Amar es sufrir; Ser feliz es amar. Entonces, ¿hay que sufrir para ser feliz? Este silogismo no ganará ningún premio en lógica, pero describe con precisión una curiosa paradoja del comportamiento humano: el encanto de los compañeros románticos impredecibles.

A todos nos han dicho que la fidelidad y la constancia son deseables e incluso virtuosas, pero nuestros poetas y filósofos nos han advertido que es una batalla cuesta arriba contra la inestabilidad del amor. Han pasado 400 años desde que Shakespeare advirtió a las mujeres que “los hombres siempre engañaron; Un pie en el mar y otro en la orilla, a una cosa constante nunca ”.

Parece que disfrutamos las palabras de Shakespeare más de lo que las escuchamos, considerando la frecuencia con la que las personas se quejan de que aman a alguien que siempre las decepciona.

Para los psicoanalistas, las personas que parecen atraídas por la adversidad, ya sea en las relaciones o en otras áreas de la vida, plantean la cuestión legítima de si albergan un motivo inconsciente de sufrimiento.

Pero creo que podría haber otra manera de comprender la atracción de parejas románticas impredecibles, una que involucra una peculiaridad del circuito de recompensa del cerebro, una red neuronal primitiva enterrada en nuestros cerebros que es exquisitamente sensible a varias recompensas, como el sexo, el dinero y comida.

Este tipo de apego amoroso es como el juego, excepto que la moneda es el afecto y el sexo. La clave es que la recompensa es imprevista, lo que la hace particularmente poderosa y atractiva para nuestros cerebros.

Para entender por qué, considere lo que sucede en el cerebro cuando las personas reciben recompensas en dos condiciones diferentes: predichas e imprevisibles. El psiquiatra Gregory Berns hizo precisamente eso en un estudio en el que Los sujetos recibieron jugo de frutas y agua., ambas recompensas naturalmente placenteras, mientras escanean sus cerebros con una resonancia magnética (MRI) Durante parte de cada sesión, los sujetos recibieron agua y jugo de frutas a intervalos aleatorios; Durante otra parte, el agua y el jugo se administraron cada 10 segundos.

El profesor Berns descubrió que el agua y el jugo provocaban una mayor activación en el circuito de recompensa del cerebro cuando la recompensa era imprevista que cuando se entregaba de manera predecible. El patrón se mantuvo, ya sea si la recompensa era agua o jugo de frutas, aunque la mayoría de los sujetos reclamaron una clara preferencia.

Cuando se dispara el circuito de recompensa, también le dice al cerebro algo como: "Presta atención y recuerda esta experiencia porque es importante". Este circuito libera dopamina cuando se estimula, lo que, si alcanza un nivel crítico, transmite una sensación de placer.

La razón por la que esto sucede es simple. El circuito de recompensa del cerebro ha evolucionado durante millones de años para permitirnos reconocer y extraer varias recompensas de nuestro entorno que son fundamentales para nuestra supervivencia, como la comida y una pareja sexual adecuada. A diferencia de los estímulos predecibles, los estímulos no anticipados nos pueden decir cosas sobre el mundo que aún no sabemos. Y debido a que sirven como una señal de que una gran recompensa podría estar cerca, es ventajoso que los estímulos nuevos llamen nuestra atención.

Lo que nos lleva al amor inconstante. Resulta que el amor humano y el apego son, como el jugo de fruta en el experimento del profesor Berns, refuerzos naturales que pueden activar tu camino de recompensa. La antropóloga Helen Fisher. Estudió un grupo de personas 17. En las garras de intenso amor romántico y encontró que una imagen de su amada activó fuertemente el circuito de recompensa.

Si está involucrado con alguien que ama de manera impredecible, es posible que no le guste mucho, pero su circuito de recompensas seguramente notará el comportamiento caprichoso y le brindará información que pueda entrar en conflicto con lo que cree que es lo mejor para usted.

De hecho, es posible que ni siquiera sea consciente de la actividad de su propio circuito de recompensa. Una de las cosas curiosas que encontró el profesor Berns fue que la mayoría de sus sujetos no podían distinguir la condición predecible o impredecible en la que se otorgaba la recompensa.

Dado que las recompensas impredecibles causan más liberación de dopamina que las predecibles y más dopamina significa más placer, una implicación de este estudio es que las personas experimentan más placer con recompensas impredecibles que con las predecibles, pero es posible que no estén conscientes de este hecho.

No solo eso, sino que esencialmente no había relación entre las preferencias declaradas de los sujetos y la actividad observada en su circuito de recompensa. Esto sugiere que nuestras vías de recompensa pueden no solo activarse sin nuestro reconocimiento, sino también tal vez en forma contraria a lo que creemos que preferimos.

Estos datos podrían explicar, en parte, la paradoja de las personas que se quejan constantemente de sus amantes poco confiables, pero que vuelven a ellos una y otra vez.

También podría explicar algunos comportamientos mal conocidos, como el maltrato del rey Lear a Cordelia. Desafortunadamente para Cordelia, su padre sabía que podía contar con el amor de su devota y cariñosa hija. Comparada con sus intrigantes hermanas, Cordelia no era tan emocionante, al menos para el circuito de recompensas de Lear.

Nada de esto quiere decir que solo porque nuestros circuitos de recompensa se iluminan frente a recompensas no anticipadas, estamos descolgados. Lejos de ahi. Utilizamos el conocimiento consciente para anular nuestros impulsos no saludables o indeseables todo el tiempo. A excepción de algunas circunstancias limitadas, se espera que estemos a cargo de nuestros cerebros.

Sin embargo, debería ayudarnos a comprender a aquellos amigos que se sienten atraídos por parejas románticas impredecibles. No son necesariamente glotones para el dolor o la decepción; Podrían ser adictos al placer oculto del amor inconstante.