(L) La ciencia del deseo: Kent Berridge (2015)

En la reunión de la Society for Neuroscience en Washington, DC, hay delegados de 30,000. Y uno de ellos ha cambiado la forma en que los demás miran el deseo. Amy Fleming se encuentra con el Dr. Kent Berridge

De la revista INTELLIGENT LIFE, May / Jue 2015

El STATELY STRETCH de la avenida New York, en Washington, DC, que se extiende entre la Casa Blanca y la plaza Mount Vernon Square está a cargo de Starbucks. La sucursal en la esquina de 14th Street, el local de Barack Obama, da la bienvenida a un flujo de cuerpos congelados en esta hora del almuerzo de noviembre. Se juntan como lemmings con pieles para arrojar, aflojando bufandas y quitándose los guantes. Luego sacan sus teléfonos y se quedan paralizados, recogiendo mensajes, escaneando las noticias, encontrando cosas para comprar y, sobre todo, mirando fotos de amigos, conocidos y celebridades, en las que la hierba es casi siempre más verde.

El aire es embriagador con cacao en polvo y leche al vapor, y el mostrador está sobrecargado de golosinas: brownies de queso, donas de comida del diablo, cuadritos de caramelo salado. El clima frío solo agudiza la tentación de ir de un café con leche alto a un vente extra grande o grande de gran tamaño. El estadounidense promedio que trabaja gasta $ 1,000 anualmente en café, y se proyecta que el consumo global aumentará en 25% en los próximos cinco años.

Una cuadra a lo largo de la avenida, en un edificio incongruentemente agazapado, es una sucursal de McDonald's. Aquí puede comprar papas fritas con azúcar, un batido 850-calorías, o cualquier cantidad de hamburguesas que se sientan en un bollo cuyo tercer ingrediente más grande (después de la harina y el agua) es el jarabe de maíz con alto contenido de fructosa. El azúcar, ahora sabemos, puede ser tan adictivo como las drogas y el alcohol.

Pasado el segundo Starbucks, en Mount Vernon Square, se encuentra el Centro de Convenciones Walter E. Washington, todos con 2.3m pies cuadrados. En el interior, la reunión anual de la Society for Neuroscience está en marcha. Es un evento de cinco días al que los fanáticos cerebrales de 31,000 han llegado para registrar el último progreso en el descubrimiento de los misterios de la mente, desde los ritmos circadianos, la memoria y la inteligencia hasta la gama de enfermedades mentales. La mayoría de los estudios de 15,000 seleccionados para la presentación se montan en tablas en una vasta sala que se convierte en un frenético escenario de nuevas ideas. Un silencio cae sobre el auditorio de 7,500-asiento reservado para conferencias de eminentes neurocientíficos, ya que el Dr. Kent Berridge, de la Universidad de Michigan, es llamado al escenario para presentar su investigación pionera en placer y deseo. Si alguien puede revelar por qué tantos de nosotros no podemos decir no al grande o al batido, a pesar de saber las consecuencias, es Berridge.

Durante casi tres décadas, ha nadado contra la corriente del pensamiento establecido, para trazar un mapa de la mecánica cerebral del sistema de recompensas, la parte del cerebro que se ilumina en los escaneos cuando las personas disfrutan de algo, ya sea pastel, esnob, heroína o Facebook. Ha sido un viaje largo y sinuoso, con camafeos de Iggy Pop y el Dalai Lama, y ​​un reparto de ratas hedonistas de laboratorio.

EL SISTEMA DE RECOMPENSA existe para garantizar que buscamos lo que necesitamos. Si tener relaciones sexuales, comer alimentos nutritivos o sonreírnos nos da placer, nos esforzaremos por obtener más de estos estímulos y procrear, crecer más y encontrar fuerza en los números. Solo que no es tan simple en el mundo moderno, donde la gente también puede ver pornografía, acampar en la calle en busca del último iPhone o atracarse con KitKats y volverse adicta, endeudada o con sobrepeso. Como Aristóteles escribió una vez: "Es de la naturaleza del deseo no estar satisfecho, y la mayoría de los hombres viven solo para gratificarlo". Los budistas, mientras tanto, se han esforzado durante años 2,500 para superar el sufrimiento causado por nuestra propensión al anhelo. Ahora, parece que Berridge ha encontrado la base neuroanatómica de esta faceta de la condición humana: que estamos programados para ser máquinas insaciables.

Si hubiera abierto un libro de texto sobre recompensas cerebrales a finales de los 1980, le habría dicho que la dopamina y los opioides que se agitaban y parpadeaban alrededor del camino de la recompensa eran los maravillosos químicos cerebrales responsables del placer. El sistema de recompensa fue sobre el placer y de alguna manera aprendió lo que lo produce, y poco más. Entonces, cuando Berridge, un joven científico dedicado que era más David que Goliat, tropezó con la evidencia en 1986 de que la dopamina no producía placer, pero en realidad deseaba, se mantuvo callado. No fue hasta los primeros 1990, después de una investigación rigurosa, que se sintió lo suficientemente audaz como para hacer pública su nueva tesis. El sistema de recompensa, luego afirmó, tiene dos elementos distintos: querer y gustar (o deseo y placer). Mientras que la dopamina nos hace querer, la parte que nos gusta proviene de los opioides y también de los endocannabinoides (una versión de la marihuana producida en el cerebro), que pintan un "brillo de placer", como dice Berridge, sobre las buenas experiencias. Durante años, su tesis fue cuestionada, y solo ahora está ganando aceptación general. Mientras tanto, Berridge ha marchado, desenterrando cada vez más detalles sobre lo que nos motiva. Su descubrimiento más revelador fue que, mientras que el sistema de dopamina / deseo es vasto y poderoso, el circuito de placer es anatómicamente pequeño, tiene una estructura mucho más frágil y es más difícil de activar.

Antes de su conferencia, nos reunimos para tomar un café; Hay otro Starbucks en el centro de convenciones. Me sorprende descubrir que alguien tan experto en hablar en público tiene inquietudes previas al rendimiento. Poco después de llegar, Berridge se pone blanco y sale corriendo de la cola para recuperar el portátil con su presentación, que accidentalmente dejó en el lobby de su hotel. Tampoco es inmune a los deseos y placeres que estudia. Sin dudarlo, ordena un "grande" café con leche praliné y una rebanada de pastel de café. "Es fácil activar el deseo intenso", dice, cuando finalmente nos sentamos. “Los sistemas masivos y robustos lo hacen. Pueden venir con el placer, pueden venir sin el placer, no les importa. Es difícil encender el placer ”. No esperaba que sus hallazgos resultaran de esta manera, pero tenía sentido. "Esto puede explicar", luego le dice a su audiencia, "por qué los placeres intensos de la vida son menos frecuentes y menos sostenidos que los deseos intensos".

En los últimos años, los escépticos de Berridge se han dispersado constantemente, y una gran cantidad de investigaciones han estado aplicando la disparidad entre gustar y querer (o placer y deseo, disfrute y motivación) al estudio clínico de afecciones como depresión, adicción, atracones, obsesivo. Trastorno compulsivo y enfermedad de Parkinson. También está cada vez más presente en las discusiones psicológicas y filosóficas sobre el libre albedrío, las relaciones y el consumismo.

Berridge es una mezcla intrigante de humilde y seguro de sí mismo. Él no es un blagger o un showman, ni corteja a los medios de comunicación ni lanza para las listas de los más vendidos. Ha trabajado en la Universidad de Michigan durante casi 30 años, prefiriéndolo a la Universidad de Pennsylvania, donde completó su doctorado. Él admite que Penn, que es Ivy League, tiene una mayor concentración de estudiantes brillantes. “Pero es un medio para un fin para muchos. Los estudiantes de Michigan son auténticos, es un fin en sí mismo también. Están entusiasmados con eso ", dice, mientras conducimos por el medio oeste rural congelado, el día después de su conferencia, para recoger a su perro, Toby, de las perreras.

Originalmente de California, Berridge se siente como en casa en la modesta ciudad universitaria de Ann Arbor, cerca de Detroit, que se encuentra en un cinturón de nieve alimentado por el agua que sale de los Grandes Lagos. "Si usted es un académico y está realmente interesado en su trabajo", dice, manejando su calma ordenada, sin obstáculos por el hielo, "es un lugar fácil para estar". Ha vivido en la misma dirección durante los años de 25— una 1860, granja de madera, de estilo griego, en lo que era, en el momento de la compra, el lado equivocado de las vías (ahora es un vecindario agradable, aunque no del todo gentrificado, y él y Toby no desean trasladarse a los más sanos) lado de la ciudad). Berridge ganó un premio de conservación por restaurar la casa a su antigua gloria, completa con cortinas con borlas y espadas de guerra civil montadas en la pared. Incluso los techos tienen patrones en ellos, y la gran ornamentación de todo esto contrasta con él. La decoración es menos una expresión del estilo personal de Berridge, más un reflejo de su fuerte sentido de la historia, un deseo de hacer las cosas bien y tenerlas como deberían ser.

Después de dejar a Toby en casa, me lleva al centro a cenar en su restaurante favorito, un lugar panasiático donde nos pide mojitos especiados para calentar los berberechos. Reservado, un poco formal, pero complaciente, habla sobre el funcionamiento de la mente con asombro infantil, expresando pensamientos enrevesados ​​a una velocidad que solo le permite tomar agudos tragos de aire. Acompañado de atún braseado con jengibre y wasabi y bebiendo vino tinto, describe modelos neurocientíficos del pasado como si fueran conciertos: “hermosos, cristalinos, sobrios y elegantes”. Él dice que no es un reduccionista que cree que podemos explicar nuestras mentes con estos mecanismos cerebrales. "Es solo que creo que estos mecanismos cerebrales son parte de nuestra mente". Ni siquiera descarta la existencia de Dios, por buenas razones científicas: no podemos refutarlo.

"Kent es uno de esos grandes pioneros", dice Morten Kringelbach, investigador principal en Oxford y profesor de neurociencia en la Universidad de Aarhus en Dinamarca, que ha colaborado con Berridge desde 2006 en libros y trabajos académicos. "Es un hombre tan modesto, y llegó allí ignorando lo que todos le dijeron". No fue hasta 2000 que Berridge finalmente convenció a los patrocinadores de que valía la pena respaldar su investigación de gustos contra gustos. Hasta entonces, tenía que encajar en otros proyectos.

Las posibles aplicaciones clínicas siempre están en su mente, dice Berridge, "y en cierto sentido son la razón para hacer el trabajo. Son la razón por la que la sociedad financia el trabajo ”. Su revelación de que el deseo y el temor comparten las mismas operaciones cerebrales, como dos caras de la misma moneda, podría ayudar a aliviar los síntomas de la esquizofrenia. Aquí es donde entra Iggy Pop, otro hombre de Michigan. Su álbum de 1998 "Live on the King Biscuit Flower Hour" se usó junto con luces brillantes para generar temor en las ratas de estos experimentos. (Funcionó). Un fármaco de prueba ha tenido cierto éxito en la reducción de los delirios al restringir una cierta neurona de dopamina que produce miedo.

Sería imposible mantenerse al día con cada nuevo estudio académico que cita a Berridge, pero cuando se entera de proyectos de investigación interesantes basados ​​en sus hallazgos, tiene sentimientos encontrados. Está encantado, dice. “Pero también cruzo los dedos porque hay un entusiasmo por parte del usuario. Ven una relación con el problema que están estudiando. Espero que funcione. Espero que sea verdad. Si los lleva por el camino equivocado, entonces es un mal servicio ".

Hay pocas certezas en este juego. Berridge ve la ciencia como una cacofonía de ideas que se gritan unas a otras. “Haces tus apuestas, la rueda gira…” Al principio pensó que su hipótesis tal vez tendría una vida de cinco a diez años, como el viejo modelo del placer de la dopamina. “Estoy seguro de que dentro de diez años se apiadarán de nosotros”, dice el realista en él. Pero también señala que algunas verdades son eternas, y su tesis ya ha tenido una vida mucho más larga que la anterior.

EN EL PASILLO del bloque de psicología de la Universidad de Michigan cuelga un riel de impecables batas de laboratorio y una impresión de "El grito" de Munch, "un recordatorio", dice Berridge, "de lo que tenemos que arreglar". Dentro de su laboratorio, hay atlas cerebrales, herramientas quirúrgicas y abundantes suministros para sus ratas hedonistas: M & M, bolitas de comida para ratas, cocaína. La coca se guarda en una caja fuerte y es cortesía del Instituto Nacional de Abuso de Drogas, que actualmente financia gran parte del trabajo de Berridge. Las ratas son tan susceptibles como los humanos a la fiebre de la dopamina de la droga, seguida de un puñado de opioides naturales.

También comparten gran parte de nuestros circuitos cerebrales, dice Berridge, "especialmente para cosas como la motivación". Y al trabajar con ratas, puede estudiar las complejidades del cerebro de una manera que no podría hacerlo en humanos. "A veces uno tiene que ser capaz de encender y apagar las cosas para establecer causas", dice, antes de asegurarme que sus ratas no sufren más que su mascota promedio. Estimulará una parte del cerebro, con drogas o láser, para ver qué función psicológica se vuelve más pronunciada e intensa. “Se eleva como un pico de montaña. Puedes verlo, medirlo, evaluarlo y obtener su firma ".

La forma más fácil de estudiar el placer es a través de la ruta más universal: comer. Los sistemas cerebrales involucrados, dice Berridge, "se comparten entre todo tipo de recompensas: cognitivas, sociales, musicales y otros placeres sensoriales". Cuando las ratas prueban algo dulce, hacen lo que hacen los bebés humanos: sacan la lengua y se lamen los labios. Cuanto más disfrutan de un sabor, más sus diminutas lenguas se menean de alegría. "Ayuda a gustar a los animales en este campo", dice. Agitar la lengua y lamer los labios, créanlo o no, son los barómetros de placer de Berridge.

Fue un experimento con este método que dio origen a su descubrimiento original sobre la dopamina. La tesis dominante del centro de recompensa en los 1980 había sido establecida por Roy Wise, y luego en el Centro de Estudios sobre Neurobiología del Comportamiento en la Universidad Concordia en Montreal. Poco antes de Navidad 1986, Wise llamó a Berridge, quien recientemente se había convertido en profesor asistente en la Universidad de Michigan, sugiriendo que unieran fuerzas. Wise quería aplicar la destreza de Berridge al leer las expresiones faciales de las ratas para probar su tesis. Berridge admiraba el trabajo de Wise (solía "maravillarse con la belleza de sus demostraciones") y estaba emocionado por la posibilidad de colaborar con él. El concepto era simple: le darían a una rata un medicamento que suprimiría la dopamina, y "las reacciones de placer disminuirían, porque la dopamina era un placer: todos lo sabían".

No funciono "Las reacciones faciales por placer fueron absolutamente buenas", dice Berridge. Él y Wise estaban decepcionados, pero no tomaron los hallazgos demasiado en serio porque "a veces haces un experimento, y simplemente no funciona". Pero cuando repitió el experimento por su cuenta, el resultado fue el mismo. Así que lo intentó de nuevo, usando una neurotoxina que ataca a la dopamina y "la elimina completamente". La rata libre de dopamina no comería ni bebería por sí sola, pero si dejabas caer agua azucarada en su lengua, ponía su habitual y deliciosa cara.

Wise insistió en que Berridge estuvo equivocado durante años, hasta que la evidencia se volvió demasiado convincente para desecharla. Muchos compañeros le dijeron a Berridge que estaba perdiendo el tiempo con su estrategia para hacer un mapa del placer y el deseo. Desde entonces han comido sus palabras.

Berridge y su equipo (en su mayoría estudiantes de doctorado, que realizan los experimentos físicamente) planearon el placer al administrar microinyecciones de opioides en pequeños puntos en todo el cerebro, uno por uno, y registraron en qué áreas esto mejoró el gusto de las ratas, utilizando el movimiento de la lengua. Como un barómetro. (Esta es la versión abreviada; otras sustancias se inyectaron por separado, para obtener información más detallada acerca de lo que estaban haciendo las neuronas y cómo se comunicaban entre sí). Luego, apartando la vista ahora, "sacrificó" a las ratas, ya que lo pone, y disecciona sus cerebros, para verificar con precisión qué neuronas se han activado. Una proteína llamada Fos se produce cuando las neuronas se disparan, que se hacen visibles una vez que el cerebro se abre, en pequeñas plumas en forma de gota.

Gradualmente, dice, comenzó a surgir un patrón de áreas generadoras de placer. "He aquí, no fue aleatorio. Todos los sitios que lo estaban haciendo estaban agrupados en varias regiones del cerebro ”. Los grupos tenían aproximadamente un milímetro cúbico en ratas (por lo que probablemente no más de un centímetro cúbico en humanos), y los llamó hotspots hedónicos, una serie de islas diminutas , dispersas en varias regiones del cerebro, pero todas conectadas al mismo circuito. De la evidencia hasta ahora, parece que este mismo circuito completo se activa para cualquier placer, desde la comida y el sexo hasta las delicias de orden superior, incluyendo monetarias, musicales y altruistas. El mismo brillo aplicado a eventos muy diferentes.

No hace falta decir que hay límites en cuanto a lo que los estudios en animales pueden decirnos sobre nosotros mismos, por eso Berridge y Kringelbach comenzaron a trabajar juntos. Kringelbach está fascinado por los mismos mecanismos que Berridge, y sus hallazgos de estudiar a personas, a menudo utilizando neuroimágenes, estimulación cerebral profunda y modelado por computadora, se han correlacionado con los de Berridge. Se han convertido en un dúo dinámico neurocientífico, aunque difícilmente pueden parecer menos parecidos: es difícil imaginar a Berridge compartiendo la inclinación de Kringelbach por los elogios.

Kringelbach tiene el modesto comportamiento de un estudiante en lugar de un investigador principal, mientras se sienta a la cabeza de la gran mesa de comedor en Queen's College, Oxford, con su equipo de ciclismo y su sudadera con capucha. "Mencione un placer y probablemente lo haya estudiado de alguna forma", dice mientras toma un té de manzanilla posprandial. Es cierto: ha cubierto todo, desde el sexo, las drogas y el rock and roll hasta el arte, a través del sonido de los bebés riéndose.

La belleza del trabajo de Berridge (y él realmente cree que es hermoso), dice, "es que puede sacar el núcleo accumbens o el pálido ventral, y demostrar que solo si se quita el pálido ventral se obtiene una abolición completa del gusto ”. Los hallazgos de Berridge aquí están respaldados por resultados humanos. Ocasionalmente, parte del pálido ventral se elimina accidentalmente durante la cirugía cerebral, lo que hace que el paciente no pueda experimentar placer.

"Una de las cosas clave en el placer", dice Kringelbach, cuyo timbre predeterminado se encuentra justo por encima del nivel de susurro, "es que viene en ciclos". Querer y gustar la cera y menguar como llamas de velas. El estado de hambre y deseo antes de una comida podría estar plagado de momentos de placer de un encuentro social o anticipación de una buena comida. Luego, mientras comemos, domina el placer, pero el deseo sigue apareciendo: más sal, un trago de agua, una segunda ración. En poco tiempo, el sistema de saciedad interviene para hacer que cada bocado sea menos delicioso hasta que nos detenemos. Si cambiamos a otra comida —postre, queso, petits fours— podemos prolongar el placer hasta llenarnos, aunque lo lamentemos.

EL PLACER ES A VECES, elusivo y siempre transitorio. Si solo pudiéramos embotellarlo. La música, según Kringelbach, es lo más cerca que estaremos. “Es un tipo de cosa de tensión y liberación. Puedes mantenerlo durante más tiempo, encerándose y menguando, queriendo y gustando. Si has hecho una de estas sesiones de baile de toda la noche, es fantástico. Hay una razón por la que las personas lo hacen, incluso si tienen que violar la ley ".

En la primavera de 2014, Kringelbach y sus colegas de Oxford y Aarhus lanzaron un trabajo de investigación sobre groove –music que hace que la gente quiera levantarse y bailar y es, como dice el estudio, “observada frecuentemente en… funk, hip-hop y danza electrónica. música". Tomaron las pistas de batería 50, 34 de las canciones funk existentes, el resto diseñado para el experimento utilizando el software Garageband y las probaron en participantes a los que se les pidió que informaran cuánto les gustaban y cuánto querían que se movieran. "Good Old Music" de Funkadelic de George Clinton (1970) se ubicó entre los más altos. El secreto, encontraron, es un equilibrio perfecto de complejidad y previsibilidad. "Los grados medios de sincopación provocaron el mayor deseo de moverse y el mayor placer", dice Kringelbach. "El placer de groove consiste en equilibrar la tracción y el empuje de la tensión y la liberación".

Parte del atractivo de la música es que nos une, bailar con alguien es infinitamente más divertido que hacerlo solo. "Si quieres hablar de experiencias eufóricas", dice Kringelbach, "todo se trata de otras personas". Los placeres sociales, dice, son los más importantes. "Ellos también hacen el vínculo con el bienestar". La cantidad de amor y atención que recibimos de nuestros cuidadores durante los primeros meses de vida de 18, dice Kringelbach, "establece nuestro umbral hedónico". Las personas que no tienen suficiente interacción positiva al principio tienen muchas más probabilidades de volverse ansiosas o deprimidas en los adultos jóvenes.

Aunque el deseo y el placer a menudo van de la mano, es perfectamente posible querer algo sin gustarle. Piense en las locas compras impulsivas que tienen más que ver con el escalofrío de las compras que con el producto en sí. El pastel que te da asco, pero te lo comes de todos modos. Las drogas que anhelas, aunque ya no sean divertidas. Y en cuanto a ese ex amante ...

Un equipo de la Universidad de Stanford descubrió que si no obtenemos algo que queremos, lo deseamos más y nos gusta menos. Para su estudio 2010 titulado "Lusting while Loathing", los participantes de 60 fueron reclutados en línea para probar (se les contó como artículo de portada) nuevos sistemas de juegos y pagos, con la posibilidad de ganar premios. Algunos de ellos ganaron premios, mientras que otros no lo hicieron. Los que no ganaron, incluso mostraron mayor gusto por los artículos meramente similares a los premios que no ganaron.

Las discusiones sobre el libre albedrío surgieron del trabajo de Berridge porque el querer y el agrado pueden suceder tanto consciente como inconscientemente. Es por eso que los deseos urgentes pueden ser irracionales e inconsistentes, y enfrentarnos a lo que sabemos es lo mejor para nosotros a largo plazo. El deseo inconsciente puede desafiar nuestros mejores planes para terminar una relación poco saludable o no pulir esa caja de chocolates.

Uno de los estudios de Kringelbach señala el complejo contraste entre querer y gustar. Hombres y mujeres que no eran padres recibieron dos tareas. Primero, se les pidió que calificaran la ternura de una serie de caras de bebés. Los hombres calificaron a todos los bebés menos atractivos que las mujeres. Conclusión: a los hombres no les gustan las caras de los bebés tanto como las mujeres. Pero Kringelbach se preguntó si era porque los bebés no debían mover a los hombres tanto como a las mujeres: es probable que sientan que no es un macho, o incluso que podrían ser tomados por pedófilos.

Para la segunda tarea, los sujetos pueden presionar botones para mantener a los bebés en la pantalla o hacer que desaparezcan. Esta vez, los hombres hicieron tanto esfuerzo como las mujeres para mantener a la vista los rostros adorables (ambos fueron igualmente despiadados al desterrar a los menos lindos). Conclusión: los hombres quieren ver fotos de bebés lindos tanto como las mujeres. "Aquí hay una diferencia interesante muy agradable entre querer y gustar", dice Kringelbach, "basado en un fenómeno cultural".

JUNTOS CON SU colega de Michigan, Terry Robinson, Berridge ha tratado de comprender por qué los adictos anhelan las drogas, incluso después de años de abstinencia, y cómo este abrumador deseo podría estar separado del gusto por la droga de elección. Han descubierto que las sustancias adictivas secuestran el sistema de dopamina, alterándolo permanentemente mediante un proceso que llaman sensibilización de incentivos. Ahora sabemos, dice, que "cuando se exponen a sustancias adictivas (cocaína, anfetamina, heroína, alcohol, nicotina e incluso azúcar) las neuronas liberan más dopamina y también producen más receptores para un transmisor que les hace liberar la dopamina". Este es un cambio físico permanente, que permanece incluso si dejan de tomar el medicamento (aunque la producción de dopamina en general disminuye a medida que envejecemos).

Lo que es más, los cerebros se sensibilizan a las señales. Si utiliza el condicionamiento pavloviano en ratas para vincular una determinada señal con la cocaína o el azúcar, las ratas finalmente terminarán deseando la señal más que la sustancia. Este comportamiento también es común en los humanos. Para muchos adictos, anotar drogas se convierte en parte del ritual, lo que hace que la anticipación sea más placentera que la droga. Lo mismo puede aplicarse a la verificación de nuestros teléfonos.

Los estudios en humanos con la enfermedad de Parkinson, que es causada por la muerte de las neuronas dopaminérgicas, informaron que el 13-15 de los pacientes tratados con drogas estimulantes de dopamina experimentan un Trastorno de Control de Impulso (DAI) como efecto secundario. Esto se expresa en forma de juegos de azar, comportamiento sexual compulsivo, atracones y compras compulsivas y / o uso de Internet. Cuando dejan de tomar el medicamento, el DAI disminuye.

La dopamina es un poderoso motivador, y en sí mismo un tipo elevado. Cuando se estimula, los sujetos han informado que todo y todos parecen más brillantes y deseables. "Hay nociones", me dijo Berridge en Washington, "que la alegría anticipada de la dopamina es algo maravilloso, y ciertamente lo es, cuando piensas en la mañana de Navidad, en las compras de escaparates y en las cosas". Incluso si es todo por sí mismo, sin el placer que viene, la gente se vuelve adicta a él ".

Algunos todavía creen que la dopamina es una forma de placer, pero Berridge está convencido de que están equivocados. "Puede ser placentero en situaciones, y puede existir por sí solo y casi parecer un placer, pero también puede ser bastante desagradable". Cita el mito de Tántalo, que nos dio la palabra "tentación". “Hijo de Zeus, condenado por los dioses por sus malas acciones, siempre será tentado: las frutas y el agua siempre están fuera de su alcance. Un estado de eterna anticipación máxima, pero no es agradable ”.

ESTE día de NOVIEMBRE, Ann Arbor está inundada de estudiantes universitarios de mejillas sonrosadas que beben café con el tema del Día de Acción de Gracias y hacen tapping en los relucientes MacBook Air. Seguramente la elección y los mensajes que nos ofrecen en todo momento están alimentando nuestro sistema de dopamina, de manera similar a las drogas adictivas. "Esa es una noción legítima", dice Berridge. “La publicidad, la disponibilidad de todo, son pistas tentadoras que nos instan a querer… Estamos en un estado constante de excitación dopaminérgica en estas pistas. No es la señal en sí, y no es la activación de la dopamina en el cerebro en sí, pero si se juntan en un cerebro reactivo a la dopamina, tienes este deseo ".

Algunos cerebros son más reactivos a la dopamina y, por lo tanto, propensos a la adicción. "Aproximadamente 30% de individuos son muy susceptibles". Genética, estrés traumático durante la infancia, género (las mujeres son más propensas) y otros factores están involucrados. Junto con las recompensas de placer y sus señales, la novedad también activa la dopamina. Incluso algo tan simple como soltar las llaves una vez activará las neuronas de dopamina. Déjalos caer unas cuantas veces más y las neuronas se aburrirán y no lo notarán.

Es tranquilizador saber que, como Peter Whybrow, director del Semel Institute for Neuroscience and Human Behavior en UCLA, escribe en su nuevo libro "The Well Tuned Brain" (WW Norton), "nuestra manía adquisitiva, con todas sus consecuencias no deseadas, ha surgido no porque seamos malos, sino porque en tiempos de abundancia, tales esfuerzos instintivos antiguos ya no sirven para su propósito original ". En el teléfono, me dice que está fascinado por la idea de que" el consumidor quiere algo continuamente si usted puede darles la novedad ", y está de acuerdo en que la economía de mercado ha intensificado el sistema que busca dopamina. “Hemos enlazado la biología fundamental, poniendo ganas, gusto y recompensa juntos en una visión cultural de lo que es el progreso. Hemos olvidado cómo restringes el deseo.

Toma el constructo del dinero, añade. Puedes comer hasta el punto de estar saciado. Incluso puedes tener suficiente sexo. Pero la gente nunca siente que tiene demasiado dinero. "Así que hemos construido este sistema interesante que ahora impulsa la biología".

PRIDE OF PLACE en el laboratorio de Berridge va a una fotografía grupal de él mismo, otros especialistas en adicciones y el Dalai Lama. Montada debajo, en el mismo marco, hay una varilla blanca, delgada y misteriosa, que resulta ser una fibra óptica utilizada para manipular el cerebro con luz. "Pensé que no lo tiraría", dice Berridge. "Es, er, la única fibra láser optogenética que ha sido sostenida por el Dalai Lama".

La foto fue tomada para conmemorar la semana que pasó en comunión con el Dalai Lama en India en 2013. Esta reunión de mentes tuvo un profundo efecto en Berridge, y se sintió particularmente impresionado por la efectividad de la meditación para dominar nuestros deseos de dopamina, no solo entre los budistas.

Sarah Bowen, una terapeuta de adicción en Seattle que también fue invitada al viaje del Dalai Lama, ha tenido un éxito significativo en ayudar a recuperar adictos mediante el uso de la meditación de atención plena. Durante los meses de 12, este tratamiento redujo el uso de sustancias de manera más efectiva que la terapia cognitivo-conductual o el programa de pasos de 12. No es una cura, y no funcionará para todos, porque requiere un compromiso para obtener los beneficios. Pero los tentáculos de la atención plena se están extendiendo rápidamente por todo el mundo occidental, tal vez porque es uno de los pocos antídotos palpables para el frenesí de la dopamina en la vida moderna.

No es que la meditación haga desaparecer el deseo. "Lo que está haciendo", dice Berridge, "le está dando a la mente más cognitiva una forma de distanciarse de la urgencia de esas necesidades. Es una práctica gimnástica mental. Ocurre un deseo, pero debido a que tienes mucha práctica, puedes reconocerlo, evaluarlo, sentirlo todo, concentrarte en eso y sentir la urgencia como un sentimiento, sin involucrarte en ello ".

Eso no quiere decir que el autocontrol por sí solo no tenga oportunidad. Toma la forma más extrema de querer: la adicción. Hay dos escuelas principales de pensamiento en nuestro poder sobre nosotros, que Berridge y el profesor de filosofía de Cambridge Richard Holton describen en un capítulo de un libro reciente, "Adicción y autocontrol: perspectivas desde la filosofía, la psicología y la neurociencia", editado por Neuroetico de Oxford, Neil Levy. El primero es el modelo de la enfermedad: los adictos son impulsados ​​"por una compulsión patológicamente intensa que no pueden hacer nada para resistir". La segunda es que las decisiones de los adictos no son diferentes de las elecciones normales y se tratan intelectualmente.

Holton y Berridge piden un término medio. La fuerza de la dopamina / querer en el cerebro de un adicto es tan feroz que es difícil de conquistar. Los pilotos y anestesistas adictos, que tienen que realizarse análisis de sangre y orina para mantener su trabajo, son muy buenos para evitar las drogas y el alcohol cuando tienen que hacerlo. Pero no todos los adictos tienen incentivos tan claros, y las personas en estos campos pueden haber sido disciplinadas en primer lugar. Para el resto de nosotros, hay formas de dar un impulso al autocontrol.

Las famosas pruebas de malvavisco de Walter Mischel les dijeron a los niños que podían renunciar a un malvavisco por la promesa de dos si esperaban un rato. Mischel rastreó a los niños en su vida posterior y encontró un vínculo entre el autocontrol y el éxito. Los niños controlados se habían resistido al malvavisco simplemente tomando una decisión y continuando sin más discusión. Se apartaron de ella o tiraron de sus coletas para distraerse y no permitir que despertara sus sentidos. Los niños que deliberaron, o se demoraron sobre el malvavisco, tenían más probabilidades de ceder.

"Parece que la mejor forma de resistir es no abrir la pregunta", me dice Holton, entre bocados de ciruela desmenuzada en el comedor con poca luz en Peterhouse, Cambridge. El libre albedrío es una de las áreas de interés de Holton, y después de leer la literatura empírica sobre el tema, cree que es más probable que supere sus deseos si ensaya un guión, como "No tengo postre", y repita Se lo ofrece a usted mismo cuando se ofrece el postre, cerrando cualquier lucha interna de último minuto. O, como lo habrían dicho nuestros abuelos, prevenido es prevenido. "Lo único que haces", dice Holton, "es comenzar a concienciar a las personas de que esto es lo que les está sucediendo y darles las herramientas para regularlas por sí mismas".

"Si supiéramos más sobre la forma en que funcionan nuestros cerebros", dice Whybrow, "entonces conoceremos nuestras vulnerabilidades".

El Dalai Lama le dijo a Bowen (en parte, Berridge sospecha, para provocar) que su atención a los adictos simplemente estaba aplicando un Band Aid a la herida. Pero si bien podría ser mejor cultivar una civilización en la que las personas sean inmunes a las adicciones y los antojos, o al menos donde la tentación no sea empujada bajo nuestras narices en nombre del beneficio, este es el mundo en el que vivimos. Como dice Berridge, "tenemos muchas heridas".

Amy Fleming Es un ex editor de salud y alimentos para el guardián. Ella ha escrito para Vogue,, la Financial Times y Telégrafo

Ilustraciones Brett Ryder