Cualquier persona cuya resolución de ejercitarse en 2013 sea un poco inestable podría querer considerar una visión científica emergente de la evolución humana. Sugiere que hoy somos inteligentes en parte porque hace un millón de años, podríamos superar y superar a la mayoría de los otros mamíferos en distancias largas. Nuestros cerebros fueron moldeados y afilados por el movimiento, la idea continúa, y continuamos requiriendo actividad física regular para que nuestros cerebros funcionen de manera óptima.
El papel de la resistencia física en la formación de la humanidad ha intrigado a los antropólogos y se ha aferrado a la imaginación popular durante algún tiempo. En 2004, los biólogos evolutivos Daniel E. Lieberman de Harvard y Dennis M. Bramble de la Universidad de Utah publicaron un artículo seminal en la revista Nature titulado "Carrera de resistencia y la evolución del Homo", en el que postularon que nuestros antepasados bípedos sobrevivieron convirtiéndose en atletas de resistencia, capaces de derribar presas más rápidas por pura obstinación, trotar y arrastrarse detrás de ellos hasta que los animales cayeron.
La resistencia producía comidas, que proporcionaban energía para el apareamiento, lo que significaba que los corredores principiantes pasaban por sus genes. De esta manera, la selección natural hizo que los humanos primitivos se volvieran aún más atléticos, ha escrito el Dr. Lieberman y otros científicos, y sus cuerpos desarrollan piernas más largas, dedos más cortos, menos vello y mecanismos complicados del oído interno para mantener el equilibrio y la estabilidad durante la ambulación vertical. El movimiento dio forma al cuerpo humano.
Pero a la vez, en un desarrollo que hasta hace poco muchos científicos consideraban no relacionado, los humanos se estaban volviendo más inteligentes. Sus cerebros aumentaban rápidamente de tamaño.
Hoy en día, los humanos tienen un cerebro que es aproximadamente tres veces más grande de lo que cabría esperar, dicen los antropólogos, dado el tamaño corporal de nuestra especie en comparación con el de otros mamíferos.
Para explicar esos cerebros descomunales, los científicos evolucionistas han señalado casos como el consumo de carne y, quizás de manera más determinante, la necesidad de interacción social de nuestros primeros antepasados. Los primeros humanos tenían que planificar y ejecutar cacerías como grupo, lo que requería patrones de pensamiento complicados y, se pensaba, recompensaba a los sociales y a los inteligentes con el éxito evolutivo. Según esa hipótesis, la evolución del cerebro fue impulsada por la necesidad de pensar.
Pero ahora algunos científicos están sugiriendo que la actividad física también jugó un papel crítico en la ampliación de nuestro cerebro.
Para llegar a esa conclusión, los antropólogos comenzaron por mirando los datos existentes sobre el tamaño del cerebro y la capacidad de resistencia en una variedad de mamíferos, incluidos perros, cobayas, zorros, ratones, lobos, ratas, gatos civet, antílopes, mongees, cabras, ovejas y elands. Encontraron un patrón notable. Especies como perros y ratas que tenían una alta capacidad de resistencia innata, que supuestamente habían evolucionado a lo largo de milenios, también tenían grandes volúmenes de cerebro en relación con el tamaño de su cuerpo.
Los investigadores también observaron experimentos recientes en los que ratones y ratas fueron criados sistemáticamente para ser corredores de maratón. Los animales de laboratorio que voluntariamente pusieron la mayor parte de las millas en las ruedas se cruzaron, lo que resultó en la creación de una línea de animales de laboratorio que se destacaron en la ejecución.
Curiosamente, después de varias generaciones, estos animales comenzaron a desarrollar niveles innatamente altos de sustancias que promueven el crecimiento y la salud de los tejidos, incluida una proteína llamada factor neurotrófico derivado del cerebro, o BDNF. Estas sustancias son importantes para el rendimiento de resistencia. También son conocidos por impulsar el crecimiento del cerebro.
Lo que significa todo esto, dice David A. Raichlen, antropólogo de la Universidad de Arizona y autor de un Nuevo artículo sobre la evolución de los cerebros humanos. que aparece en la edición de enero de Actas de la Biología de la Royal Society, es que la actividad física puede haber ayudado a hacer que los humanos primitivos sean más inteligentes.
“Creemos que lo que sucedió” en nuestros antepasados cazadores-recolectores tempranos, dice, es que los más atléticos y activos sobrevivieron y, como con los ratones de laboratorio, transmitieron características fisiológicas que mejoraron su resistencia, incluidos niveles elevados de BDNF. Finalmente, estos primeros atletas tenían suficiente BDNF recorriendo sus cuerpos para que algunos pudieran migrar de los músculos al cerebro, donde impulsó el crecimiento del tejido cerebral.
Aquellos humanos primitivos en particular luego aplicaron su creciente capacidad de pensar y razonar hacia un mejor seguimiento de la presa, convirtiéndose en el mejor alimentado y más exitoso desde un punto de vista evolutivo. Estar en movimiento los hizo más inteligentes, y ser más inteligentes ahora les permitió moverse de manera más eficiente.
Y de todo esto surgió, eventualmente, una habilidad para entender las matemáticas más altas e inventar iPads. Pero eso fue un tiempo después.
El punto central de esta nueva noción es que si la actividad física ayudó a moldear la estructura de nuestro cerebro, lo más probable es que siga siendo esencial para la salud cerebral de hoy, dice John D. Polk, profesor asociado de antropología en la Universidad de Illinois en Urbana. -Campaña, y coautor, con el Dr. Raichlen, del nuevo artículo.
Y existe apoyo científico para esa idea. Estudios recientes han demostrado, dice, que "el ejercicio regular, incluso caminar", conduce a habilidades mentales más robustas, "comenzando en la niñez y continuando hasta la vejez".
Por supuesto, la hipótesis de que trotar tras una presa ayudó a impulsar la evolución del cerebro humano es solo una hipótesis, dice el Dr. Raichlen, y casi no se puede demostrar.
Pero es convincente, dice el Dr. Lieberman de Harvard, quien ha trabajado con los autores del nuevo artículo. "Estoy de acuerdo fundamentalmente en que existe una base evolutiva profunda para la relación entre un cuerpo sano y una mente sana", dice, una relación que hace que el término "refrescar la memoria" sea más literal de lo que la mayoría de nosotros podría haber esperado y proporciona una poderoso incentivo para estar activo en 2013.
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