[La prolactina inhibe el deseo, pero puede verse como "gratificante"].
La hormona conocida por la leche materna también fomenta el vínculo entre los padres.
La investigación ha descubierto un papel para la prolactina, la hormona que estimula la producción de leche en las madres lactantes, en el vínculo entre los padres.
El estudio se basó en los análisis hormonales de la orina de los tamarinos de algodón, un pequeño mono en peligro de extinción nativo de Colombia. Viven en grupos familiares monógamos donde ambos padres ayudan a cuidar a los jóvenes, que es similar a los humanos.
El estudio encontró un vínculo entre los niveles de prolactina y la actividad sexual y los abrazos entre los adultos emparejados. Aunque esta fue la primera vez que se utilizó prolactina, anteriormente se la encontró para la oxitocina, una hormona que estimula el parto y está vinculada a una variedad de emociones placenteras.
Los niveles de prolactina fueron altos entre las parejas que con frecuencia tenían relaciones sexuales y se acurrucaban y entre las madres que habían terminado de amamantar, a pesar de que sus bebés permanecían cerca.
"Los padres están tan ocupados cuidando a los niños que probablemente tuvieron menos tiempo para abrazar e interactuar con sus parejas", dice el primer autor. Charles Snowdon, profesor emérito de psicología en la Universidad de Wisconsin-Madison. "Cuando miras a las madres que tenían menos prolactina, tenían menos relaciones sexuales con sus parejas".
Los resultados, recién publicados en la revista en línea PLoS One, se suman al creciente número de paralelismos entre la oxitocina y la prolactina.
"Los aspectos conductuales de la prolactina han recibido menos estudios que los de la oxitocina", dice Snowdon.
Al elaborar la imagen de la actividad hormonal en la unión de pares, el estudio arroja luz sobre el papel fundamental que desempeñan las hormonas en el comportamiento gratificante relacionado con la monogamia.
El descubrimiento hace unos 25 años de que la oxitocina tenía un papel importante en el vínculo de pareja "fue un avance conceptual de que la oxitocina no se trataba solo de la crianza de los hijos o del vínculo madre-hijo, sino del vínculo de pareja entre los adultos", dice Snowdon. "Ahora estamos encontrando algo similar para la prolactina, que es una hormona con diferentes efectos físicos".
El descubrimiento en otros estudios de altos niveles de prolactina en los hombres que cuidan a bebés (en humanos y otros primates) hizo que la prolactina pareciera causar el comportamiento de crianza.
Pero Snowdon dice que él y el coautor Toni Ziegler de la Centro Nacional de Investigación de Primates de Wisconsin creen que la prolactina puede ser el resultado de la crianza de los hijos. “Quizás no esté sirviendo como un mecanismo para impulsar el cuidado de los padres, pero es una consecuencia, una recompensa por el cuidado de los padres”.
La idea de que la prolactina y la oxitocina pueden proporcionar recompensas fue reforzada por un estudio alemán que encontró un estallido de ambas hormonas cuando hombres y mujeres alcanzaban el orgasmo mientras hacían el amor. "Esto me sugirió que la prolactina puede, entre otras cosas, funcionar como un mecanismo de recompensa por el sexo", dice Snowdon.
Hay otra evidencia de que la prolactina tiene un papel en los circuitos de recompensa, dice Snowdon. "La prolactina inhibe las sustancias químicas que despiertan en nuestro sistema nervioso, reduciendo nuestro deseo".
El estudio no invasivo se realizó en una colonia de tamarin que vivía en el departamento de psicología de la UW-Madison. En 2008, la colonia se cerró y los animales se transfirieron a zoológicos, santuarios y otros colegios.
El reconocimiento de que dos hormonas juegan papeles paralelos en el vínculo de pareja para ambos sexos en una variedad de mamíferos concuerda con otras tendencias en hormonas y comportamiento de los padres, dice Snowdon. “Existe una superposición asombrosa entre la prolactina y la oxitocina. Es lógico suponer que las mismas hormonas y áreas del cerebro están involucradas en el control de un comportamiento que es tan importante para la supervivencia como la crianza y el vínculo de pareja. Estamos descubriendo que un buen vínculo de pareja es un precursor de un buen cuidado paterno tanto en humanos como en monos ".
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