¿Por qué es tan difícil de cambiar?

por Rebecca Skloot (2007)

Nora Volkow quiere mi chocolate. Estoy sentada en una mesa redonda de conferencias en su oficina de grandes ventanales en el Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, donde ella es la directora. Volkow me está contando sobre su investigación sobre la neurología de la alimentación y cómo, para algunas personas, dejar las comidas, como el chocolate, puede ser tan difícil como patear heroína para un drogadicto. La comida, dice, engancha a las personas al desencadenar las reacciones químicas exactas provocadas por las drogas duras en el cerebro. O la nicotina. O el alcohol. O ir de compras. O el sexo. "No puedo dejar de mirar tu chocolate", dice Volkow, con los ojos de mí hacia el chocolate y la espalda. Es un secretario de Hershey's Kiss. ​​Volkow me dio unos momentos antes. Lo tomé con una sonrisa y un agradecimiento, pero soy una de las pocas mujeres del mundo.
que en realidad no les gusta el chocolate. Así que mordí la punta para ser cortés, guardé el resto en su envoltorio metálico y lo deslicé en la mesa junto a mi cuaderno. Esto hace que Volkow sea incómodo, que no es lo que esperaba.

La mayoría de los artículos sobre Volkow se centran en su infancia en la Ciudad de México. Dicen: ¿No es increíble que la hayan criado en la misma casa donde Stalin hizo asesinar a su bisabuelo, Leon Trotsky, el exiliado revolucionario ruso, con un hacha de hielo? Hablan de cómo Volkow comenzó la escuela de medicina en 18, luego fue a los Estados Unidos y se convirtió en uno de los psiquiatras de investigación más importantes del país. Pero para mí, lo más fascinante de Volkow es el hecho de que ella, la jefa de la agencia nacional de abuso de drogas del país, no es solo una adicta al chocolate. Ella también es un empujador de chocolate. Volkow se pasea de un lado a otro en su oficina de Bethesda, Maryland, con el pelo fruncido y las botas negras hasta la rodilla, y luego se detiene, entrecierra los ojos y sonríe. "Tengo algunas cosas buenas", dice ella, metiendo la mano en el cajón de su escritorio. "Setenta y siete por ciento de cacao puro". Ella tira una barra de un cuarto de comida en la mesa a mi lado. "Adelante", dice ella, "toma un poco". Le digo que no, gracias, y ella levanta las cejas.

"Hago experimentos con personas", dice ella. "Pongo el chocolate allí y veo cuánto tiempo les toma recogerlo". Ella sacude la cabeza. "Estoy muy mal con el chocolate. Lo tomo de inmediato. Fallo en mi propia prueba. Pero tú ", dice, señalando a mi beso," ¡tienes muy buen control inhibitorio! "Esto me hace reír, porque si me hubiera ofrecido pastel de queso o pescado sueco, no habría durado cinco segundos. Pero mi problema no es la comida; Es ejercicio y el hecho de que parezco incapaz de hacerlo. No importa cuántas veces me inscriba en un gimnasio, compre nueva ropa de entrenamiento o haga citas de ejercicios con amigos, simplemente no hago ejercicio. Siempre tengo buenas razones: estoy demasiado ocupado, está lloviendo, necesito mejores zapatos, no hay gimnasio en mi vecindario. Tengo una fecha límite, un dolor de cabeza o calambres; hace demasiado calor o demasiado frío, correr me duele los pies, pesa mucho ... podría seguir. La parte racional de mi cerebro sabe que debo hacer ejercicio: he leído artículos que dicen que previene casi todas las enfermedades humanas, combate la depresión y fortalece el sistema inmunológico. Escuché que reduce el estrés y la ansiedad, que te ayuda a concentrarte, a dormir y a tener mejores relaciones sexuales. Quiero todo eso, ¿quién no? Pero al parecer, otra parte de mi cerebro, que resulta ser la parte dominante, quiere que todo permanezca exactamente como está.

Y claro, no estoy sola. En este punto, es de conocimiento general que las principales causas de muerte en los Estados Unidos, la enfermedad cardíaca, la diabetes y varios tipos de cáncer, se pueden prevenir a través del cambio de comportamiento. Cientos de miles de personas se levantan cada 1st de enero y dicen: "A partir de hoy, voy a hacer dieta / ejercicio / dejar de fumar / tomar drogas / apostar / lo que sea". Lo intentan, a menudo muy duro, pero la mayoría fracasa. Quiero saber por qué. Y no estoy hablando de factores externos, como demasiado trabajo y poco tiempo. Estoy buscando lo que sucede en nuestro cerebro cuando intentamos cambiar, y cómo podemos usar ese conocimiento para tener éxito.

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Así es como terminé en la oficina de Nora Volkow escuchándola obsesionada con mi chocolate. Volkow y sus colegas pasaron los últimos 15 años investigando el vínculo entre el abuso de drogas y la obesidad al estudiar una cosa que hace que sea tan difícil cambiar un hábito: la dopamina, una sustancia química en el cerebro que transmite señales de célula a célula y nos lleva a enganchado en todo, desde comida hasta cigarrillos, hasta compras y sexo.

La dopamina le enseña a tu cerebro lo que quieres y luego te impulsa a conseguirlo, independientemente de lo que sea bueno para ti. Lo hace en dos pasos. Primero, experimenta algo que le da placer (por ejemplo, las papas fritas de McDonald's), que causa un aumento repentino de dopamina. Parte de esa dopamina viaja al área de tu cerebro donde se forman los recuerdos y crea una memoria que conecta esas papas fritas con una recompensa. En ese momento, en términos científicos, las papas fritas se han vuelto "salientes". Y cuando estás expuesto a algo que es saliente, puedes pensar: es malo para mí, no debería, pero tu cerebro se registra, ¡bote de dopamina! Que es donde entra el paso dos: Además de crear recuerdos, la dopamina controla las áreas del cerebro responsables del deseo, la toma de decisiones y la motivación. Así que una vez que las papas fritas se vuelven salientes, la próxima vez que las veas o las huelas, tu cerebro libera una oleada de dopamina que te impulsa a tomarlas. Cuando tienes éxito, tu cerebro produce más dopamina, lo que refuerza la memoria que hizo que las papas salieran a la vista, grabándolas aún más en tu cerebro. Es un ciclo sin fin: cuanto más haga algo que sea gratificante, más dopamina se asegurará de hacerlo nuevamente. Así es como se forman los hábitos. Eventualmente, si las papas fritas se vuelven lo suficientemente salientes, su cerebro liberará dopamina y lo empujará a papas fritas cada vez que vea los colores amarillo y rojo, incluso si no está cerca de McDonald's.

Y esto es cierto para cualquier comportamiento que resulte en una recompensa: los orgasmos causan aumentos repentinos de dopamina. Lo mismo ocurre con ganar el premio gordo cuando juegas, ganar una carrera, realizar una prueba, consumir cocaína o metanfetaminas, fumar, beber. "La dopamina es la motivación", me dice Volkow. “Si creas animales en el laboratorio que no tienen dopamina, no tienen impulso. Pueden comer y sabe bien, pero no tienen ninguna motivación para hacer nada, por lo que no comen, y se morirán ”. Mientras habla, asiento y tomo notas hasta que, de repente, su computadora deja de funcionar: Ella tiene un correo electrónico. No soy compulsivo cuando se trata de comida, pero ¿correo electrónico? Olvídalo. Volkow no comparte mi obsesión. Ella sigue hablando sobre la dopamina, vuelvo a tomar notas, luego vuelve a tocar ese tema y creo que tiene dos nuevos correos electrónicos. Volkow es implacable. Continuamos así hasta que ella tenga diez mensajes y apenas puedo resistirme a levantarme y leerlos yo mismo. Entonces me golpea: el correo electrónico es tan importante para mí como el chocolate para Volkow. A menudo trabajo meses, a veces años antes de ver mi trabajo impreso, pero el correo electrónico me da la recompensa de la gratificación instantánea. Le digo esto a Volkow y ella se ríe. "Tienes razón", dice ella. "Apuesto a que si te meto en una máquina de resonancia magnética y tocas ese ruido de correo electrónico, tendrías las mismas oleadas de dopamina que veo en los adictos a la cocaína cuando piensan que alguien más está drogado".

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Por eso es tan difícil cambiar. Hacerlo significa luchar contra uno de los sistemas neurológicos más fundamentales del cerebro. "Piénsalo", dice Volkow. “Si estás diseñando una especie y quieres asegurarte de que haga cosas que son cruciales para la supervivencia, como comer y reproducir, creas un sistema que trata sobre el placer, por lo que quieren repetir esas cosas. Luego tienes dopamina para que esos comportamientos se vuelvan automáticos. Es brillante, de verdad.

Aunque todavía no lo ha demostrado, Volkow tiene una teoría acerca de por qué las dietas a menudo fallan: según estudios en animales, piensa que las personas pueden experimentar abstinencia cuando intentan patear ciertos alimentos de los que sus cerebros se han vuelto dependientes. "Esto hace que sea difícil eliminar esos alimentos", me dice, "porque las personas pueden sentirse deprimidas o perezosas o, en general, horribles". Si resulta ser el caso, dice, tal vez le ayude cambiar su dieta más lentamente.

Pero mi gran pregunta para Volkow es la siguiente: ¿cómo te enganchas con algo que no te resulta placentero, como vivir en ensaladas y brócoli o, en mi caso, hacer ejercicio? Muchas personas obtienen un alto natural de hacer ejercicio. Yo, sin embargo, no soy uno de ellos. "¿No hay alguna manera de engañar al sistema de dopamina?", Le pregunto. "¿Alguna forma de engañar a mi cerebro para que haga ejercicio de deseo?" Claro, ella dice: El secreto es idear recompensas. Mi recompensa por hacer ejercicio podría ser una pedicura o un par de zapatos nuevos. Para alguien que intenta hacer dieta: Tal vez reciba un masaje después de una semana de buena comida, o haga que un amigo le dé certificados de regalo si se mantiene en el camino correcto (usted paga, pero ella controla los cupones). "Darte recompensas por un comportamiento involucra al sistema de dopamina para que tu cerebro asocie el resultado positivo con él, lo que te ayudará a formar el hábito".

Cuando llego a casa, lo intento. Hago un trato conmigo mismo: si hago ejercicio todos los días durante una semana, obtengo un nuevo mini reproductor MP3. Me levanto por la mañana y está lloviendo. Me acuerdo del reproductor MP3. Después de varios minutos confusos de averiguar qué
La persona se viste para hacer ejercicio bajo la lluvia (¿un poncho? ¿un paraguas?), termino con botas impermeables para caminar y la sudadera con capucha de mi novio, que es tres veces más grande que yo. Corro al perro y comenzamos a correr, pero mis botas son demasiado pesadas y mis pulmones arden, además no puedo ver porque la capucha sigue cayendo sobre mis ojos. Y por supuesto, está la lluvia. Así que bajamos a una caminata veloz. Una hora más tarde llegamos a casa como si hubiéramos sido sumergidos en un río. Me quito la ropa mojada y me digo: Haz eso seis veces más y obtendrás un reproductor MP3. Entonces pienso, sí, claro, posiblemente no puedas hacer ejercicio de nuevo sin música. Así que compro un reproductor MP3 y me digo que realmente necesito ropa deportiva antes de intentar algo como correr de nuevo.

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Al día siguiente, me encuentro en una cafetería muy verde y azul en el Instituto Kennedy Krieger en Baltimore, el renombrado centro para niños y adolescentes con discapacidades del desarrollo. Estoy sentado frente a Michael Schlund, PhD, un psicólogo investigador que divide su tiempo entre varias instituciones científicas donde explora áreas del cerebro involucradas en el aprendizaje y el cambio de comportamiento. Para Schlund, este trabajo es parte de un proyecto más grande destinado a ayudar a las personas con autismo a aprender. Pero lo que me interesa es un estudio que recientemente terminó en la Universidad del Norte de Texas, donde pasó meses observando los cerebros de adultos sanos a medida que aprendían nuevos comportamientos basados ​​en recompensas.

Esto es lo que sucedió: después de colocar a los voluntarios en una máquina de resonancia magnética, les dio dos botones, uno para la mano derecha y otro para la izquierda, luego dijo: "Tendrá que tomar algunas decisiones". Si estás en lo cierto, ganas dinero. Si te equivocas, no tienes dinero. Encendió la máquina, que se sacudió y sonó cuando comenzó a escanear sus cerebros. Dentro de la máquina, en una pantalla de computadora sobre las cabezas de los voluntarios, apareció un círculo y desapareció. A continuación, la palabra ELEGIR destellaba, lo que significaba que tenían que elegir un botón, derecho o izquierdo. El juego no tenía sentido. No hubo una respuesta correcta: todo lo que pudieron hacer fue hacer clic en un botón al azar, luego la computadora dijo MAL y el círculo apareció de nuevo. Así que eligieron el otro botón y la computadora desteló, CORRECTO. Has ganado centavos xnumx.

Una vez que los voluntarios sabían qué botón presionar en respuesta al círculo, repetían el proceso una y otra vez. Circulo. Botón correcto Recompensa. Circulo. Botón correcto Recompensa. Aquí es donde se volvió interesante para Schlund, porque quiere saber qué sucede en el cerebro cuando aprendes un nuevo comportamiento basado en recompensas, qué partes se iluminan, qué tan grande es esa activación y cómo cambia con el tiempo a medida que el comportamiento se hace. habitual.

En el primer clic, cuando estaban adivinando, los cerebros de los voluntarios se iluminaron un poco en el lóbulo frontal, un área asociada con el autocontrol, la toma de decisiones y el cambio de comportamiento. Después del segundo clic, cuando obtuvieron la recompensa por responder correctamente, de repente sus cerebros se pusieron en marcha y, con cada repetición, sus lóbulos frontales se iluminaron más y más, lo que significó que su actividad cerebral continuaba aumentando a medida que aprendían el nuevo comportamiento. . Pero, y esta es la buena noticia, dentro de las repeticiones de 50, dice Schlund, empezará a suceder lo contrario, el lóbulo frontal se ilumina cada vez menos hasta que el cerebro realiza un esfuerzo mínimo, lo que significa que la nueva tarea se ha convertido oficialmente en un hábito.

Cuando Schlund me dice esto, pregunto si eso significa que solo tengo que obligarme a ejercer 50 veces y luego será un hábito. "Me gustaría poder decir que sí", responde. "Pero realmente no tenemos idea. Lo que puedo decir es que hay muchas variables ". La más grande
es estres Resulta que las hormonas liberadas por el cuerpo en respuesta al estrés son nuestro peor enemigo cuando se trata de cambiar: en realidad inhiben el lóbulo frontal, lo que hace que el cerebro vuelva a comportamientos que no requieren decisiones conscientes (comer nuestros alimentos familiares , bebiendo, fumando). Las hormonas del estrés no solo afectan las áreas de nuestro cerebro que necesitan estar activas para cambiar, sino que también estimulan nuestros centros emocionales, que envían señales que nos dicen que disminuyamos el estrés. ¿Y qué disminuye el estrés? Comida (porque libera opiáceos naturales), alcohol, cigarrillos, compras.

Por lo tanto, un cambio exitoso depende en parte de la gestión del estrés. Pero, dice Schlund, también depende de encontrar las recompensas correctas. "Si a la gente le pagaran para hacer ejercicio", me dice, "todos lo harían. Y este país estaría mucho mejor ”. Le pregunto si me pagará para que haga ejercicio. Entre los dos brazos sobre la mesa de Formica, me mira a los ojos y dice: "Si quieres convencer a tu cerebro de que debe hacer ejercicio, debes tratarte como tratas a tu perro". Esperaba que lo dijera, pero en este punto, estoy abierto a cualquier cosa.

"Imagina que se está mojando en el suelo todos los días", dice. "¿Vas a decir: 'Oye perro, si no te mojas en el suelo durante una semana, te compraré un hueso de cuero crudo?' Sería como si tu jefe dijera: 'Si trabajas cinco años, recibirás tu cheque'. Está demasiado lejos ".

Obviamente, esta es la razón por la que mi reproductor MP3 falló: una semana fue demasiado larga para esperar. Si voy a asociar el ejercicio con una recompensa positiva, la recompensa debe ser inmediata. Pero más allá de eso, me dice Schlund, tengo que desaprender las recompensas que ya he asociado con no hacer ejercicio (sin dolor, más tiempo para otras cosas). Hacer esto realmente requiere cambiar mi circuito neuronal. Y el recableado de un cerebro adulto, que estoy a punto de descubrir, es muy complicado.

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Unos días después de mi reunión con Schlund, estoy sentado en un pequeño escritorio en una sala de psiquiatría en Yale, mirando una pantalla de computadora con dos botones de clic: CHE y SHE. La computadora dice "Che" (¿o es "ella"?), Y se supone que debo presionar el botón correspondiente. Hago clic en CHE. La computadora zumba y me dice que vuelva a intentarlo. ¿"Che" o "ella"? Hago clic en ELLA. Zumbido. Una y otra vez, recibo el zumbido. Estoy pensando que esto debe ser una broma, pero luego entrecierro los ojos, escucho con atención y finalmente lo escucho. Golpeé a CHE. La computadora suena, luego aparecen dos peces rosados ​​besándose en la pantalla y hacen un baile funky con un cangrejo ermitaño. Esa es mi recompensa, que claramente pone en marcha mi dopamina: comienzo a jugar compulsivamente, completamente enganchada en elegir la respuesta correcta para poder ver cuál será mi próxima recompensa tonta. Después de un rato, mi atención comienza a vagar ... Zumbido. Así que entrecierro los ojos, escucho atentamente y vuelvo a oírlo: "Che". Un hombre delgado como un espagueti aparece de repente en la pantalla de la computadora tocando un xilófono, hasta que una nota musical lo golpea en la cabeza. Luego Bruce Wexler, MD, entra en la habitación.

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Wexler, un destacado neurocientífico y autor de Brain and Culture, estudia la plasticidad cerebral y cómo afecta nuestra capacidad de cambio. Vine a probar este programa, que utiliza para ayudar a los pacientes con esquizofrenia a mejorar su procesamiento de audio y su memoria. "Eres muy bueno en eso", me dice Wexler. No realmente, digo, señalando cuántos errores cometí antes de resolverlo. Pero en realidad, esa es toda la idea del programa: un cambio exitoso requiere una concentración y repetición anormalmente intensas e ininterrumpidas. ¿Por qué? Porque estamos trabajando en contra de la evolución: nuestros cerebros están diseñados para conservar energía para cosas realmente importantes, como la respiración y el movimiento coordinado, aunque a veces, alterar el comportamiento es tan importante como respirar. Nuestros cerebros vuelven a los hábitos cuando se les da la oportunidad porque los hábitos requieren menos energía que cambio. Ese ejercicio tonto con "che" y "ella" en realidad altera la forma en que los adultos escuchan porque no permite que eso suceda. Fuerza una concentración intensa que da como resultado recompensas instantáneas que hacen que quieras repetir el ejercicio una y otra vez.

"¿Quieres saber por qué es difícil cambiar?", Preguntó Wexler cuando entré en su oficina. “Hay cien mil millones de neuronas en tu cerebro. Cada uno está conectado a miles de otros. Todo de lo que habla, comportamientos, aprendizaje y memoria, involucra las acciones integradas de cientos de miles de células en sistemas complejos en todo el cerebro ”. En los adultos, esos sistemas están programados.

Cuando eres niño, es una historia diferente: los cerebros jóvenes están formando constantemente nuevas conexiones entre las neuronas, cambiando la forma en que los niños procesan la información según sus experiencias. Eso es plasticidad, y es por eso que los niños absorben el lenguaje y se adaptan a las nuevas culturas a un ritmo que avergüenza a los adultos. "Cuando llegamos a nuestros 20", dice Wexler, "nuestros cerebros han perdido la mayor parte de su plasticidad". Pero, afortunadamente, no lo han perdido todo.

Imagina que tienes un ojo fuerte y un ojo débil, me dice. Si cubre el ojo bueno con un parche, para que no reciba estímulos, el ojo débil se volverá más fuerte. Pero en el segundo momento en que se quita el parche, el ojo fuerte se activa de nuevo y el débil se debilita. Lo mismo ocurre con todas las vías en el cerebro. Una vez establecido, se quedan y se mantienen fuertes mientras se usan. Entonces, el primer paso hacia el cambio, dice Wexler, es poner un "parche" sobre el camino que quieres perder (como, por ejemplo, una obsesión por el chocolate), lo que significa eliminar cualquier cosa que lo active (tener chocolate en la casa, ir a lugares donde usualmente compras chocolate). Por eso, para muchas personas que intentan dejar de beber o fumar, es imposible tomar solo una copa de vino o un cigarrillo. Es por eso que los adictos a la heroína y el coque deben evitar lugares y personas conectadas a sus días de drogas.

Para las personas que hacen dieta, el simple hecho de entrar en su supermercado puede activar un antiguo camino familiar de alimentos y mantenerlo vivo. Por lo tanto, la pérdida de peso exitosa es tanto sobre el cambio de estilo de vida como sobre lo que come: compre en una nueva tienda; comprar nuevas marcas de alimentos; utilizar un nuevo conjunto de placas; Comer en otra habitación, a una hora diferente del día. Todas estas cosas ayudarán a matar de hambre un viejo camino insalubre para que puedas desarrollar uno nuevo. "Cuanto más drásticamente reestructuras tus hábitos", dice Wexler, "más se debilita el camino establecido que intentas cambiar".

Pero eliminar el viejo camino no lo es todo. Hará las cosas mucho más fáciles si busca en su cerebro un camino saludable existente, incluso uno muy débil, y luego lo refuerza. Wexler me dice que encuentre una ruta de "Me gusta hacer ejercicio". Le digo que no creo que tenga uno. Él no lo compra. "¿No hubo alguna actividad que amabas cuando eras niño?", Pregunta. No lo creo.

Sin embargo, en el viaje en tren a casa, mientras miro por la ventana mientras escucho a mi nuevo reproductor MP3, los "cambios" de David Bowie se activan y empiezo a reír. Apropiado, si. Pero también era la canción que mi vecino de al lado y yo patinábamos en mi jardín cuando era niña. Durante toda mi joven vida, estaba obsesionada con el patinaje sobre ruedas. Mi primer beso fue en patines; Hice patinaje en la escuela secundaria todos los días y luego rodé por el pasillo de una clase a otra. De hecho, convencí a mi escuela secundaria para que eliminara mi requisito de educación física y me diera crédito por mi patinaje constante. Sentado en el tren recordando todo esto, sonrío y pienso, acabo de ganar mi premio mayor de dopamina.

Cuando llego a casa, me pongo mis Rollerblades de diez años y lo pruebo. Enciendo una discoteca y empiezo a rodar. Esta soleado; mi perro corre a mi lado Prácticamente puedo sentir la dopamina corriendo por mis venas. Mi problema de ejercicio está resuelto. La vida no podría ser mejor.

Al día siguiente, me despierto, entro en mi sala de estar y me siento frente a mi computadora pensando: Dios mío, tengo mucho que hacer. Unas horas más tarde, creo, debería ir a Rollerblade ahora. Pero estoy ocupado. Tengo una fecha límite, hice ejercicio ayer, y además, parece que va a llover. Lo haré después. Pero cuando más tarde llega, estoy cansado de trabajar todo el día y ahora está oscureciendo. Entonces pienso, espera un minuto. ¿Por qué la dopamina de ayer no me impulsa a levantarme y patinar de nuevo? ¿Olvidó mi cerebro?

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Una semana después, llamo a Monika Fleshner, PhD, neuroinmunofisióloga de la Universidad de Colorado en Boulder, que ha realizado una extensa investigación sobre la fisiología del ejercicio. Te explico mi situación. Digo que encontré un ejercicio que me gusta, y creo que he solucionado el problema de la dopamina, pero lo curioso es que todavía no lo estoy haciendo.

¿Sabes cuál es su resultado final? Chúpalo, hazte ejercicio.

Fleshner es muy claro: no es como si encontraras tu premio mayor de dopamina y tu cerebro diga de inmediato: Ahora hacemos ejercicio todos los días. Por un tiempo, todavía tienes que obligarte a hacerlo. Pero, le digo que tengo una muy buena razón para no: sé que su investigación encontró que en los animales, el ejercicio forzado no conduce a los mismos beneficios fisiológicos que el ejercicio voluntario. De hecho, en realidad debilita el sistema inmunológico de los animales al causar un aumento de las hormonas del estrés en el cuerpo. Le pregunto sobre esto, y ella dice que es verdad, pero no tengo que preocuparme por eso. ¿Por qué? Porque no tendré que hacerme ejercicio lo suficiente como para causar problemas. A lo que yo digo, "disculpe?"

Luego me dice algo maravilloso: todo lo que tengo que hacer es forzarme a hacer ejercicio regularmente durante unas dos semanas, quizás tres, y mi cerebro comenzará a producir una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro (BDNF, por sus siglas en inglés), a la que ella llama Miracle-Gro. el cerebro. Aumenta la plasticidad del cerebro, por lo que puede aprender, pensar con claridad y concentrarse durante largos períodos de tiempo. También aumenta la neurotransmisión de la dopamina, lo que significa que cuanto más ejercicio hago, más recompensa recibo y más se activa mi sistema de dopamina para hacer del ejercicio un hábito que pronto desearé.

"Solo ponte tus Rollerblades", me dice Fleshner. "Póngase unos auriculares, corra a su perro, salga y comience a hacer ejercicio ahora mismo".

Pausa larga y silenciosa.

"Lo digo en serio", dice ella.

Me siento sosteniendo el teléfono por un segundo antes de pensar: Oh, qué demonios. Tres semanas no es tan malo Así que salgo para el primer día. Y sí, es el primer día otra vez, porque no salí por última vez, lo que significa que estoy empezando desde cero.

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Cuando comencé esta búsqueda para descubrir por qué es tan difícil cambiar los comportamientos poco saludables, hablé con más de una docena de científicos. Cada uno se rió y dijo una versión de esto: "Si pudiera responder a esa pregunta, ganaría un Premio Nobel y las compañías farmacéuticas se alinearían.
arriba en mi puerta por millas "

Pero la verdad es que los científicos han descubierto algunas cosas muy importantes. Para empezar, el cambio es monumentalmente difícil. Algunas personas pueden simplemente despertarse una mañana, decidir cambiarse y seguir con él. Pero muchos, tal vez la mayoría, no pueden. La razón puede ser genética; Puede ser la forma en que te elevas; Quizás algunas personas tienen lóbulos frontales más fuertes que otros. Los científicos todavía no están seguros. Lo que sí saben es que, si eres una de esas personas que luchan, no hay nada por lo que derrotarte, así es como funciona tu cerebro. Pero tampoco es una excusa para tirar la toalla y decir: Bueno, no tengo suficiente dopamina, o Mis malos caminos son demasiado fuertes. Como Bruce Wexler me dijo: "Cuanto más comprendemos a qué nos enfrentamos, más podremos desarrollar estrategias que nos ayudarán a trabajar con nuestros cerebros para cambiar con éxito".

Entonces, en lugar de despertar la mañana de Año Nuevo y decir: "Voy a hacer X ahora", y luego reprenderse un mes después cuando esa resolución no funcionó, recuerda: no estás haciendo nada más que reconfigurar tu cerebro. Cambie de enfoque como si estuviera aprendiendo un nuevo idioma o un nuevo instrumento. Obviamente, no vas a ser fluido o tocar sinfonías al instante; Necesitarás atención y práctica constantes. Superar un hábito poco saludable implica cambiar los comportamientos asociados con él y manejar el estrés, ya que el estrés por el cambio (o cualquier otra cosa) lo sacará de la carreta más rápido de lo que cree. Sobre todo, ponga en marcha el sistema de dopamina: encuentre recompensas, hágalas instantáneas y no sea tacaño. Tu cerebro los necesita. Y prometo (bueno, Volkow, Schlund, Wexler, y Fleshner lo prometen) será más fácil. Eso no es un montón de autoayuda
disparates. Es biologia