Posté par Actualité Le 17 décembre 2013 - 3h30
Comme de nombreux parents d'adultes malades mentaux le confirmeront de façon anecdotique, les premiers symptômes de «quelque chose qui ne va pas» avec leurs enfants commencent à apparaître au cours de l'adolescence. On sait que pendant cette phase adolescente du développement du cerveau, les adolescents sont particulièrement vulnérables aux troubles psychiatriques, notamment la schizophrénie, la dépression et la toxicomanie.
Des chercheurs du Centre de recherche de l'Institut Douglas, affiliés à l'Université McGill, ont isolé un gène, le DCC, qui est responsable de la connectivité de la dopamine dans le cortex préfrontal médial à l'adolescence. En travaillant avec des modèles de souris, ils ont montré que le dysfonctionnement de ce gène à l'adolescence avait des conséquences comportementales qui se perpétuent à l'âge adulte.
Cette percée fournit les premiers indices pour une meilleure compréhension de cette phase importante du développement du cerveau. «Certains troubles psychiatriques peuvent être liés à des altérations de la fonction du cortex préfrontal et à des modifications de l'activité de la dopamine chimique cérébrale», explique Cecilia Flores, auteure principale de l'étude et professeure au Département de psychiatrie de McGill, «Câblage du cortex préfrontal continue de se développer jusqu'au début de l'âge adulte, même si les mécanismes étaient, jusqu'à présent, totalement inconnus.
Même de subtiles variations du DCC pendant l'adolescence produisent des altérations importantes de la fonction du cortex préfrontal plus tard. Afin de déterminer si les résultats de ces recherches fondamentales peuvent être appliqués à des sujets humains, des chercheurs ont examiné l'expression du DCC dans le cerveau post mortem de personnes qui s'étaient suicidées. Remarquablement, ces cerveaux présentaient des niveaux d'expression de DCC plus élevés - environ 48% supérieurs à ceux des sujets témoins.
Le cortex préfrontal est associé au jugement
«Le cortex préfrontal est associé au jugement, à la prise de décision et à la flexibilité mentale - ou à la capacité de changer de plan face à un obstacle», a expliqué le Dr Flores, «Son fonctionnement est important pour l'apprentissage, la motivation et les processus cognitifs. Compte tenu de son développement prolongé jusqu'à l'âge adulte, cette région est particulièrement susceptible d'être façonnée par des expériences de vie à l'adolescence, telles que le stress et l'abus de drogues. De telles altérations du développement du cortex préfrontal peuvent avoir des conséquences à long terme plus tard dans la vie.
J'espère renverser le cours d'une maladie
En identifiant la première molécule impliquée dans la maturation du système dopaminergique préfrontal, les chercheurs ont maintenant une cible pour une enquête plus approfondie pour le développement de thérapies pharmacologiques et autres. «Nous savons que le gène DCC peut être modifié par les expériences de l'adolescence», a déclaré le Dr Flores. «Cela nous donne déjà de l'espoir, car la thérapie, y compris le soutien social, est en soi un type d'expérience qui pourrait modifier la fonction du gène DCC pendant cette période critique et peut-être réduire la vulnérabilité à une maladie.
Le consensus psychiatrique est que la thérapie précoce et le soutien à l'adolescence, dès qu'un problème de santé mentale se manifeste pour la première fois, ont un potentiel considérablement plus grand pour un résultat positif - et pour un adulte en bonne santé.
Cette découverte est rapportée dans Psychiatrie translationnelle. Le premier auteur de l'article est le Dr Colleen Manitt. La Dre Flores, qui est la chercheuse principale, a son laboratoire au Centre de recherche de l'Institut Douglas, associé à McGill. Elle étudie les anomalies cérébrales aux niveaux cellulaire et moléculaire qui contribuent aux comportements associés à la schizophrénie et à la toxicomanie. Plus spécifiquement, elle étudie les dysfonctionnements du système cérébral dopaminergique.
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