Sexe et dépression: dans le cerveau, sinon dans l'esprit

par le psychiatre Richard A Friedman

Est-ce que des changements dans le cerveau changent d'humeur après l'orgasme?Comme tout le monde le sait, le sexe fait du bien.

Ou le fait-il? Ces dernières années, j'ai rencontré plusieurs patients pour qui le sexe n'est pas seulement déplaisant; il semble en fait causer du tort.

Un patient, un jeune homme d'une vingtaine d'années, l'a décrit ainsi: «Après un rapport sexuel, je me sens littéralement endolori et déprimé pendant environ une journée.»

Sinon, il avait une santé irréprochable, tant médicale que psychiatrique: bien ajusté, travailleur, beaucoup d’amis et une famille très unie.

Croyez-moi, j'aurais pu préparer une explication très facilement. Il avait des conflits cachés sur le sexe ou il avait des sentiments ambivalents à propos de son partenaire. Qui pas?

Mais chercher autant que possible une bonne explication, je n’en ai trouvé aucune. Bien que ses symptômes et sa détresse soient bien réels, je lui ai dit qu'il n'avait pas de problème psychiatrique majeur nécessitant un traitement. Il était clairement déçu de quitter mon bureau.

Je n'ai pas beaucoup pensé à son cas jusqu'à un certain temps plus tard, lorsque j'ai rencontré un autre patient avec une plainte similaire. Elle était une femme de 32 ans qui a connu une période de quatre à six heures de dépression intense et d'irritabilité après un orgasme, seule ou avec un partenaire. C'était tellement désagréable qu'elle commençait à éviter les relations sexuelles.

Récemment, un collègue psychanalyste - un homme connu pour son habileté à découvrir la psychopathologie - m'a appelé pour un autre cas. Il était perplexe devant un homme âgé de 24 qu'il considérait comme psychiatrique sain, à l'exception d'une dépression intense qui perdurait plusieurs heures après les rapports sexuels.

Un peu de tristesse après le plaisir sexuel n'a rien d'étrange. Comme dit le proverbe, après le sexe, tous les animaux sont tristes. Mais ces patients ont présenté une dysphorie intense qui a duré trop longtemps et était trop perturbante pour être considérée comme un simple malheur.

Néanmoins, il est difficile de résister à la tentation de spéculer sur les explications psychologiques du comportement sexuel. Les psychiatres aiment plaisanter en affirmant que tout est une question de sexe, à l'exception du sexe lui-même, ce qui est une autre façon de dire que presque tous les comportements humains sont imprégnés d'une signification sexuelle cachée.

Peut-être, mais je me suis demandé si, dans ces cas-là, rien ne serait plus profond qu'une bizarrerie dans la neurobiologie du sexe qui faisait que ces patients se sentent terriblement mal.

On sait peu de choses sur ce qui se passe dans le cerveau pendant les rapports sexuels. Dans 2005, le Dr Gert Holstege de l’Université de Groningue aux Pays-Bas a eu recours à la tomographie par émission de positrons pour analyser le cerveau des hommes et des femmes lors d’orgasmes. Il a découvert, entre autres changements, une forte diminution de l'activité de l'amygdale, la région du cerveau impliquée dans le traitement des stimuli effrayants. En plus de susciter du plaisir, le sexe réduit clairement la peur et l'anxiété.

L'anthropologue Helen Fisher, de Rutgers, a utilisé l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle pour examiner plus largement les circuits neuronaux de l'amour romantique. Elle a montré à un groupe de jeunes hommes et femmes qui ont déclaré être passionnément amoureux une photo de leur bien-aimé ou d'une personne neutre. Les sujets ont montré une activation marquée dans le circuit de récompense de la dopamine du cerveau uniquement en réponse à la bien-aimée, similaire à la réponse du cerveau à d'autres récompenses comme l'argent et la nourriture.

Certains patients ont-ils une activité de rebond particulièrement forte dans l'amygdale après un orgasme qui les fait se sentir mal?

La littérature de recherche est quasiment muette sur la dépression induite par le sexe, mais une recherche sur Google a révélé plusieurs sites Web et salles de discussion en ligne sur un phénomène appelé blues post-coïtal. Qui savait? Là, j’ai lu de nombreux récits presque identiques à ceux de mes patients, avec des informations sur divers remèdes contre la maladie.

Lorsque les médecins subissent en vain les traitements habituels ou se retrouvent, comme je l'ai fait, dans un territoire inconnu avec peu de preuves de ce qu'il faut faire, ils peuvent envisager de nouveaux traitements. Souvent, vous concevez un tel traitement en fonction de vos hypothèses sur la biologie sous-jacente du syndrome à traiter. Cela peut impliquer l'utilisation de médicaments approuvés dans des situations pour lesquelles ils ne sont presque jamais prescrits.

Un indice pour un traitement possible est que le Prozac et ses cousins, inhibiteurs sélectifs de la recapture de la sérotonine, interfèrent généralement dans une certaine mesure avec le fonctionnement sexuel. La sérotonine est bonne pour votre humeur, mais une trop grande partie de celle-ci dans le cerveau et la moelle épinière est décidément mauvaise pour le sexe.

Je pensais que si je pouvais moduler d'une manière ou d'une autre la réponse sexuelle de mes patients, la rendre moins intense, cela pourrait émousser l'état émotionnel négatif par la suite. En d'autres termes, j'exploiterais les effets secondaires habituellement indésirables des ISRS pour un possible effet thérapeutique.

Comme peut vous le dire toute personne ayant pris l’un de ces médicaments contre la dépression, il faut parfois quelques semaines pour se sentir mieux, mais les effets secondaires, tels que le dysfonctionnement sexuel, sont souvent immédiats. Pour mes patients, cela s'est avéré être un avantage. Après seulement deux semaines d'utilisation d'un ISRS, les deux ont déclaré que, même si les relations sexuelles étaient moins intenses, il n'y avait pas de choc émotionnel.

Maintenant, il y a au moins trois raisons possibles pour lesquelles mes patients se sentaient mieux: le médicament a fonctionné; cela a eu un effet placebo; ou il y avait une fluctuation aléatoire des symptômes - ils se seraient améliorés si je n'avais rien fait.

J'ai suggéré d'arrêter le traitement et de le redémarrer si le problème se reproduisait. Dans les deux cas, les symptômes sont revenus et ont ensuite diminué avec le médicament - suggérant, sur la base de cet échantillon certes petit, que l'effet du médicament était réel.

Si ces patients m'ont appris quelque chose, c'est que les problèmes sexuels ne sont pas toujours le signe de problèmes psychologiques profonds et sombres. La vérité est que l'organe sexuel le plus important des humains est en fait le cerveau. Le sexe est peut-être l'acte le plus physique, mais la dépression peut aussi être physique - parfois pas plus importante qu'une bizarrerie de la biologie.

Article original New York Times, janvier 20, 2009