Aktivität. An diesem Punkt nimmt die Toleranz ab und die Sensibilisierung setzt ein und löst das intensive Verlangen aus, das dem zwanghaften Suchtverhalten der Sucht zugrunde liegt. Ein bloßer Geschmack oder eine Erinnerung kann den Süchtigen zurückziehen. Diese unerbittliche Sehnsucht hält auch nach langen Enthaltungen an. Um die Wurzeln der Sensibilisierung zu verstehen, müssen wir nach molekularen Veränderungen suchen, die länger als ein paar Tage dauern. Ein potenzieller Täter ist ein weiterer Transkriptionsfaktor: Delta FosB.
Straße zum Rückfall
Delta FosB scheint in Abhängigkeit anders zu sein als CREB. Studien an Mäusen und Ratten zeigen, dass die Delta-FosB-Konzentrationen als Reaktion auf chronischen Drogenmissbrauch graduell und progressiv im Nucleus accumbens und anderen Hirnregionen ansteigen. Da das Protein außerordentlich stabil ist, bleibt es darüber hinaus in diesen Nervenzellen wochen- bis monatelang nach der Arzneimittelverabreichung aktiv, eine Persistenz, die es ihm ermöglichen würde, Änderungen in der Genexpression zu erhalten, lange nachdem die Arzneimittelaufnahme aufgehört hat.
Studien an mutierten Mäusen, die im Nucleus accumbens übermäßige Mengen an Delta-FosB produzieren, zeigen, dass eine verlängerte Induktion dieses Moleküls dazu führt, dass Tiere überempfindlich gegenüber Arzneimitteln werden. Diese Mäuse waren sehr anfällig für Rückfälle, nachdem die Medikamente abgesetzt und später verfügbar gemacht wurden - ein Befund, der impliziert, dass Delta-FosB-Konzentrationen durchaus zu einer langfristigen Erhöhung der Empfindlichkeit der Belohnungswege des Menschen beitragen könnten. Interessanterweise wird Delta-FosB auch im Nucleus accumbens von Mäusen als Reaktion auf wiederholte Belohnungen ohne Arzneimittel wie übermäßigen Radlauf und Zuckerkonsum produziert. Daher könnte es eine allgemeinere Rolle bei der Entwicklung zwanghaften Verhaltens gegenüber einer Vielzahl von Belohnungsreizen spielen.
Jüngste Erkenntnisse deuten auf einen Mechanismus hin, wie die Sensibilisierung auch nach einer Normalisierung der Delta-FosB-Konzentrationen bestehen bleiben könnte. Es ist bekannt, dass eine chronische Exposition gegenüber Kokain und anderen Drogen des Missbrauchs die signalempfangenden Zweige von Nucleus accumbens-Neuronen dazu veranlasst, zusätzliche Knospen zu sprießen, die als dendritische Stacheln bezeichnet werden und die Verbindungen der Zellen zu anderen Neuronen stärken. Bei Nagetieren kann dieses Keimen einige Monate andauern, nachdem die Einnahme von Medikamenten aufgehört hat. Diese Entdeckung legt nahe, dass Delta FosB für die hinzugefügten Stacheln verantwortlich sein könnte.
Hochspekulative Extrapolation aus diesen Ergebnissen erhöht die Möglichkeit, dass die zusätzlichen Verbindungen, die durch die Delta-FosB-Aktivität erzeugt werden, die Signalübertragung zwischen den verbundenen Zellen über Jahre verstärken und dass eine solche erhöhte Signalwirkung dazu führen könnte, dass das Gehirn zu drogenbezogenen Reizen überreagiert. Die dendritischen Veränderungen können letztlich die Schlüsseladaption sein, die für die Unnachgiebigkeit der Sucht verantwortlich ist.
Sucht lernen
Bisher haben wir uns auf medikamenteninduzierte Veränderungen konzentriert, die sich auf Dopamin im Belohnungssystem des Gehirns beziehen. Erinnern Sie sich jedoch daran, dass andere Hirnregionen - nämlich die Amygdala, der Hippocampus und der Frontalcortex - an der Sucht beteiligt sind und mit dem VTA und dem Nucleus accumbens hin und her kommunizieren. Alle diese Regionen sprechen mit dem Belohnungsweg, indem sie den Neurotransmitter Glutamat freisetzen. Wenn Drogenmissbrauch die Dopaminfreisetzung aus dem VTA in den Nucleus accumbens erhöhen, verändern sie auch die Reaktion des VTA und des Nucleus accumbens auf Glutamat für Tage.
Tierexperimente zeigen, dass Änderungen der Empfindlichkeit gegenüber Glutamat im Belohnungsweg sowohl die Freisetzung von Dopamin aus der VTA als auch die Reaktion auf Dopamin im Nucleus accumbens verstärken und dadurch die CREB- und delta-FosB-Aktivität sowie die unglücklichen Effekte dieser Moleküle fördern.
Darüber hinaus scheint diese veränderte Glutamatsensitivität die neuronalen Signalwege zu stärken, die Erinnerungen an Erfahrungen mit Drogenerben mit hoher Belohnung verbinden und dadurch den Wunsch begünstigen, die Droge zu suchen.
Der Mechanismus, durch den Medikamente die Empfindlichkeit gegenüber Glutamat in Neuronen des Belohnungsweges verändern, ist noch nicht mit Sicherheit bekannt, aber eine Arbeitshypothese kann basierend darauf formuliert werden, wie Glutamat Neuronen im Hippocampus beeinflusst. Dort können bestimmte Arten von Kurzzeitreizen die Reaktion einer Zelle auf Glutamat über viele Stunden verbessern. Das Phänomen, das als Langzeitpotenzierung bezeichnet wird, hilft bei der Bildung von Erinnerungen und scheint durch den Transport bestimmter Glutamat-bindender Rezeptorproteine von intrazellulären Speichern, in denen sie nicht funktionieren, zur Nervenzellmembran vermittelt zu werden, wo sie auf Glutamat reagieren können in eine Synapse entlassen. Drogenmissbrauch beeinflussen das Pendeln von Glutamatrezeptoren auf dem Belohnungsweg. Einige Ergebnisse legen nahe, dass sie auch die Synthese bestimmter Glutamatrezeptoren beeinflussen können.
Alle drogeninduzierten Veränderungen im Belohnungskreislauf, die wir besprochen haben, fördern schließlich Toleranz, Abhängigkeit, Verlangen, Rückfall und die komplizierten Verhaltensweisen, die die Sucht begleiten.
Viele Details bleiben rätselhaft, aber wir können einige Dinge mit Sicherheit sagen. Während eines längeren Drogenkonsums und kurz nach Beendigung des Konsums überwiegen Änderungen der Konzentrationen von cyclischem AMP und der Aktivität von CREB in Neuronen im Belohnungsweg. Diese Veränderungen verursachen Toleranz und Abhängigkeit, verringern die Empfindlichkeit gegenüber dem Medikament und machen den Süchtigen depressiv und ohne Motivation. Bei längerer Abstinenz überwiegen Veränderungen der Delta-FosB-Aktivität und der Glutamat-Signalübertragung. Diese Handlungen scheinen diejenigen zu sein, die einen Süchtigen nach mehr zurückziehen - indem sie die Empfindlichkeit für die Wirkungen des Arzneimittels erhöhen, wenn es nach einer Pause erneut angewendet wird, und indem sie starke Reaktionen auf Erinnerungen an vergangene Höhen und auf Hinweise hervorrufen, die diese Erinnerungen in Erinnerung rufen.
Die Revisionen in CREB, Delta FosB und Glutamat Signalisierung sind zentral für Sucht, aber sie sind sicherlich nicht die ganze Geschichte. Im Laufe der Forschung werden die Neurowissenschaftler sicherlich weitere wichtige molekulare und zelluläre Anpassungen im Belohnungskreislauf und in verwandten Gehirnbereichen entdecken, die die wahre Natur der Abhängigkeit beleuchten werden.
Eine gemeinsame Heilung?
Neben der Verbesserung des Verständnisses der biologischen Grundlagen der Drogenabhängigkeit bietet die Entdeckung dieser molekularen Veränderungen neue Ziele für die biochemische Behandlung dieser Störung. Und der Bedarf an frischen Therapien ist enorm. Neben den offensichtlichen physischen und psychischen Schäden der Sucht ist die Erkrankung eine der Hauptursachen für medizinische Erkrankungen. Alkoholiker sind anfällig für Leberzirrhose, Raucher sind anfällig für Lungenkrebs und Heroinsüchtige verbreiten HIV, wenn sie sich Nadeln teilen. Die Belastung der Gesundheit und Produktivität durch Sucht in den USA wird auf mehr als 300 Milliarden US-Dollar pro Jahr geschätzt, was sie zu einem der schwerwiegendsten Probleme der Gesellschaft macht. Wenn die Definition von Sucht auf andere Formen zwanghaften pathologischen Verhaltens wie übermäßiges Essen und Glücksspiel ausgedehnt wird, sind die Kosten weitaus höher. Therapien, die abweichende, süchtig machende Reaktionen auf belohnende Reize korrigieren könnten - ob Kokain oder Käsekuchen oder der Nervenkitzel, beim Blackjack zu gewinnen - würden der Gesellschaft einen enormen Nutzen bringen.
Die heutigen Behandlungen können die meisten Süchtigen nicht heilen. Einige Medikamente verhindern, dass das Medikament sein Ziel erreicht. Diese Maßnahmen hinterlassen beim Konsumenten ein „süchtiges Gehirn“ und ein starkes Verlangen nach Drogen. Andere medizinische Eingriffe ahmen die Wirkung eines Arzneimittels nach und dämpfen dadurch das Verlangen lange genug, damit ein Süchtiger die Gewohnheit aufgeben kann. Diese chemischen Ersatzstoffe können jedoch lediglich eine Gewohnheit durch eine andere ersetzen. Und obwohl nichtmedizinische, rehabilitative Behandlungen - wie die beliebten 12-Stufen-Programme - vielen Menschen helfen, sich mit ihrer Sucht auseinanderzusetzen, fallen die Teilnehmer immer noch häufig zurück.
Mit einem Einblick in die Biologie der Sucht können Forscher eines Tages möglicherweise Medikamente entwickeln, die den langfristigen Auswirkungen von Drogenmissbrauch auf Belohnungsregionen im Gehirn entgegenwirken oder diese kompensieren. Verbindungen, die spezifisch mit den Rezeptoren interagieren, die an Glutamat oder Dopamin im Nucleus accumbens binden, oder Chemikalien, die verhindern, dass CREB oder Delta FosB auf ihre Zielgene in diesem Bereich einwirken, könnten möglicherweise den Griff eines Arzneimittels auf einen Süchtigen lockern.
Darüber hinaus müssen wir lernen, diejenigen Personen zu erkennen, die am stärksten zur Sucht neigen. Obwohl psychologische, soziale und umweltbedingte Faktoren sicherlich wichtig sind, legen Studien in anfälligen Familien nahe, dass beim Menschen etwa 50 Prozent des Risikos für Drogenabhängigkeit genetisch bedingt sind. Die einzelnen beteiligten Gene wurden noch nicht identifiziert, aber wenn anfällige Individuen früh erkannt werden könnten, könnten Interventionen auf diese anfällige Bevölkerung ausgerichtet werden.
Da emotionale und soziale Faktoren bei der Sucht eine Rolle spielen, können wir nicht erwarten, dass Medikamente das Suchtsyndrom vollständig behandeln. Wir können jedoch hoffen, dass zukünftige Therapien die intensiven biologischen Kräfte - die Abhängigkeit, das Verlangen - dämpfen, die die Sucht antreiben, und dadurch psychosoziale Interventionen effektiver machen, um den Wiederaufbau von Körper und Geist eines Süchtigen zu unterstützen.
ERIC J. NESTLER und ROBERT C. MALENKA untersuchen die molekularen Grundlagen der Drogenabhängigkeit. Nestler, Professor und Leiter der Abteilung für Psychiatrie am Southwestern Medical Center der Universität von Texas in Dallas, wurde in das Institut für Medizin in 1998 gewählt. Malenka, Professor für Psychiatrie und Verhaltenswissenschaften an der Stanford University School of Medicine, trat der dortigen Fakultät als Direktor des Zentrums für Neurobiologie der Sucht an der Universität von Kalifornien in San Francisco bei. Mit Steven E. Hyman, jetzt an der Harvard University, haben Nestler und Malenka das Lehrbuch Molekulare Grundlagen der Neuropharmakologie (McGraw-Hill, 2001) geschrieben.
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