Imágenes cerebrales de la respuesta sexual humana: desarrollos recientes y direcciones futuras (2017)

Querer sexo: Enfoques sin conectividad

El interés neurocientífico en el dominio del deseo sexual se está reduciendo cada vez más en los extremos del deseo sexual. Varios estudios que utilizan estimulación sexual visual han demostrado que el comportamiento hipersexual (percibido) (también conocido como comportamiento sexual compulsivo, adicción sexual o uso problemático de la pornografía) está relacionado con alteraciones en los patrones de activación neuronal [25, 26, 27, 28, 29, 30, 31, 32] y volumen cerebral regional [33•, 34], particularmente en áreas de la red de necesidades sexuales [14•]. El aumento de la actividad a las señales sexuales se ha demostrado en la VS [25, 27] y también en la amígdala en hombres hipersexuales [25, 27, 28], lo que sugiere una sensibilización sexual. Esto se toma a veces para apoyar la teoría de la adicción de la hipersexualidad [35]. Sin embargo, otros estudios mostraron correlaciones negativas entre la actividad cerebral inducida por señales sexuales y la severidad de los síntomas hipersexuales, lo que sugiere la participación de diferentes fenómenos que parecen ser incompatibles con la adicción, como la extinción de la respuesta o la regulación emocional hacia abajo [26, 28, 29, 30, 34]. Estos datos pueden no ser mutuamente excluyentes. Por ejemplo, los hombres con hipersexualidad pueden ser sensibilizados a las señales o contingencias sexuales (una característica de la adicción) y perder el interés o autorregularse más fácilmente si no hay posibilidad de avanzar la respuesta sexual (como una adaptación aprendida). De hecho, en un paradigma con la exposición repetida de señales que predicen la presentación de una imagen pornográfica o una recompensa monetaria, la actividad inducida por señales en el CAC disminuyó más rápido con la exposición repetida en hombres con hipersexualidad, pero solo para las señales sexuales [26].

En el otro extremo del espectro, el trastorno del interés/excitación sexual se asocia con alteraciones estructurales y funcionales en la red del deseo sexual, especialmente en áreas como la ACC, VS y la amígdala, lo que sugiere una menor sensibilidad a las señales sexuales [ 36 ]. Rupp y colegas mostraron que en mujeres posparto, las respuestas de la amígdala a imágenes emocionales (incluidas imágenes eróticas) se suprimieron, lo que indica una menor sensibilidad a la prominencia emocional durante el período posparto [ 37 ]. Un estudio de fMRI en estado de reposo sugirió que el uso de antidepresivos se asocia con una conectividad funcional alterada dentro de la red del deseo sexual, especialmente con respecto a la conectividad de la amígdala (extendida). En este estudio, el perfil de conectividad de la amígdala antes del uso de antidepresivos predijo de manera confiable si un sujeto iba a ser vulnerable o resistente a la disfunción sexual relacionada con los antidepresivos [ 38 ].

La “red del deseo sexual” puede ser reclutada por una variedad de estímulos no eróticos prominentes también [ 14 •], incluidos los negativos [ 39 ]. La pregunta entonces es cómo las funciones genéricas y específicas trabajan juntas dentro de esta red para producir un interés sexual distintivo . Aunque esta pregunta está lejos de ser respondida, se han publicado nuevas e interesantes perspectivas, principalmente sobre el VS. Por ejemplo, las respuestas del VS a imágenes de comida y eróticas predijeron diferencias individuales en el peso corporal y la actividad sexual, respectivamente, 6 meses después [ 40 ]. Otro estudio informó que las diferencias en la activación del VS para señales monetarias versus eróticas podrían explicarse por su valor motivacional relativo [ 41 •]. Por lo tanto, el VS podría señalar valores para diferentes tipos de recompensa, pero las respuestas neuronales para cada tipo de recompensa son únicas y están influenciadas por su prominencia para una persona dada. De hecho, en comparación con controles sanos, los hombres con hipersexualidad muestran una actividad del VS más fuerte para la erótica visual preferida en comparación con la no preferida [ 32 ]. Otro ámbito de interés en este contexto es la corteza orbitofrontal (COF), ya que los subtipos de recompensa se procesan en distintas subregiones de la COF [ 42 ]. Mientras que las recompensas primarias (como los estímulos eróticos) activan la COF posteriormente, las recompensas secundarias (como el dinero) activan una porción más anterior [ 43 ]. Por lo tanto, la COF es una candidata ideal para profundizar en el estudio de cómo el cerebro genera distintos intereses y sentimientos sexuales.

La respuesta sexual muestra una variabilidad normal a corto y largo plazo. Esto se ha estudiado principalmente en el contexto del entorno de los esteroides sexuales. Contrariamente al adagio biológico de que el estado de fertilidad impulsa la respuesta sexual, no emerge ningún patrón consistente de los estudios que intentan encontrar una relación entre la actividad cerebral inducida por estimulación visual y la fase del ciclo menstrual [ 21 ]. Sin embargo, Abler y colegas incluyeron un elemento de expectativa en su estudio y encontraron que, en mujeres con ciclos regulares, el estímulo predictivo (señal condicionada) activaba la ACC, la OFC y el giro parahipocampal más fuertemente durante la fase lútea que la fase folicular. La activación en estas áreas fue más fuerte en mujeres con ciclos regulares, en comparación con aquellas que tomaban anticonceptivos orales [ 44 ].

La testosterona se considera la hormona gonadal más pertinente para la respuesta sexual humana [ 45 , 46 ]. De hecho, los cerebros de hombres genéticos sin función androgénica (síndrome de insensibilidad androgénica completa, “mujeres 46XY”) respondieron de una manera típicamente femenina a la estimulación erótica visual, es decir, similar a los controles masculinos pero con menor intensidad [ 47 ]. Debido a que tanto en las mujeres 46XY como en las genéticas hay menos función de testosterona central que en los hombres; se concluyó que la testosterona, más que el sexo genético, determina los patrones de actividad cerebral durante la estimulación sexual. Sin embargo, un experimento de DTI que estudió la estructura cerebral en mujeres y hombres transgénero y cisgénero encontró variación de la sustancia blanca que no podía explicarse por diferencias en la función de la testosterona. Las personas trans exhibieron valores de sustancia blanca intermedios entre los controles cisgénero masculinos y femeninos, a pesar de que los niveles de hormonas gonadales eran típicamente masculinos o femeninos (dependiendo de si eran mujeres transgénero u hombres transgénero) [ 48 ].

Querer sexo: Enfoques de conectividad

Recientemente se ha investigado la conectividad funcional dentro de la red del deseo sexual utilizando el enfoque PPI, principalmente en el contexto de la hipersexualidad (percibida). Tanto los hombres con hipersexualidad como los controles muestran una mayor conectividad funcional de la ACC con el VS derecho y la amígdala derecha al ver material erótico, pero la correlación positiva más fuerte con el deseo sexual reportado se encontró para la conectividad ACC-subcortical en la hipersexualidad [ 25 ]. Después de muchas repeticiones de estimulación sexual, la conectividad funcional de la ACC con el VS derecho y con el hipocampo bilateral fue más fuerte en hombres con hipersexualidad que en los controles. Curiosamente, este aumento de la conectividad funcional dentro de la red del deseo sexual ocurrió en presencia de una disminución de la actividad de la ACC [ 26 ]. Esto podría significar un efecto de habituación, pero se requiere más investigación para explorar este fenómeno. Otro estudio utilizó un diseño con señales que predecían estímulos pornográficos o no eróticos y encontró una disminución de la conectividad funcional entre el VS y la PFC ventromedial para hombres con hipersexualidad en comparación con los controles [ 28 ]. Dado que el acoplamiento VS-prefrontal alterado se ha asociado con el control de la impulsividad, el abuso de sustancias y el juego patológico [ 49 , 50 , 51 ], estos hallazgos podrían ser una indicación de deterioro de la inhibición en hombres con hipersexualidad. Otros dos estudios emplearon un diseño de estado de reposo, mostrando que ( i ) las horas reportadas de ver pornografía (por semana) están correlacionadas negativamente con la conectividad en estado de reposo entre el núcleo caudado derecho y la corteza prefrontal dorsolateral izquierda y ( ii ) los sujetos diagnosticados con comportamiento sexual compulsivo tienen una conectividad funcional disminuida entre la amígdala izquierda y la corteza prefrontal dorsolateral bilateral [ 33 •, 34 ]. Estos estudios indican que los aumentos en el comportamiento sexual están marcados por mecanismos de control prefrontal alterados. En conjunto, estos estudios de conectividad refuerzan la suposición de que el patrón de "deseo sexual" identificado por los estudios de activación es de hecho la semejanza de una verdadera red funcional, porque un subconjunto de sus áreas cerebrales constituyentes altera su comunicación cuando se presentan incentivos sexuales, mientras que la fuerza de esta interacción refleja el fenotipo de comportamiento sexual. La conectividad frontoestriatal y la conectividad del estriado ventral son muy prometedoras como vías de investigación sobre los fundamentos del deseo sexual (aberrante).

Gusto del sexo

Los paradigmas de neuroimagen que emplean estimulación sexual visual más fuerte y prolongada (por ejemplo, películas pornográficas), o estimulación genital táctil, probablemente modelen (elementos de) tener sexo (por ejemplo, evocar respuestas genitales fisiológicas y placer sexual). Como se indicó anteriormente, esta fase recluta una red cerebral que es relativamente distinta de la que se recluta durante el deseo sexual, y esto es especialmente cierto en los hombres [ 3 ••, 13 , 14 •, 20 ]. El placer sexual también ha sido objeto de más estudios centrados en la conectividad cerebral que el deseo sexual (Fig. 1 ).

Un trastorno que actualmente recibe especial atención es la disfunción eréctil psicógena (DEp). Esta condición se ha asociado con un aumento o disminución del volumen de materia gris en muchas áreas del cerebro, incluidas aquellas que pertenecen a las redes de deseo y placer sexual [ 52 , 53 •]. También se ha asociado con la activación persistente de la red de deseo sexual (específicamente el lóbulo parietal superior), lo que posiblemente resulta en una falla para cambiar a la siguiente fase del ciclo de respuesta sexual [ 54 ]. Curiosamente, la DEp ahora se estudia predominantemente con paradigmas de investigación de neuroimagen estructural o en estado de reposo, a diferencia de otros trastornos sexuales que están dominados por paradigmas basados ​​en tareas. Se ha identificado conectividad funcional alterada dentro y fuera de las redes de deseo y placer sexual. Por ejemplo, se encontró que la OFC lateral derecha tiene conectividad estructural aberrante con áreas en el lóbulo parietal en la DEp [ 53 •]. En un estudio de fMRI en estado de reposo, los sujetos con pED mostraron conectividad funcional alterada de la ínsula anterior derecha (un área integral para la interocepción y la regulación emocional) con la PFC dorsolateral y la unión parietotemporal derecha, en comparación con los controles [ 55 ]. Esto indica que la pED puede venir con una representación anormal de los estados corporales (incluida la erección) y/o un control de inhibición excesivo. Curiosamente, cuando los sujetos vieron una película pornográfica durante la duración del experimento (en lugar de descansar), también se encontró una conectividad funcional reducida de la ínsula derecha en individuos con pED en relación con voluntarios sanos [ 56 ]. Aunque los paradigmas experimentales difieren, los resultados parecen congruentes, involucrando nuevamente componentes de las redes de deseo y placer que también muestran degradación estructural en la pED [ 53 •].

Ninguno de los estudios analizados hasta ahora ha considerado la conectividad cerebral global. De hecho, el primer estudio que lo hizo se publicó hace solo dos años. Zhao y sus colegas aplicaron métodos de análisis de grafos a datos estructurales para estudiar perfiles divergentes de conectividad cerebral en sujetos con pED [ 57 ••]. Como era de esperar, el perfil de conectividad cerebral global de los sujetos con pED y los sujetos sanos tenía una organización de mundo pequeño caracterizada por redes tanto para la especialización local como para la integración global. Sin embargo, en los sujetos con pED, el equilibrio se desplazó hacia la especialización local, lo que posiblemente resultó en una integración más deficiente de la actividad de la red. De hecho, se identificaron menos nodos centrales (áreas de integración) en los sujetos con pED que en los controles, lo que indica una integración global general más deficiente.

La estimulación genital es la principal fuente de placer sexual (gusto) en el cerebro y es un contribuyente clave a la excitación sexual [ 13 ]. Sin embargo, se sabe muy poco sobre el papel del cerebro en el desarrollo sexual de las sensaciones genitales. Algunas nuevas perspectivas son aportadas por la investigación en pacientes con espina bífida que se sometieron a una reinervación quirúrgica de su pene insensible de por vida para mejorar su función sexual. La estimulación del glande del pene (reinervado por un nervio inguinal) y el área inguinal intacta (contralateral al área que proporcionó el nervio donante) activó la misma área de la corteza somatosensorial primaria, como se esperaba. Sin embargo, la corteza somatosensorial primaria estaba conectada funcionalmente con la MCC y la corteza opérculo-insular durante la estimulación del pene, pero no durante la estimulación inguinal [ 58 ]. Wise et al. estudiaron hasta qué punto la activación cerebral se superpone o difiere para la estimulación genital física e imaginada en mujeres [ 59 ]. Uno de los resultados más interesantes es que la estimulación imaginada con dildo activó el hipocampo/amígdala, la ínsula, el VS, la corteza prefrontal ventromedial y las cortezas somatosensoriales más que la estimulación imaginada con espéculo. Otro estudio reciente en masoquistas mostró una conectividad funcional disminuida del opérculo parietal con las ínsulas y el opérculo bilaterales cuando recibieron estímulos dolorosos en un contexto masoquista, lo que indica una red para la modulación del dolor a favor de la excitación sexual [ 60 ]. Incluso cuando se han sugerido áreas candidatas, claramente se necesita más trabajo para identificar las áreas clave que gobiernan no solo la interpretación sexual de la sensación genital en relación con el contexto, sino también la transición de las sensaciones genitales a las sexuales en el desarrollo sexual normal.

Inhibir el sexo

Desde un punto de vista conductual, el potencial para inhibir o controlar una respuesta sexual es tan crítico como la capacidad de responder sexualmente. Por lo tanto, en el cerebro, debe existir una interacción continua entre los sistemas que promueven la aproximación y los sistemas que promueven la evitación. Un hallazgo más o menos consistente es que las áreas prefrontales tienden a mostrar una actividad exagerada en sujetos con comportamiento hiposexual [ 61 , 62 , 63 ]. Sin embargo, las sobrevivientes de cáncer de mama que informan angustia por su pérdida de deseo sexual mostraron una actividad reducida en la corteza prefrontal dorsolateral y la corteza cingulada anterior al ver imágenes pornográficas, en comparación con las sobrevivientes de cáncer de mama sin angustia [ 64 ]. Este resultado parece contraintuitivo, pero los factores estresantes crónicos están asociados con la hiporregulación prefrontal de las áreas subcorticales [ 65 ]. Los hallazgos clínicos confirman que la función prefrontal debe estar dentro de un rango óptimo para que el sexo funcione normalmente [ 66 ], lo que ilustra el punto muy importante de que la función cerebral normal requiere un equilibrio óptimo de los sistemas cerebrales.

Victor y sus colegas realizaron un interesante estudio de fMRI centrado en el equilibrio VS-amígdala como índice del rasgo individual para inhibir la respuesta sexual [ 67 •• ]. Su hipótesis era que la respuesta del VS a estímulos sexuales apropiados es solo una parte de la historia; para que una respuesta sexual avance, la amígdala también debería desactivarse para "liberar el freno". Esto está en línea con estudios que muestran una disminución de la actividad del lóbulo temporal medial durante una alta excitación sexual (por ejemplo, véase [ 14 •]). Curiosamente, se encontró que una alta actividad del VS y una baja actividad de la amígdala durante una prueba de impulsividad no erótica predecían un mayor número de parejas sexuales 6 meses después del estudio, pero solo en participantes masculinos; en mujeres, el mayor número de nuevas parejas sexuales fue predicho por una combinación de alta actividad del VS y la amígdala [ 67 •• ]. Es importante destacar que la actividad del VS y la amígdala también podría reflejar una apreciación negativa específica de la estimulación sexual. En un estudio reciente de resonancia magnética funcional (fMRI) que incluyó una prueba de asociación implícita, las mujeres observaron imágenes de sexo penetrativo explícito. Contrariamente a lo que cabría esperar, la actividad del estriado ventral (VS) (y el continuo prosencéfalo basal-amígdala) no reflejó interés positivo ni aproximación; en cambio, aquellos sujetos que mostraron la evitación automática más fuerte de la pornografía extrema tuvieron la respuesta más fuerte del VS inducida por la pornografía [ 68 •]. En conjunto, estos hallazgos demuestran claramente que detectar un estímulo sexual prominente no es suficiente para impulsar una respuesta sexual, sino que, más bien, la respuesta sexual resulta de una interacción compleja entre aproximación y evitación, cuyos mecanismos neuronales apenas comienzan a desvelarse.