Il est courant, mais erroné, de croire que la dépendance équivaut à des « dommages » au cerveau, ou qu'elle est causée par des « lésions » cérébrales. Si certaines substances addictives (méthamphétamine, alcool) peuvent être neurotoxiques, la dépendance résulte d'un ensemble spécifique de modifications cérébrales qui ne sont pas nécessairement qualifiées de « lésions cérébrales ». Pour déconstruire l'idée reçue selon laquelle les dommages sont synonymes de dépendance , prenons l'exemple de la nicotine (contenue dans les cigarettes), considérée par certains comme la substance la plus addictive. Pourtant, la nicotine stimule les fonctions cérébrales et présente d'autres bienfaits potentiels pour la santé (le terme « très addictif » signifie qu'un pourcentage plus élevé d'utilisateurs deviennent dépendants). Voir les articles sur les bienfaits potentiels de la nicotine : « La nicotine : un stimulant cérébral improbable ».
La dépendance est avant tout un trouble de l'apprentissage et de la mémoire , car de nombreuses modifications cérébrales (mais pas toutes) induites par la dépendance font intervenir les mêmes mécanismes que ceux impliqués dans l'apprentissage et la mémoire : la dépendance comme trouble de l'apprentissage . Cela dit, des modifications cérébrales telles que la désensibilisation ou l'hypofrontalité peuvent impliquer des changements qui ne relèvent pas strictement de l'apprentissage (perte de matière grise, ralentissement du métabolisme, diminution de la connectivité fonctionnelle).
Les chercheurs spécialisés dans les addictions s'accordent à dire que les personnes développant des addictions comportementales présentent des modifications cérébrales similaires à celles observées chez les personnes dépendantes aux drogues. Cela ne signifie pas pour autant que chaque altération cellulaire et biochimique est identique chez toutes les personnes dépendantes. Cela signifie plutôt que toutes les addictions partagent quelques anomalies cérébrales clés. Quatre modifications cérébrales majeures sont impliquées à la fois dans les addictions comportementales et les addictions aux drogues, comme le souligne cet article publié cette année dans le New England Journal of Medicine : « Neurobilogic Advances from the Brain Disease Model of Addiction (2016) ». Cette étude de référence, réalisée par George F. Koob , directeur du National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism (NIAAA), et Nora D. Volkow , directrice du National Institute on Drug Abuse (NIDA) , décrit non seulement les modifications cérébrales impliquées dans l'addiction, mais suggère également, dès son introduction, l'existence d'une addiction sexuelle.
« Nous concluons que les neurosciences continuent de soutenir le modèle de la dépendance comme maladie cérébrale. La recherche en neurosciences dans ce domaine offre non seulement de nouvelles perspectives pour la prévention et le traitement des dépendances aux substances et des dépendances comportementales connexes (par exemple, à la nourriture, au sexe et aux jeux de hasard)… »
En termes simples et généraux, les principales modifications cérébrales fondamentales induites par la dépendance sont : 1) la sensibilisation , 2) la désensibilisation , 3) le dysfonctionnement des circuits préfrontaux (hypofrontalité), 4) le dysfonctionnement des circuits du stress . Ces quatre modifications cérébrales ont été identifiées dans 50 études neuroscientifiques portant sur des consommateurs fréquents de pornographie et des personnes souffrant de dépendance sexuelle.
- Sensibilisation (Cue-réactivité & envies): Les circuits cérébraux impliqués dans la motivation et la recherche de récompense deviennent hyper-sensibles aux souvenirs ou aux signaux liés au comportement addictif. Cela se traduit par augmentation du «désir» ou du désir alors que le goût ou le plaisir diminue. Par exemple, des signaux, comme allumer l'ordinateur, voir un pop-up ou être seul, déclenchent intensément l'ignorance du porno. Certains décrivent une réaction porno sensibilisée comme "pénétrant dans un tunnel n'ayant qu'une seule issue: le porno". Peut-être ressentez-vous une précipitation, des battements de coeur rapides, voire même des tremblements, et tout ce à quoi vous pouvez penser est de vous connecter à votre site de tube préféré. Études rapportant une sensibilisation ou une réactivité de signal chez les utilisateurs de porno: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17, 18, 19, 20, 21, 22, 23, 24, 25.
- Désensibilisation (diminution de la sensibilité aux récompenses): il s’agit de changements chimiques et structurels à long terme qui laissent moins sensible au plaisir. La désensibilisation se manifeste souvent par une tolérance, c'est-à-dire la nécessité d'une dose plus élevée ou d'une stimulation plus importante pour obtenir la même réponse. Certains utilisateurs de porno passent plus de temps en ligne, prolongeant les sessions par le biais de bordures, regardant lorsqu'ils ne se masturbent pas ou recherchant la vidéo parfaite pour terminer. La désensibilisation peut également prendre la forme d'une escalade vers de nouveaux genres, parfois plus difficiles et plus étranges, voire dérangeants. N'oubliez pas: le choc, la surprise ou l'anxiété peuvent augmenter la dopamine. Certaines études utilisent le terme «accoutumance», qui peut impliquer des mécanismes d'apprentissage ou des mécanismes de dépendance. Études signalant une désensibilisation ou une accoutumance chez les utilisateurs de porno / toxicomanes sexuels: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8.
- Circuits préfrontaux dysfonctionnels (Volonté affaiblie + hyper-réactivité aux signaux): Les altérations du fonctionnement préfrontal et les connexions entre le circuit de récompense et le lobe frontal entraînent une réduction du contrôle des impulsions, mais une plus grande envie d'utiliser. Les circuits préfrontaux dysfonctionnels apparaissent comme le sentiment que deux parties de votre cerveau sont engagées dans un bras de fer. Les voies de toxicomanie sensibilisées crient «Oui! tandis que votre «cerveau supérieur» dit: «Non, pas encore! Alors que les parties de contrôle exécutif de votre cerveau sont dans un état affaibli, les voies de dépendance gagnent généralement. Études rapportant une «hypofrontalité» ou une activité préfrontale modifiée chez les utilisateurs de porno: 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9, 10, 11, 12, 13, 14, 15, 16, 17.
- Circuits de stress dysfonctionnels - ce qui peut entraîner un stress même mineur entraînant des envies de fumer et des rechutes, car il active de puissantes voies sensibilisées. Études rapportant des réponses dysfonctionnelles au stress chez les utilisateurs de porno / dépendants du sexe: 1, 2, 3, 4, 5.
Ces modifications cérébrales sont-elles les seules observées ? Non. Chacun de ces indicateurs généraux reflète de multiples altérations cellulaires et chimiques plus subtiles liées à la dépendance, tout comme l’imagerie d’une tumeur cancéreuse ne révélerait pas les modifications cellulaires et chimiques plus subtiles qui y sont associées. La plupart de ces modifications subtiles ne peuvent être évaluées chez l’humain en raison du caractère invasif des technologies requises. Cependant, elles ont été identifiées chez l’animal (voir la tribune publiée en mars 2018 par la directrice du NIDA, Nora D. Volkow : « Que signifie qualifier la dépendance de trouble cérébral ? »).
On pense que la sensibilisation est la principale modification cérébrale, car elle engendre un besoin irrépressible, quel qu'il soit, et fait intervenir des mécanismes presque identiques à ceux du conditionnement sexuel précoce. Visionnez « Le cerveau adolescent face à la pornographie sur Internet » (2013) , un documentaire qui traite du conditionnement sexuel par la pornographie en ligne durant l'adolescence. En effet, l' étude d'imagerie cérébrale de l'université de Cambridge (et 20 autres études de cette liste ) a mis en évidence une sensibilisation (une réactivité accrue aux stimuli ou des envies plus fortes) chez les consommateurs compulsifs de pornographie.
Cela dit, chaque drogue affecte uniquement la physiologie et les drogues peuvent altérer le cerveau d'une manière que les dépendances comportementales ne font pas. De plus, des drogues comme la cocaïne et la méthamphétamine augmentent la dopamine bien plus (au début) que les niveaux pouvant être atteints avec des récompenses naturelles. Il est fort possible que les médicaments, en raison de leur toxicité, puissent causer des dommages permanents aux systèmes dopaminergiques, ce que les addictions comportementales ne font pas.
C'est pourquoi il est erroné d'affirmer, sur certains sites web ou auprès de certains intervenants, que la pornographie sur Internet est comparable à la méthamphétamine ou au crack. De telles analogies laissent croire que la consommation de pornographie peut causer des dommages similaires à ceux de la méthamphétamine. Pour certaines personnes, se défaire d'une dépendance à la pornographie peut être plus difficile que de se défaire d'une dépendance aux drogues, mais cela n'indique pas pour autant qu'elle provoque des dommages neurologiques plus importants. La difficulté à vaincre une dépendance peut simplement être corrélée à l'ampleur des modifications neuroplastiques induites par sa consommation.
Ce qui est encore plus agaçant, ce sont ceux qui nient l'existence des addictions comportementales ou les qualifient de simples « compulsions », et non de véritables addictions. De telles affirmations sont dénuées de fondement scientifique, car le même interrupteur moléculaire déclenche à la fois les addictions comportementales et chimiques. Cet interrupteur principal, à l'origine des modifications liées à l'addiction, est la protéine DeltaFosB . Une consommation excessive de récompenses naturelles ( sexe , sucre , aliments riches en matières grasses ) ou l'administration chronique de pratiquement n'importe quelle drogue entraînent une accumulation de DeltaFosB dans le circuit de la récompense.
La neuroplasticité liée à la dépendance peut se résumer ainsi : consommation continue → DeltaFosB → activation de gènes → modifications synaptiques → sensibilisation et désensibilisation . (Voir « Le cerveau dépendant » pour plus de détails.) Il semble que les modifications cérébrales liées à la dépendance entraînent à terme une perte du contrôle exécutif ( hypofrontalité ) et une altération de la réponse au stress, autres caractéristiques majeures de la dépendance.
La fonction évolutive de DeltaFosB est de nous inciter à « profiter de la vie tant qu'il est encore temps ! » C'est un mécanisme de frénésie alimentaire et reproductive qui fonctionnait bien à d'autres époques et dans d'autres contextes. De nos jours, il rend les addictions à la malbouffe et à la pornographie sur Internet extrêmement faciles.
Il est important de noter que les drogues addictives ne provoquent une dépendance que parce qu'elles amplifient ou inhibent les mécanismes de récompense naturels déjà en place . C'est pourquoi l'American Society of Addiction Medicine affirme sans ambiguïté que les dépendances alimentaires et sexuelles sont de véritables addictions.
La sensibilisation des voies de la toxicomanie est un changement cérébral qui peut persister à la fois dans la dépendance à la drogue et dans le comportement. En termes simples, ces chemins représentent des souvenirs puissants qui, lorsqu'ils sont déclenchés, activent le circuit de récompense, et ainsi les envies de fumer.
La sensibilisation s'est-elle atténuée avec le temps? Eric Nestler le pense. Il fait beaucoup de recherches sur les mécanismes cérébraux de la dépendance. Voici une question-réponse sur son site Web. Il a notamment étudié DeltaFosB, la protéine et le facteur de transcription (c'est-à-dire qu'il contrôle l'activation des gènes) mentionné ci-dessus.
09. Les changements dans votre cerveau peuvent-ils être inversés?
R. «Il n'y a aucune preuve que les changements dans le cerveau associés à la toxicomanie sont permanents. Nous pensons plutôt que ces changements peuvent être inversés, bien que cela puisse prendre du temps, souvent de nombreuses années et que le renversement nécessite de «désapprendre» bon nombre des mauvaises habitudes (compulsions) associées à la dépendance.
Mais les changements persistent généralement pendant un laps de temps inconnu. Il est clair que DeltaFosB s'accumule pendant des niveaux supérieurs à la normale d'alimentation et d'activité sexuelle. Nous nous demandons si les changements positifs que les utilisateurs de pornographie en récupération voient généralement vers 4 à 8 semaines peuvent être liés à des baisses de DeltaFosB.
Extrait d'un article intitulé « Le principe de plaisir » paru dans la revue Science :
Nestler et ses collègues ont cependant trouvé au moins une molécule qui semble être spécifique de la toxicomanie. La protéine, appelée [DELTA] -FosB, s'accumule dans la voie de la récompense après une exposition répétée à des médicaments et reste plus longtemps que les autres protéines - aussi longtemps que 4 à 6 semaines après la dernière dose. La protéine augmente la sensibilité d'un animal aux médicaments et peut également provoquer une rechute si elle est injectée.
DeltaFosB se développe également chez les souris dépendantes à la roue (une dépendance comportementale plus proche de la pornographie compulsive).
La question est la suivante : « L’accumulation de DeltaFosB provoque-t-elle des modifications génétiques qui persistent bien plus longtemps que DeltaFosB lui-même ? Voire même « indéfiniment » dans certains cerveaux ? Si tel est le cas, ces modifications génétiques surviennent-elles principalement avec des drogues et non avec des gratifications naturelles exacerbées comme la pornographie sur Internet ? »
De nombreux toxicomanes sérieux se rétablissent et finissent par vivre sans envie. Toutefois, si ces mêmes toxicomanes se voyaient administrer la drogue de leur choix dans des circonstances qu’ils associaient à son utilisation, combien de personnes en consommeraient-ils ou deviendraient-ils à nouveau toxicomanes? Qui sait?
Il est clair que les personnes dépendantes rechutent parfois après des périodes d'abstinence. Selon une hypothèse, leur cerveau serait sensibilisé de façon permanente (par la protéine DeltaFosB) à la dépendance, et toute exposition réactiverait ces anciens schémas. Dans ce modèle, le cerveau serait altéré de façon permanente , mais le terme « dommage » est peut-être excessif. Un ancien accro au porno peut être sensibilisé (et donc susceptible de rechuter) au porno ou aux stimuli associés, et devra peut-être s'en éloigner définitivement. Pour autant, diriez-vous que son cerveau est endommagé ? Non .
L'extrait suivant est tiré de l'un des articles de Nestler, et il suggère que DeltaFosB pourrait un jour être utilisé comme un marqueur biologique pour le niveau de dépendance et de rétablissement.
Si cette hypothèse est correcte, elle soulève la possibilité intéressante que les niveaux de ΔFosB dans le noyau accumbens ou peut-être dans d'autres régions du cerveau puissent être utilisés comme biomarqueur pour évaluer l'état d'activation des circuits de récompense d'un individu, ainsi que le degré auquel un individu est «accro», à la fois lors du développement d'une dépendance et de son déclin progressif lors d'un sevrage prolongé ou d'un traitement. L'utilisation de ΔFosB comme marqueur d'un état de dépendance a été démontrée sur des modèles animaux. Les animaux adolescents montrent une induction beaucoup plus grande de ΔFosB par rapport aux animaux plus âgés, ce qui correspond à leur plus grande vulnérabilité à la dépendance.
Notez que les adolescents montrent une accumulation beaucoup plus grande de DeltaFosB. (Ils produisent également des niveaux plus élevés de dopamine.) Le démarrage de la pornographie sur Internet à l'âge 11-12 est peut-être le pire scénario pour nos cerveaux limbiques.
Voir aussi : Pourquoi les envies (une sensation d’excitation) sont-elles toujours déclenchées après le redémarrage ?