(L) Eres tan autocontrolado, por Maria Konnikova, NY Times (2013)

¿QUÉ haces si, cuando llegas a una plataforma de metro, ves que ya está lleno de gente? ¿Te unes a la multitud para esperar el tren, o sacudes la cabeza y buscas una forma alternativa de llegar a donde vas?

Si toma la primera ruta, probablemente piense que la multitud significa que no debe haber habido un tren durante algún tiempo y que es inminente. Si eliges el segundo, has llegado a la conclusión opuesta: está lleno, un tren no ha llegado en mucho tiempo, por lo que es probable que haya algún tipo de problema, y ​​quién sabe cuánto tiempo terminarás esperando. Mejor cortar sus pérdidas y dividir.

Cuando pensamos en el autocontrol, normalmente no lo vemos en estos términos, una decisión razonada de esperar o no. De hecho, la capacidad de demorar la gratificación se ha visto tradicionalmente en gran parte como una cuestión de fuerza de voluntad: ¿tiene lo que se necesita para esperarla, para elegir una recompensa posterior y, probablemente, mejor, sobre una inmediata, aunque no? tan bueno como ¿Puede renunciar a un brownie al servicio de la mayor recompensa de perder peso, renunciar al dinero en efectivo a favor de una inversión posterior? La opción inmediata es caliente; Puedes saborearlo, olerlo, sentirlo. La elección a largo plazo es mucho más fría; Es difícil imaginarlo con tanto color o potencia.

En términos psicológicos, la diferencia se suele considerar como una compensación de sistema dual: por un lado, tiene el sistema deliberativo, reflexivo y fresco; Por el otro, el sistema intuitivo, reflexivo, caliente. Cuanto menos autocontrol tengas, más lejano y fresco será el futuro y más caliente aumentará el presente inmediato. ¿Duende? Yum

Pero ¿y si la realidad es un poco diferente? ¿Qué pasa si la capacidad de demorar la gratificación es en realidad más parecida a una persona que viaja con una plataforma de tren abarrotada que a una persona que hace frente a una delicia recién horneada? Una falla en el autocontrol, sugiere que los neurocientíficos de la Universidad de Pennsylvania Joseph W. Kable y Joseph T. McGuire, pueden no ser tanto una falla como una respuesta razonada a la incertidumbre del tiempo: si no estamos muy seguros de cuándo el tren Llegará allí, ¿por qué invertir un tiempo precioso en seguir esperando?

El Sr. Kable, que ha estado trabajando en psicología y neurociencia en la toma de decisiones durante más de una década, sostiene que la verdad es que en la vida real, a diferencia del laboratorio, no estamos tan seguros de que obtendremos nuestra La recompensa prometida, o si lo hacemos, de cuándo vendrá.

"El calendario de los eventos del mundo real no siempre es tan predecible", escriben él y el Sr. McGuire. "Los encargados de la toma de decisiones esperan habitualmente los autobuses, las ofertas de trabajo, la pérdida de peso y otros resultados caracterizados por una incertidumbre temporal significativa". A veces, todo llega justo cuando esperamos que lo haga, pero a veces incluso un autobús generalmente puntual se descompone o un trabajo casi seguro. La oferta fracasa.

Cuando establecemos un objetivo de autocontrol para nosotros mismos, a menudo tenemos plazos específicos en mente: perderé una libra por semana; dentro de un mes, ya no tendré antojos por ese cigarrillo; el autobús o el tren vendrán en minutos 10 (y me he comprometido a tomar el transporte público para reducir mi huella de carbono, muchas gracias).

Pero, ¿qué pasa si nuestra estimación inicial está fuera? Cuanto más tiempo pasa sin la recompensa esperada, han pasado 20 minutos y aún nada; Llevo una semana y media haciendo dieta y sigo pesando lo mismo, cuanto más incierto sea el final. ¿Alguna vez conseguiré mi recompensa? ¿Alguna vez has perdido peso? ¿Alguna vez has subido a ese estúpido tren?

En esta situación, rendirse puede ser una respuesta natural (de hecho, racional) a un marco de tiempo que no se enmarca adecuadamente, para comenzar, según una serie de estudios nuevos llevados a cabo por el laboratorio de neurociencias de decisión del Sr. Kable en la Universidad de Pennsylvania y publicado en Cognición y Psychological Review.

"Hay muchas situaciones, probablemente la mayoría de las situaciones, en el mundo real", me dijo el Sr. Kable, "donde esperar más es un indicio válido de que la recompensa se está alejando cada vez más".

El Sr. Kable y el Sr. McGuire probaron esta lógica en un grupo de compradores en un centro comercial en Nueva Jersey. A medida que las personas seguían su rutina habitual, a algunos de ellos se les pidió que participaran en un estudio de 10 por minuto durante el cual podían ganar entre $ 5 y $ 10. Los participantes del estudio verían aparecer una luz amarilla en la pantalla de una computadora y podrían elegir hacer una de estas dos cosas: mantener el cursor del mouse sobre un cuadro marcado como "esperar centavos 15" o mover el cursor a un segundo cuadro marcado como "tomar un centavo". "Lo que no sabían era cuánto tiempo tendrían que esperar si optaban por la promesa de más dinero". En algunos casos, las recompensas más grandes se dieron a intervalos relativamente regulares. En otros, sin embargo, el momento era más incierto: cuanto más esperabas, más posibilidades tenías de seguir esperando.

Los investigadores descubrieron que mientras los compradores que veían los intervalos regulares parecían el mismo modelo de persistencia y autocontrol, aquellos que veían los intervalos erráticos se volvían cada vez menos persistentes con el tiempo, incluso si inicialmente habían sido bastante pacientes. La incertidumbre del tiempo de recompensa fue en sí misma suficiente para empujarlos hacia un comportamiento que parecía cada vez más impulsivo.

También recurrieron con más frecuencia a saltarse las pruebas por completo. Inmediatamente eligieron obtener el centavo, en lugar de esperar un poco para ver si era inminente una mayor recompensa. No eran simplemente impacientes, concluyeron el Sr. McGuire y el Sr. Kable. Estaban reaccionando apropiadamente a la imprevisibilidad del futuro.

Nuestro entorno nos capacita sobre el valor de la persistencia. A veces, tiene sentido esperar. En otras ocasiones, el adagio sobre el ave en mano comienza a tener sentido.

"Cuando agrega incertidumbre futura a la mezcla", señaló Kable, "cambia el problema por completo. Ahora no se trata solo de tu habilidad para esperar. Con la incertidumbre, te das cuenta de que la intuición profunda de todos, que cuando estás esperando, te estás acercando, está apagada ". El futuro puede cambiar para ti, entonces, ¿qué estás esperando?

De hecho, eso es exactamente lo que encontraron el Sr. McGuire y el Sr. Kable en un entorno de laboratorio: no cree que se acerque más mientras espera más tiempo. Todo lo contrario. En un estudio publicado a principios de este año, comenzaron pidiéndoles a los participantes que estimaran cuánto tiempo más tenían que esperar para obtener una recompensa más deseable en el futuro: una galleta con chispas de chocolate o una barra de chocolate, según sus preferencias. Una y otra vez, encontraron lo mismo: cuanto más largo era el tiempo de espera, desde los minutos de 2 a 130, más tiempo pensaban que tendrían que seguir esperando.

"La idea básica", dijo McGuire, "es que mientras un tomador de decisiones está esperando, está constantemente reevaluando lo que está esperando. Estás esperando la misma recompensa, pero tu evaluación de la misma cambia en función del paso del tiempo ".

En una segunda prueba, los investigadores de Penn analizaron si la percepción del tiempo cambió cuando estaba lidiando con el comportamiento cotidiano: pérdida de peso, mejorando su tiempo de correr una milla, mejorando sus calificaciones en una prueba estandarizada o mejorando sus habilidades de piano. Una vez más, descubrieron que cuanto más tiempo pasaba sin alcanzar el objetivo, más tiempo pensaba la gente hasta llegar allí.

Esa reacción es exactamente lo opuesto a la conclusión racional. La lógica difícil, o al menos la intuición lógica, sugiere que cuanto más tiempo inviertas en algo, más cerca estás de lograrlo. Si practico el piano, mejoraré. Si corro todos los días, mi tiempo se acelerará. Pero de alguna manera, cuando estamos en medio de todo, nuestras mentes no lo ven de esa manera. Cuanto más tiempo pasaba, más se sentían los participantes del estudio con respecto al premio.

Una vez que nos damos cuenta de cómo funciona nuestro sentido del tiempo y de cuánto durarán algunas cosas, algunos experimentos famosos empezarán a verse un poco diferentes. Considere cuál es quizás el ejemplo más conocido de autocontrol: el trabajo infinitamente citado de los 1960 de Walter Mischel, que mide el tiempo que los niños de 4 años podrían esperar por otro tratamiento antes de agarrar un malvavisco que estaba justo delante de ellos: un estudio que es el sine qua non de cualquier discusión, académica o popular, de gratificación retrasada.

¿Podría ser que el niño que dejó de esperar simplemente calculó mal la cantidad de tiempo que tendría que pasar sin tratamiento? Que si le hubieran dado una estimación más concreta (en el estudio original, a los niños no se les dijo exactamente cuánto esperarían), ¿habría podido resistir? Esa lógica tendría sentido, y de hecho es lo que inspiró a los señores McGuire y Kable a comenzar su propia investigación.

El Sr. Kable trabaja en el mismo departamento que la psicóloga Angela Duckworth, quien ha realizado su propia investigación de autocontrol. Durante una conversación a la hora del almuerzo, el Sr. Kable me dijo que ella señaló que en el paradigma del malvavisco, uno no sabe cuándo regresará el experimentador. "No se sabe cuándo se obtiene el segundo malvavisco", dijo Kable. "Bueno, ahora tienes una situación completamente diferente", una donde la incertidumbre temporal entra en la imagen.

De hecho, esa lógica basada en el tiempo fue sugerida por el propio Mischel desde el principio, cuando observó que la capacidad de esperar no estaba ligada a la duración de la espera como tal, sino a la "precisión de las concepciones del tiempo", ya que sería más tarde Ponlo.

Un razonamiento similar llevó a Celeste Kidd, una psicóloga cognitiva de la Universidad de Rochester, a preguntar si la incertidumbre en sí misma no era la culpable. La Sra. Kidd creó dos tipos de entornos: uno en el que un investigador confiable ofrecía a los niños una recompensa prometida (un conjunto de materiales de arte en lugar de crayones usados) y otro en el que el investigador no era confiable: él regresaría y se disculparía por no tener el mejor recompensa que había prometido.

Luego, los niños participaron en el estudio tradicional de malvaviscos, donde podían esperar dos malvaviscos o comer uno ahora. La confiabilidad previa del experimentador fue decisiva: aquellos en la condición poco confiable esperaron un promedio de tres minutos, mientras que los que habían interactuado con un investigador confiable esperaron 12. Los niños, concluye la Sra. Kidd, son mucho más racionales de lo que les damos crédito.

Por supuesto, nada de esto significa que el autocontrol real deje de ser importante, especialmente en las llamadas situaciones calientes, donde lo que más le tienta personalmente es lo que está en juego. Yo, por ejemplo, estaría bien en el viejo paradigma del malvavisco. Nunca me han importado mucho las cosas esponjosas blancas. Pero coloque una galleta de pasas de avena recién horneada de mi panadería favorita (Levain, para que quede constancia) delante de mí, y es probable que ninguna promesa abstracta de esbeltez futura haga una diferencia.

Si bien solo estamos empezando a entender la relación subyacente entre la incertidumbre del tiempo y la capacidad de demora, tendría sentido que encontraría más fácil resistirme a la cookie si tuviera una idea del efecto exacto que tendría en mi peso, y cuándo. , exactamente, ese efecto vendría. "Parte de nuestro argumento", dijo Kable, "es que hay una similitud subyacente entre los problemas más difíciles, el tabaquismo y la dieta, y los problemas que parecen no estar relacionados, como esperar el autobús o el metro". En ambos casos, tenemos que encontrar una manera de resolver la incertidumbre del tiempo ". De hecho, podría ser más difícil poner excusas (una cookie no hará una diferencia) a la luz de pruebas duras y basadas en el tiempo que muy pronto en realidad lo hará

Entonces, ¿qué significa esto, prácticamente hablando? "Pasé 10 años de mi vida dejando de fumar", dijo Kable. "Pasé los siguientes años 10 tratando de hacer dieta. Este trabajo es de gran interés personal para mí ”. ¿Y cree que lo acercará más a sus objetivos? "Tengo la esperanza de que será útil", respondió. "Admito que una solución para los problemas más difíciles de autocontrol es más complicado, pero tengo esperanzas".

Para aquellos de nosotros que luchamos con objetivos que parece que no podemos alcanzar, el hecho de saber que nuestra percepción del tiempo, y no un defecto inherente, es en parte culpable puede permitirnos tener más éxito en el futuro. En lugar de darnos una paliza por una falta de fuerza de voluntad, podemos centrarnos en aprender a calibrar mejor nuestras expectativas de tiempo desde el primer momento, estableciendo objetivos de tiempo realistas, concretamente enmarcados, que capturen la realidad de la tarea que nos hemos propuesto.

Ese simple reencuadre podría tener repercusiones muy reales para el comportamiento. Cuando Washington, DC y la ciudad de Nueva York introdujeron letreros en sus plataformas de metro que indicaban cuánto tiempo tenía que esperar para el próximo tren, señaló Kable, la incertidumbre de la decisión desapareció. "Ya no tiene que decidir si tiene tiempo para esperar o llegará tarde a su reunión y solo debe tomar un taxi", dijo. "Cuando tienes ese tipo de señal, cuando puedes resolver la incertidumbre, cuando se trata de conocimiento puro, la decisión se vuelve mucho más fácil".

¿Y qué pasa con las situaciones en las que ese tipo de señal es más difícil? "Tengo la esperanza de que el mismo principio sea importante", dijo. Si comprende exactamente cuánto tiempo le llevará perder peso e incorporar la incertidumbre en su forma de pensar, si se da cuenta de que puede ser de dos a cuatro meses en lugar de una situación de dos semanas o de quiebra, lo haría. Ser mucho más capaz de resistir a ese brownie en el momento presente. No será tan simple como ver el tiempo de espera del tren marcado frente a ti, pero será mejor que no tener ninguna señal en la plataforma. Al menos entenderás que esperar más tiempo no siempre significa esperar indefinidamente. Invertir por adelantado en marcos de tiempo realistas, y aprender a ajustar esos marcos de tiempo a medida que se disponga de nueva información, puede ayudarnos a resistir el impulso de las recompensas que llegan demasiado pronto. En otras palabras, controlar nuestro sentido del futuro puede ayudarnos a controlar nuestro comportamiento en el presente.