El ejercicio aeróbico y el levantamiento de pesas afectan positivamente al cerebro, a través de diferentes mecanismos (2013)

10 de abril, 2013, 12:01 am

Obtener un impulso cerebral a través del ejercicio

Dos nuevos experimentos, uno con personas y otros animales, sugieren que el ejercicio regular puede mejorar sustancialmente la memoria, aunque diferentes tipos de ejercicio parecen afectar el cerebro de manera muy diferente. Las noticias pueden ofrecer consuelo para el creciente número de nosotros que estamos ingresando a grupos de edad con mayor riesgo de deterioro cognitivo.

Fue de nuevo en los 1990 que científicos del Instituto Salk para estudios biológicos en La Jolla, California, descubrió por primera vez que el ejercicio aumenta el volumen del cerebro. En experimentos innovadores, mostraron que los ratones a los que se les daba acceso a las ruedas de carrera producían muchas más células en un área del cerebro que controlaba la creación de memoria que los animales que no corrían. Los animales ejercitados se desempeñaron mejor en las pruebas de memoria que sus compañeros de laboratorio sedentarios.

Desde entonces, los científicos han estado trabajando para comprender con precisión cómo, a nivel molecular, el ejercicio mejora la memoria, así como si todos los tipos de ejercicio, incluido el entrenamiento con pesas, son beneficiosos.

Los nuevos estudios brindan una claridad adicional e inspiradora sobre esos temas, así como, por cierto, sobre cómo puede hacer que las ratas de laboratorio entrenen con pesas.

Para el estudio humano, publicado en The Journal of Aging Research, los científicos de la Universidad de Columbia Británica reclutaron a docenas de mujeres entre las edades de 70 a 80 a las que se había encontrado que tenían un deterioro cognitivo leve, una condición que hace que la memoria y el pensamiento de una persona sean más confusos de lo que se esperaría a una edad determinada.

El deterioro cognitivo leve también es un factor de riesgo reconocido para aumentar la demencia. Las personas mayores con la enfermedad desarrollan la enfermedad de Alzheimer a tasas mucho más altas que las de la misma edad con recuerdos más nítidos.

Anteriormente, el mismo grupo de investigadores había descubierto que después del entrenamiento con pesas, las mujeres mayores con deterioro cognitivo leve mejoraban su memoria asociativa, o la capacidad de recordar cosas en contexto: el nombre de un extraño y cómo fue presentado, por ejemplo.

Ahora los científicos querían ver tipos más esenciales de memoria y también ejercicios de resistencia. Así que asignaron al azar a sus voluntarios a seis meses de ejercicio supervisado. Algunas de las mujeres levantaban pesas dos veces por semana. Otros caminaron enérgicamente. Y algunos, como medida de control, saltearon el ejercicio de resistencia y en su lugar se estiraron y tonificaron.

Al comienzo y al final de los seis meses, las mujeres completaron una batería de pruebas diseñadas para estudiar su memoria verbal y espacial. La memoria verbal es, entre otras cosas, tu habilidad para recordar palabras, y la memoria espacial es tu recuerdo de donde las cosas alguna vez fueron colocadas en el espacio. Ambos se deterioran con la edad, una pérdida que es exagerada en personas con deterioro cognitivo leve.

Y en este estudio, después de seis meses, las mujeres en el grupo de tonificación obtuvieron peor puntaje en las pruebas de memoria que al comienzo del estudio. Su deterioro cognitivo había crecido.

Pero las mujeres que habían hecho ejercicio, ya sea caminando o con pesas, obtuvieron mejores resultados en casi todas las pruebas cognitivas después de seis meses que antes.

Hubo, sin embargo, diferencias.

Mientras que ambos grupos de ejercicios mejoraron casi por igual en las pruebas de memoria espacial, las mujeres que habían caminado mostraron mayores ganancias en la memoria verbal que las mujeres que habían levantado pesas.

Lo que sugieren estos hallazgos, concluyen los autores, es que el entrenamiento de resistencia y el entrenamiento con pesas pueden tener diferentes efectos fisiológicos en el cerebro y causar mejoras en diferentes tipos de memoria.

Esa idea concuerda muy bien con los resultados del Otro estudio reciente de ejercicio y memoria., en el que las ratas de laboratorio corrían sobre ruedas o, en la medida de lo posible, levantaban pesas. Específicamente, los investigadores pegaron pesos a las colas de los animales y los hicieron subir repetidamente en pequeñas escaleras para simular el entrenamiento de resistencia.

Después de seis semanas, los animales en ambos grupos de ejercicios obtuvieron mejores calificaciones en las pruebas de memoria que antes de entrenar. Pero fue lo que sucedía en sus cuerpos y cerebros lo que fue revelador. Los científicos descubrieron que los cerebros de los corredores mostraron niveles aumentados de una proteína conocida como BDNF, o factor neurotrófico derivado del cerebro, que se sabe que respalda la salud de las neuronas existentes y engaña la creación de nuevas células cerebrales. Los cerebros de los entrenadores de pesas de rata no mostraron niveles elevados de BDNF.

Sin embargo, los entrenadores de la cola tenían niveles significativamente más altos de otra proteína, factor de crecimiento similar a la insulina, en sus cerebros y sangre que los corredores. Esta sustancia, también, promueve la división y el crecimiento celular y probablemente ayuda a que las neuronas recién nacidas frágiles sobrevivan.

Lo que sugiere esta nueva investigación, dice Teresa Liu-Ambrose, profesora asociada en el Centro de Investigación Cerebral de la Universidad de British Columbia que supervisó los experimentos con mujeres mayores, es que para la salud cerebral más robusta es probablemente recomendable incorporar Tanto el entrenamiento aeróbico como el de resistencia. Parece que cada tipo de ejercicio "se enfoca selectivamente en diferentes aspectos de la cognición", dice ella, probablemente provocando la liberación de diferentes proteínas en el cuerpo y el cerebro.

Pero, continúa, no tiene que preocuparse si elige concentrarse únicamente en el entrenamiento aeróbico o de resistencia, al menos en términos de mejoras de la memoria. Las diferencias en los efectos de cada tipo de ejercicio fueron sutiles, dijo, mientras que los efectos del ejercicio (cualquier ejercicio) en la función cognitiva general fueron profundos.

"Cuando comenzamos estos experimentos", dice, "la mayoría de nosotros pensamos que, en el mejor de los casos, veríamos menos disminución" en la función de memoria entre los voluntarios que hacían ejercicio, lo que aún habría representado el éxito. Pero más allá de limitarse a detener la pérdida de la memoria de las personas, dice, "vimos mejoras reales", un resultado que, si estás hablando de hacer ejercicio hoy, vale la pena recordar.