Estamos aprendiendo más sobre el deseo que alimenta los hábitos contraproducentes y cómo los nuevos descubrimientos pueden ayudarnos a dejar el hábito. [Ver video corto]
La adicción secuestra las vías neuronales del cerebro. Los científicos cuestionan la opinión de que es una falla moral y están investigando tratamientos que podrían ofrecer una salida al ciclo de deseo, atracones y abstinencia que atrapa a decenas de millones de personas.
Janna Raine se convirtió en adicta a la heroína hace dos décadas después de tomar pastillas recetadas para el dolor por una lesión en el trabajo. El año pasado ella vivía en un campamento de personas sin hogar bajo una autopista de Seattle.
Patrick Perotti se burló cuando su madre le habló de un médico que usa ondas electromagnéticas para tratar la adicción a las drogas. "Pensé que era un estafador", dice Perotti.
Perotti, quien es 38 y vive en Génova, Italia, comenzó a inhalar cocaína en 17, un niño rico al que le encantaba ir de fiesta. Su indulgencia se convirtió gradualmente en un hábito diario y luego en una compulsión que lo consumía todo. Se enamoró, tuvo un hijo, y abrió un restaurante. Bajo el peso de su adicción, su familia y su negocio eventualmente colapsaron.
Realizó un período de tres meses en rehabilitación y recayó 36 horas después de su partida. Pasó ocho meses en otro programa, pero el día que regresó a casa, vio a su distribuidor y se drogó. "Comencé a consumir cocaína con rabia", dice. “Me volví paranoico, obsesionado, loco. No pude ver ninguna forma de detenerme ".
Cuando su madre lo presionó para que llamara al médico, Perotti se rindió. Aprendió que solo tendría que sentarse en una silla como la de un dentista y dejar que el médico, Luigi Gallimberti, sostenga un dispositivo cerca del lado izquierdo de su cabeza, según la teoría. Suprimiría su hambre de cocaína. "Era el acantilado o el Dr. Gallimberti", recuerda.
Rompiendo la cadena
Patrick Perotti, un adicto a la cocaína serio que había recaído varias veces después del tratamiento, finalmente recurrió a un tratamiento experimental —la aplicación de pulsos electromagnéticos en su corteza prefrontal— en una clínica en Padua, Italia. Funcionó. El psiquiatra Luigi Gallimberti ha utilizado la estimulación magnética transcraneal en otros pacientes con un éxito similar. Él y sus colegas están planeando un ensayo a gran escala. La técnica ahora está siendo probada para otros tipos de adicción por investigadores de todo el mundo.
Gallimberti, un psiquiatra y toxicólogo con gafas de pelo gris que ha tratado la adicción durante 30 años, dirige una clínica en Padua. Su decisión de probar la técnica, llamada estimulación magnética transcraneal (TMS, por sus siglas en inglés), se derivó de avances dramáticos en la ciencia de la adicción y de su frustración con los tratamientos tradicionales. Los medicamentos pueden ayudar a las personas a dejar de beber, fumar o consumir heroína, pero la recaída es común, y no existe un remedio médico efectivo para la adicción a los estimulantes como la cocaína. "Es muy, muy difícil tratar a estos pacientes", dice.
Más de 200,000 en el mundo mueren cada año por sobredosis de drogas y enfermedades relacionadas con las drogas, como el VIH, según la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito, y mucho más mueren por fumar y beber. Más de mil millones de personas fuman, y el tabaco está implicado en las cinco causas principales de muerte: enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, infecciones respiratorias, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y cáncer de pulmón. Casi uno de cada adultos 20 en todo el mundo es adicto al alcohol. Nadie ha contado aún a las personas enganchadas a los juegos de azar y otras actividades compulsivas que ganan reconocimiento como adicciones.
En los Estados Unidos, una epidemia de adicción a los opioides sigue empeorando. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades reportaron un récord de muertes por sobredosis de 33,091 en 2015 por opioides, incluidos analgésicos recetados y heroína: 16 por ciento más que el récord anterior, establecido justo el año anterior. En respuesta a la crisis, el primer informe del cirujano general de EE. UU. Sobre la adicción se publicó en noviembre en 2016. Llegó a la conclusión de que 21 millones de estadounidenses tienen una adicción a las drogas o el alcohol, lo que hace que el trastorno sea más común que el cáncer.
Después de pasar décadas explorando los cerebros de animales de laboratorio amantes de las drogas y escaneando los cerebros de voluntarios humanos, los científicos han desarrollado una imagen detallada de cómo la adicción altera las vías y procesos que subyacen al deseo, la formación de hábitos, el placer, el aprendizaje, la regulación emocional y la cognición. La adicción provoca cientos de cambios en la anatomía, la química y la señalización de célula a célula del cerebro, incluso en las brechas entre las neuronas llamadas sinapsis, que son la maquinaria molecular para el aprendizaje. Aprovechando la maravillosa plasticidad del cerebro, la adicción remodela los circuitos neuronales para asignar un valor supremo a la cocaína, la heroína o la ginebra, a expensas de otros intereses como la salud, el trabajo, la familia o la vida misma.
"En cierto sentido, la adicción es una forma patológica de aprendizaje", dice Antonello Bonci, un neurólogo del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas.
Gallimberti estaba fascinado cuando leyó un artículo de un periódico sobre experimentos de Bonci y sus colegas en NIDA y la Universidad de California, San Francisco. Habían medido la actividad eléctrica en las neuronas en ratas que buscaban cocaína y descubrieron que una región del cerebro involucrada en la inhibición de la conducta era anormalmente tranquila. Usando la optogenética, que combina fibra óptica e ingeniería genética para manipular los cerebros de los animales con una velocidad y precisión inimaginables, los investigadores activaron estas células apáticas en las ratas. "Su interés en la cocaína básicamente desapareció", dice Bonci. Los investigadores sugirieron que la estimulación de la región del cerebro humano responsable de la inhibición de la conducta, en la corteza prefrontal, podría sofocar la insaciable necesidad de un adicto de drogarse.
Gallimberti pensó que TMS podría ofrecer una forma práctica de hacerlo. Nuestros cerebros funcionan con impulsos eléctricos que se deslizan entre las neuronas con cada pensamiento y movimiento. La estimulación cerebral, que se ha utilizado durante años para tratar la depresión y las migrañas, aprovecha esos circuitos. El dispositivo no es más que un cable enrollado dentro de una varita. Cuando la corriente eléctrica lo atraviesa, la varita crea un pulso magnético que altera la actividad eléctrica en el cerebro. Gallimberti pensó que los pulsos repetidos podrían activar las vías neuronales dañadas por las drogas, como un reinicio en una computadora congelada.
Él y su compañero, el psicólogo neurocognitivo Alberto Terraneo, se asociaron con Bonci para probar la técnica. Reclutaron a un grupo de adictos a la cocaína: Dieciséis se sometieron a un mes de estimulación cerebral mientras que 13 recibió atención estándar, incluidos medicamentos para la ansiedad y la depresión. Al final del ensayo, las personas con 11 en el grupo de estimulación, pero solo tres en el otro grupo, estaban libres de drogas.
Los investigadores publicaron sus hallazgos en la edición de enero de 2016 de la revista. Neuropsicofarmacología europea. Eso provocó una oleada de publicidad, que atrajo a cientos de consumidores de cocaína a la clínica. Perotti se puso nervioso y agitado. Después de su primera sesión, dice, se sintió tranquilo. Pronto perdió el deseo por la cocaína. Todavía se había ido seis meses después. "Ha sido un cambio completo", dice. "Siento una vitalidad y un deseo de vivir que no había sentido en mucho tiempo".
Se necesitarán grandes ensayos controlados con placebo para demostrar que el tratamiento funciona y que los beneficios duran. El equipo planea realizar estudios adicionales, y los investigadores de todo el mundo están probando la estimulación cerebral para ayudar a las personas a dejar de fumar, beber, jugar, comer de forma compulsiva y usar mal los opioides. "Es muy prometedor", dice Bonci. “Los pacientes me dicen: 'La cocaína solía ser parte de lo que soy. Ahora es una cosa distante que ya no me controla. ”
No hace mucho La idea de reparar el cableado del cerebro para combatir la adicción hubiera parecido descabellada. Pero los avances en neurociencia han cambiado las nociones convencionales sobre la adicción: qué es, qué puede desencadenarla y por qué es tan difícil dejar de fumar. Si hubiera abierto un libro de texto médico 30 hace años, habría leído que la adicción significa dependencia de una sustancia con mayor tolerancia, que requiere más y más para sentir los efectos y que produce un retiro desagradable cuando se detiene el uso. Eso explicaba que el alcohol, la nicotina y la heroína estaban razonablemente bien. Pero no tuvo en cuenta la marihuana y la cocaína, que por lo general no causan los temblores, las náuseas y los vómitos de la abstinencia de heroína.
El viejo modelo tampoco explica el aspecto más insidioso de la adicción: la recaída. ¿Por qué las personas anhelan la quemadura de whisky en la garganta o la cálida dicha de la heroína después de que el cuerpo ya no es físicamente dependiente?
El informe del cirujano general reafirma lo que el establishment científico ha estado diciendo durante años: la adicción es una enfermedad, no una falla moral. Se caracteriza no necesariamente por la dependencia física o la abstinencia, sino por la repetición compulsiva de una actividad a pesar de las consecuencias perjudiciales para la vida. Esta visión ha llevado a muchos científicos a aceptar la idea, alguna vez herética, de que la adicción es posible sin las drogas.
La revisión más reciente de la Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales, El manual de la psiquiatría estadounidense, por primera vez, reconoce una adicción conductual: el juego. Algunos científicos creen que muchos atractivos de la vida moderna (comida chatarra, compras, teléfonos inteligentes) son potencialmente adictivos debido a sus poderosos efectos en el sistema de recompensas del cerebro, los circuitos que subyacen al deseo.
"Todos somos detectores de recompensas exquisitos", dice Anna Rose Childress, neurocientífica clínica en el Centro de Estudios de la Adicción de la Universidad de Pennsylvania. "Es nuestro legado evolutivo".
Durante años, Childress y otros científicos han tratado de desentrañar los misterios de la adicción mediante el estudio del sistema de recompensas. Gran parte de la investigación de Childress consiste en deslizar a personas adictas a las drogas hacia el tubo de una máquina de resonancia magnética (MRI), que rastrea el flujo sanguíneo en el cerebro como una forma de analizar la actividad neuronal. A través de algoritmos complejos y códigos de colores, las exploraciones cerebrales se convierten en imágenes que identifican los circuitos que se activan cuando el cerebro se codicia.
Childress, que tiene el pelo rojo llameante y una gran risa, se sienta en su computadora y se desplaza a través de una galería de imágenes de cerebros: óvalos grises con destellos de color tan vívidos como una película de Disney. "Suena nerd, pero podría ver estas imágenes durante horas, y lo hago", dice ella. “Son pequeños regalos. Pensar que realmente puedes visualizar un estado cerebral que es tan poderoso y al mismo tiempo tan peligroso. Es como leer hojas de té. Todo lo que vemos son manchas que la computadora convierte en fucsia, púrpura y verde. Pero, ¿qué están tratando de decirnos?
El sistema de recompensa, una parte primitiva del cerebro que no es muy diferente en ratas, existe para asegurarnos de que buscamos lo que necesitamos y nos alerta sobre las vistas, los sonidos y los olores que nos señalan allí. Opera en el ámbito del instinto y el reflejo, creado para cuando la supervivencia dependía de la capacidad de obtener comida y sexo antes de que la competencia llegara a ellos. Pero el sistema puede hacernos tropezar en un mundo con oportunidades 24 / 7 para cumplir nuestros deseos.
El deseo depende de una compleja cascada de acciones cerebrales, pero los científicos creen que el desencadenante de esto es probablemente un aumento en el neurotransmisor dopamina. Un mensajero químico que transporta señales a través de las sinapsis, la dopamina desempeña funciones de gran alcance en el cerebro. Lo más relevante para la adicción es que el flujo de dopamina aumenta lo que los científicos llaman la prominencia o el impulso motivador de un estímulo: la cocaína, por ejemplo, o los recordatorios, como un vistazo al polvo blanco. Cada droga que se abusa afecta la química del cerebro de una manera distinta, pero todas envían niveles de dopamina que se elevan mucho más allá del rango natural. Wolfram Schultz, un neurocientífico de la Universidad de Cambridge, llama a las células que producen dopamina "los pequeños demonios en nuestro cerebro", tan poderosamente lo hace el deseo del impulso químico.
¿Qué tan poderosamente? Considere el extraño efecto secundario de los medicamentos que imitan la dopamina natural y que se usan para tratar el Parkinson. La enfermedad destruye las células productoras de dopamina, afectando principalmente el movimiento. Las drogas de reemplazo de dopamina alivian los síntomas, pero aproximadamente el 14 por ciento de los pacientes de Parkinson que toman estos medicamentos desarrollan adicciones al juego, a las compras, a la pornografía, a la comida o al medicamento en sí. Un informe en la revista. Trastornos del movimientodescribe a tres pacientes que se consumieron por la "generosidad imprudente", enganchados a dar dinero a extraños y amigos que creían que lo necesitaban.
A través del aprendizaje, las señales o recordatorios de recompensas vienen a provocar aumentos repentinos de dopamina. Es por eso que el aroma de snickerdoodles hornear en el horno, el silbido de una alerta de texto, o la charla que se derrama por la puerta abierta de una barra puede tirar de la atención de una persona y provocar el deseo. Childress ha demostrado que las personas que son adictas no tienen que registrar conscientemente una clave para despertar su sistema de recompensas. En un estudio publicado en PLoS One. exploró los cerebros de 22 recuperando adictos a la cocaína, mientras que las fotos de grietas y otra parafernalia de drogas pasaron ante sus ojos por milisegundos de 33, una décima parte del tiempo que tarda en parpadear. Los hombres no "vieron" conscientemente nada, pero las imágenes activaron las mismas partes del circuito de recompensa que las señales de drogas visibles excitan.
Desde el punto de vista de Childress, los hallazgos respaldan las historias que ha escuchado de pacientes de cocaína que recayeron pero que no pudieron explicar qué lo provocó. "Estaban caminando en entornos donde la mayoría de las veces, una cosa u otra habían sido señales de cocaína", dice ella. "Básicamente se estaban preparando, teniendo ese antiguo sistema de recompensas estremecido. Cuando se dieron cuenta de eso, era como una bola de nieve rodando cuesta abajo ".
El cerebro, por supuesto, Es más que un órgano de recompensa. Alberga la maquinaria más sofisticada de la evolución para pensar, considerar los riesgos y controlar el deseo descontrolado. ¿Por qué el deseo y los hábitos superan a la razón, las buenas intenciones y la conciencia del costo de la adicción?
"Hay un demonio fuerte que te fastidia", dice un hombre corpulento con una voz retumbante que fuma crack regularmente.
Se sienta en una silla giratoria negra en una pequeña habitación sin ventanas en la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en Manhattan, esperando su resonancia magnética. Participa en un estudio en el laboratorio de Rita Z. Goldstein, profesora de psiquiatría y neurociencia, sobre el papel del centro de control ejecutivo del cerebro, la corteza prefrontal. Mientras el escáner registra su actividad cerebral, verá imágenes de cocaína con instrucciones para imaginar los placeres o los peligros que cada imagen evoca. Goldstein y su equipo están evaluando si el neurofeedback, que permite a las personas observar sus cerebros en acción, puede ayudar a los adictos a tomar más control sobre los hábitos compulsivos.
"Sigo pensando, no puedo creer que haya desperdiciado todo ese maldito dinero en la droga", dice el hombre mientras conduce a la máquina de MRI. "Nunca se equilibra, lo que ganas contra lo que pierdes".
Los estudios de neuroimagen de Goldstein ayudaron a ampliar la comprensión del sistema de recompensa del cerebro al explorar cómo la adicción se asocia con la corteza prefrontal y otras regiones corticales. Los cambios en esta parte del cerebro afectan el juicio, el autocontrol y otras funciones cognitivas relacionadas con la adicción. "La recompensa es importante al comienzo del ciclo de la adicción, pero la respuesta a la recompensa se reduce a medida que el trastorno continúa", dice ella. Las personas con adicción a menudo persisten en el uso de drogas para aliviar la miseria que sienten cuando se detienen.
En 2002, trabajando con Nora Volkow, ahora la directora de NIDA, Goldstein publicó lo que se ha convertido en un modelo influyente de adicción, llamado iRISA, o inhibición de la respuesta deficiente y atribución de saliencia. Eso es un bocado de un nombre para una idea bastante simple. A medida que las señales de drogas ganan protagonismo, el campo de atención se estrecha, como una cámara enfocando un objeto y sacando todo lo demás fuera de la vista. Mientras tanto, la capacidad del cerebro para controlar el comportamiento frente a esas señales disminuye.
Goldstein ha demostrado que, como grupo, los adictos a la cocaína han reducido el volumen de materia gris en la corteza prefrontal, una deficiencia estructural asociada con una función ejecutiva más deficiente, y se desempeñan de manera diferente a las personas que no son adictas a las pruebas psicológicas de memoria, atención y decisión. y el procesamiento de recompensas no monetarias como el dinero. Generalmente se desempeñan peor, pero no siempre. Depende del contexto.
Por ejemplo, en una tarea estándar que mide la fluidez (¿cuántos animales de granja puedes nombrar en un minuto?) Las personas con adicción pueden demorarse. Pero cuando Goldstein les pide que enumeren palabras relacionadas con las drogas, tienden a superar a todos los demás. Los usuarios crónicos de drogas a menudo son excelentes para planificar y ejecutar tareas que involucran el uso de drogas, pero este sesgo puede comprometer otros procesos cognitivos, incluido el saber cómo y cuándo dejar de hacerlo. El comportamiento y las discapacidades cerebrales son a veces más sutiles que en otros trastornos cerebrales, y están más influenciados por la situación.
"Creemos que esa es una de las razones por las que la adicción ha sido y sigue siendo uno de los últimos trastornos reconocidos como un trastorno del cerebro", dice.
Los estudios de Goldstein no responden a la pregunta del huevo y la gallina: ¿la adicción causa estos trastornos o las vulnerabilidades del cerebro debido a la genética, los traumas, el estrés u otros factores aumentan el riesgo de convertirse en adictos? Pero el laboratorio de Goldstein ha descubierto pruebas tentadoras de que las regiones cerebrales frontales comienzan a curarse cuando las personas dejan de consumir drogas. Un estudio de 2016 rastreó a los adictos a la cocaína 19 que se habían abstenido o habían recortado severamente durante seis meses. Mostraron aumentos significativos en el volumen de materia gris en dos regiones involucradas en inhibir el comportamiento y evaluar las recompensas.
Marc Potenza zancada a través del cavernoso casino veneciano en Las Vegas. Juegos electrónicos: máquinas tragamonedas, ruleta, blackjack, póker, pitidos, sonidos y trinos. Potenza, un psiquiatra afable y enérgico en la Universidad de Yale y director del Programa de Investigación sobre Impulsividad y Desórdenes de Control de Impulso de la escuela, apenas parece darse cuenta. "No soy un jugador", dice con un ligero encogimiento de hombros y una sonrisa. Fuera del palacio de placer, baja por una escalera mecánica y durante un largo paseo a una sala de reuniones tranquila en el Centro de Convenciones Sands Expo, donde presentará su investigación sobre la adicción al juego a unos cien científicos y clínicos.
La reunión está organizada por el Centro Nacional para el Juego Responsable, un grupo apoyado por la industria que ha financiado la investigación del juego de Potenza y otros. Se lleva a cabo en la víspera de la mega convención de la industria, la Global Gaming Expo. Potenza se encuentra en el podio, hablando sobre la integridad de la materia blanca y el flujo de sangre cortical en los jugadores. Justo al otro lado de la sala, los expositores de la exposición están preparando exhibiciones promocionando innovaciones diseñadas para hacer que la dopamina fluya en la milenaria. E-apuestas deportivas. Juegos de casino modelados en xbox. Más de 27,000 asistirán fabricantes de juegos, diseñadores y operadores de casinos.
Potenza y otros científicos presionaron al establecimiento psiquiátrico para que aceptara la idea de la adicción conductual. En 2013, la Asociación Estadounidense de Psiquiatría eliminó el problema de los juegos de azar de un capítulo llamado "Trastorno de control de impulso no clasificado en otra parte" en el Manual Diagnóstico y Estadístico y en el capítulo llamado "Trastornos relacionados con sustancias y adictivos". Esto no fue un simple tecnicismo. "Se rompe la presa por considerar otras conductas como una adicción", dice Judson Brewer, director de investigación en el Centro para la Atención Plena en la Escuela de Medicina de la Universidad de Massachusetts.
La asociación consideró el asunto durante más de una década, mientras que la investigación se acumuló sobre cómo el juego se parece a la adicción a las drogas. Deseo insaciable, preocupación e impulsos incontrolables. La emoción rápida y la necesidad de seguir subiendo la apuesta para sentir los fuegos artificiales. Una incapacidad para parar, a pesar de las promesas y la resolución. Potenza realizó algunos de los primeros estudios de imágenes cerebrales de jugadores y descubrió que se parecían a los escáneres de adictos a las drogas, con una actividad lenta en las partes del cerebro responsables del control de los impulsos.
Ahora que la psiquiatría El establecimiento acepta la idea de que la adicción es posible sin las drogas, los investigadores están tratando de determinar qué tipos de comportamientos califican como adicciones. ¿Todas las actividades placenteras son potencialmente adictivas? ¿O estamos medicalizando cada hábito, desde la mirada minuto a minuto al correo electrónico hasta el receso de la tarde?
En los estados unidos Manual Diagnóstico y Estadístico ahora enumera el trastorno del juego en Internet como una condición que merece más estudio, junto con el dolor crónico y debilitante y el trastorno por consumo de cafeína. La adicción a internet no lo logró.
Pero hace que el psiquiatra Jon Grant tenga una lista de adicciones. Lo mismo ocurre con las compras compulsivas y el sexo, la adicción a la comida y la cleptomanía. "Cualquier cosa que sea excesivamente gratificante, cualquier cosa que induzca euforia o sea calmante, puede ser adictiva", dice Grant, quien dirige la Clínica de trastornos adictivos, compulsivos e impulsivos de la Universidad de Chicago. Que sea adictivo depende de la vulnerabilidad de una persona, que se ve afectada por la genética, el trauma y la depresión, entre otros factores. "No todos nos hacemos adictos", dice.
Quizás la más controvertida de las "nuevas" adicciones sea la comida y el sexo. ¿Puede un deseo primordial ser adictivo? La Organización Mundial de la Salud ha recomendado incluir el sexo compulsivo como un trastorno de control de impulsos en su próxima edición del Clasificación Internacional de Enfermedades, Vencido por 2018. Pero la Asociación Americana de Psiquiatría rechazó el sexo compulsivo por su último manual de diagnóstico, luego de un serio debate sobre si el problema es real. La asociación no consideró la adicción a la comida.
Nicole Avena, neurocientífica del Hospital Mount Sinai St. Luke en Nueva York, ha demostrado que las ratas seguirán consumiendo azúcar si las dejas, y desarrollan tolerancia, ansia y abstinencia, igual que cuando se enganchan a la cocaína. Ella dice que los alimentos altos en grasa y los alimentos altamente procesados como la harina refinada pueden ser tan problemáticos como el azúcar. Avena y los investigadores de la Universidad de Michigan encuestaron recientemente a adultos con 384: el noventa y dos por ciento reportó un deseo persistente de comer ciertos alimentos y repetidos intentos infructuosos de detenerse, dos características de la adicción. Los encuestados clasificaron a la pizza, hecha típicamente con una corteza de harina blanca y cubierta con salsa de tomate cargada de azúcar, como el alimento más adictivo, con papas fritas y chocolate atado para el segundo lugar. Avena no tiene ninguna duda de que la adicción a la comida es real. "Esa es una de las principales razones por las que las personas luchan contra la obesidad".
La ciencia ha tenido más éxito. en trazar lo que va mal en el cerebro adicto que en idear formas de solucionarlo. Unos pocos medicamentos pueden ayudar a las personas a superar ciertas adicciones. Por ejemplo, la naltrexona fue desarrollada para tratar el uso indebido de opioides, pero también se prescribe para ayudar a reducir o dejar de beber, comer en exceso y jugar.
La buprenorfina activa los receptores opioides en el cerebro, pero en mucho menor grado que la heroína. El medicamento suprime los terribles síntomas del deseo y la abstinencia para que las personas puedan romper los patrones adictivos. "Es un milagro", dice Justin Nathanson, cineasta y galerista en Charleston, Carolina del Sur. Usó heroína durante años y trató de rehabilitación dos veces, pero recayó. Luego un médico le recetó buprenorfina. "En cinco minutos me sentí completamente normal", dice. No ha usado heroína por 13 años.
La mayoría de los medicamentos utilizados para tratar la adicción han existido durante años. Los últimos avances en neurociencia aún no han producido una cura revolucionaria. Los investigadores han probado docenas de compuestos, pero si bien muchos son prometedores en el laboratorio, los resultados en los ensayos clínicos han sido, en el mejor de los casos, mixtos. La estimulación cerebral para el tratamiento de la adicción, una consecuencia de los recientes descubrimientos de la neurociencia, todavía es experimental.
Si bien los programas de 12-step, la terapia cognitiva y otros enfoques psicoterapéuticos son transformadores para muchas personas, no funcionan para todos y las tasas de recaída son altas.
En el mundo del tratamiento de la adicción, existen dos campos. Uno cree que una cura se basa en arreglar la química defectuosa o el cableado del cerebro adicto a través de medicamentos o técnicas como el TMS, con apoyo psicosocial como complemento. El otro ve la medicación como un complemento, una forma de reducir el deseo y la agonía de la abstinencia, mientras que permite a las personas realizar el trabajo psicológico esencial para la recuperación de la adicción. Ambos campos están de acuerdo en una cosa: el tratamiento actual se queda corto. "Mientras tanto, mis pacientes están sufriendo", dice Brewer, el investigador de mindfulness en Massachusetts.
Brewer es un estudiante de psicología budista. También es un psiquiatra que se especializa en la adicción. Él cree que la mejor esperanza para tratar la adicción se encuentra en la fusión de la ciencia moderna y la antigua práctica contemplativa. Es un evangelista para la atención plena, que utiliza la meditación y otras técnicas para concienciarnos de lo que estamos haciendo y lo que sentimos, especialmente de los hábitos que conducen a comportamientos autodestructivos.
En la filosofía budista, el deseo es visto como la raíz de todo sufrimiento. El Buda no estaba hablando de heroína o helado, ni de algunas de las otras compulsiones que llevan a las personas a los grupos de Brewer. Pero hay una creciente evidencia de que la atención plena puede contrarrestar el flujo de dopamina en la vida contemporánea. Investigadores de la Universidad de Washington demostraron que un programa basado en la atención plena fue más eficaz en la prevención de la recaída de la adicción a las drogas que los programas de 12-step. En una comparación directa, Brewer demostró que el entrenamiento de atención plena era dos veces más efectivo que el programa antitabaco de comportamiento estándar de oro.
La atención plena capacita a las personas a prestar atención a los antojos sin reaccionar ante ellos. La idea es sortear la ola de intenso deseo. La atención plena también alienta a las personas a darse cuenta de por qué se sienten atraídas a darse el gusto. Brewer y otros han demostrado que la meditación aquieta la corteza cingulada posterior, el espacio neuronal involucrado en el tipo de rumia que puede llevar a un bucle de obsesión.
Brewer habla en los tonos suaves que querría en su terapeuta. Sus oraciones alternan entre términos científicos: hipocampo, ínsula y pali, un lenguaje de los textos budistas. En una noche reciente, se para frente a los comedores de estrés de 23, que se sientan en un semicírculo en sillas de plástico moldeadas de color beige, con cojines redondos rojos que se acurrucan en sus pies con medias.
Donnamarie Larievy, consultora de marketing y coach ejecutiva, se unió al grupo semanal de mindfulness para romper su hábito de helado y chocolate. Cuatro meses después, come alimentos más sanos y disfruta de una cucharada ocasional de doble fudge, pero rara vez la anhela. "Ha sido un cambio de vida", dice ella. "En pocas palabras, mis antojos han disminuido".
Nathan Abels ha decidido dejar de beber, varias veces. En julio, 2016 terminó en la sala de emergencias de la Universidad Médica de Carolina del Sur, en Charleston, alucinando después de una cocción de tres días con ginebra. Mientras se sometía a tratamiento, se ofreció como voluntario para un estudio de TMS por la neurocientífica Colleen A. Hanlon.
Para Abels, 28, un artesano y técnico de diseño de iluminación que entiende cómo funcionan los circuitos, los conocimientos de la neurociencia proporcionan una sensación de alivio. Él no se siente atrapado por la biología o despojado de la responsabilidad de su bebida. En su lugar, se siente menos vergüenza. "Siempre pensé en beber como una debilidad", dice. "Hay tanto poder para entender que es una enfermedad".
Está arrojando todo lo que el centro médico ofrece para su recuperación: medicamentos, psicoterapia, grupos de apoyo y zaps electromagnéticos en la cabeza. "El cerebro puede reconstruirse a sí mismo", dice. "Eso es lo más asombroso".
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