SAN DIEGO, CALIFORNIA — Los ludópatas no son necesariamente más codiciosos que el resto de nosotros; simplemente, su cerebro podría estar programado para priorizar el dinero sobre el sexo. Esta es la conclusión de un estudio presentado hoy en la conferencia de la Sociedad de Neurociencia. Esta tendencia a priorizar el dinero sobre deseos más básicos se asemeja a otras adicciones como el alcoholismo, según los investigadores, y podría abrir nuevas vías para el desarrollo de terapias.
De los millones de personas que apuestan por diversión o para obtener ganancias, entre el 1 % y el 2 % se consideran jugadores patológicos. No pueden dejar de jugar a pesar de sufrir graves consecuencias negativas: endeudarse, dañar sus relaciones e incluso destrozar máquinas tragamonedas y ser arrestados cuando el hábito se les va de las manos. Esta incapacidad para parar, incluso después de pérdidas prolongadas, es una de las razones por las que el juego se convirtió recientemente en la primera adicción conductual reconocida por el manual de diagnóstico más utilizado en psiquiatría, el DSM-5, según Guillaume Sescousse, neurocientífico de la Universidad Radboud de Nijmegen en los Países Bajos, quien dirigió el nuevo estudio. Después de todo, afirma, los jugadores profesionales de póker pueden jugar 10 horas al día y no ser considerados adictos, siempre y cuando puedan parar cuando se les acaba la suerte.
Los investigadores han planteado durante mucho tiempo la hipótesis de que la base de la adicción al juego podría ser la hipersensibilidad a los máximos de ganar dinero, causados por un cableado disfuncional en los circuitos neuronales que procesan la recompensa. Sin embargo, los estudios han producido resultados contradictorios, por lo que Sescousse decidió investigar una hipótesis alternativa. Se preguntó si, en lugar de ser demasiado sensible a la recompensa monetaria, los jugadores compulsivos eran menos sensibles a otras cosas gratificantes, como el alcohol y el sexo.
Para probar esta idea, él y su equipo reclutaron a 18 jugadores patológicos varones mediante la publicación de anuncios que preguntaban: "¿Juegas mucho?" Los investigadores también reclutaron a 20 controles sanos. Después de someterse a evaluaciones para establecer cuánto jugaban, se les pidió a los voluntarios que se acostaran dentro de un escáner de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) que registraba la actividad cerebral durante una tarea que requería presionar un botón lo más rápido posible para ganar dinero o para ver fotos sexys de mujeres. Cuanto más rápido los participantes pulsaran el botón, más motivados se pensaba que estaban para obtener la recompensa. Este paradigma experimental es más objetivo que un cuestionario y ha sido ampliamente probado en modelos animales y humanos, dice Sescousse.
Antes de la tarea, la mayoría de los jugadores afirmaron valorar el dinero y el sexo por igual. Sin embargo, sus resultados mostraron una inclinación inconsciente hacia el dinero. Sus tiempos de reacción al intentar ganar dinero fueron aproximadamente un 4 % más rápidos que al intentar ver material erótico, un efecto que, según Sescousse, «puede parecer pequeño, pero en realidad es muy significativo» en este tipo de investigación. Mientras los participantes realizaban la tarea, los investigadores observaron sus respuestas cerebrales en el escáner de resonancia magnética funcional (fMRI), que registra el flujo sanguíneo como medida de la actividad cerebral. Descubrieron que los jugadores presentaban respuestas mucho menores a las imágenes eróticas en comparación con las imágenes monetarias en el estriado ventral, una región cerebral que procesa la recompensa. La diferencia en la respuesta fue mucho menor en el grupo de control , afirma Sescousse.
A continuación, los investigadores observaron la actividad cerebral de los participantes en otra región clave del cerebro involucrada en la recompensa, la corteza orbitofrontal. En estudios previos de personas sanas, habían notado que diferentes partes de la corteza orbitofrontal responden a estímulos eróticos y monetarios, una división que creen que refleja una disociación entre recompensas innatas como la comida y el sexo, que son clave para la supervivencia, y recompensas secundarias como como dinero y poder, que debemos aprender a valorar.
En los jugadores compulsivos, la misma región que normalmente solo se ilumina en respuesta al sexo se activó cuando los participantes observaron señales monetarias, lo que sugiere que interpretaron el dinero como una recompensa más primaria, dicen los investigadores. Según Sescousse, las terapias cognitivas que mejoran la sensibilidad a las recompensas no monetarias y cambian la forma en que los jugadores piensan sobre el dinero, por ejemplo, pensar en él como una herramienta, y no como una recompensa en sí misma, podrían ayudar a resolver esta distorsión.
Los resultados del estudio son "convincentes", dice el neurocientífico George Koob, experto en alcoholismo del Instituto de Investigación Scripps en San Diego, California. Es posible que la sensibilidad de los jugadores a actividades gratificantes como el sexo sea tan embotada que el juego sea lo único que todavía les brinda placer, dice. "Tal vez sea todo lo que queda".