Pourquoi les adolescents sont-ils si impulsifs qui prennent des risques?
8 novembre 2007 - Les adolescents et les adultes ne sont souvent pas d'accord, et de nouvelles recherches sur le cerveau mettent maintenant en lumière certaines des raisons. Bien que l'adolescence soit souvent caractérisée par une indépendance accrue et un désir de connaissance et d'exploration, c'est aussi une période où les changements cérébraux peuvent entraîner des comportements à haut risque, une vulnérabilité à la dépendance et une maladie mentale, alors que différentes parties du cerveau mûrissent à des rythmes différents.
Des études d'imagerie récentes menées chez l'homme montrent que le développement du cerveau et la connectivité ne sont pas terminés avant la fin de l'adolescence ou au début de la vingtaine. En combinant ces observations avec celles de la recherche expérimentale, il devient de plus en plus clair que l’état des systèmes chimiques inhibiteurs et excitateurs du cerveau, ainsi que la connectivité entre les régions du cerveau, sont uniques chez les adolescents. Le cerveau des adolescents est très différent du jeune enfant et de l'adulte complètement mature. En d'autres termes, le cerveau des adolescents n'est pas seulement un cerveau adulte avec moins de kilomètres!
Le cerveau de l'adolescent peut être plus sensible aux stimuli environnementaux et, bien que cela puisse faciliter les taux d'apprentissage, il peut également rendre ce groupe plus susceptible aux stimuli négatifs, tels que le stress et les substances d'abus et de dépendance. La recherche présentée ici met en lumière quelques avancées nouvelles importantes dans la compréhension du statut unique du cerveau des adolescents.
Dans une nouvelle recherche, les animaux exposés à un stress de contrainte ou à l'isolement social pendant la puberté n'ont pas grandi aussi vite que leurs homologues non stressés et ont pris le moins de poids à l'adolescence, ce qui suggère que ces deux types d'agents stressants aggravent les effets globaux du stress, a déclaré Russell Romeo, Ph.D., de la Rockefeller University à New York, maintenant au Barnard College, également à New York.
En utilisant un test comportemental qui mesure le temps requis par les animaux pour abandonner dans une situation aversive, Roméo a constaté que les animaux stressés à l'adolescence luttaient moins et abandonnaient plus vite, ce qui suggère qu'ils éprouvaient un comportement plus impuissant de type dépressif. Semblables aux taux de croissance, les animaux présentant les deux facteurs de stress manifestaient le plus haut niveau de comportement de type dépressif.
Enfin, des mesures de corticostérone, une hormone du stress, dans le sang ont montré que les animaux exposés au stress pendant la puberté avaient des niveaux plus élevés à l'âge adulte. «Nous pensons que le stress pendant la puberté, et pas seulement les longues périodes de stress, est ce qui conduit à ces changements dans les comportements dépressifs et les mesures physiologiques, car les animaux qui ont été exposés au même niveau de stress, mais après la puberté, n'ont montré aucun de ces changements. », Dit Roméo.
De nombreuses études menées auprès d'adolescents et de filles montrent que l'exposition au stress pendant la puberté peut contribuer à la vulnérabilité d'un individu à la dépression. Dans un effort pour modéliser comment l'exposition au stress des adolescents affecte la fonction neurocomportementale chez les animaux, Romeo et ses collègues ont étudié si les facteurs de stress physiques ou psychologiques subis pendant la puberté - par exemple, une heure de stress de contention tous les deux jours ou l'isolement social - influencent la croissance, de type dépressif. comportements et niveaux d'hormones de stress à l'âge adulte.
Les humains souffrant de dépression typique présentent trois symptômes principaux: une perte de poids, un sentiment d'impuissance acquise et des niveaux élevés d'hormones de stress. Les études de Romeo chez le rat prouvent que ces symptômes de dépression peuvent être reproduits dans un modèle animal. Ils fournissent également un moyen d'étudier les changements de comportement induits par le stress pendant l'adolescence et peuvent aider au développement de traitements ou d'interventions pour prévenir ou inverser ces problèmes comportementaux et physiologiques.
Les scientifiques étudient également la manière dont le cerveau en développement réagit différemment aux drogues d'abus telles que les stimulants et étudient les périodes au cours desquelles les adolescents sont les plus vulnérables à la dépendance. Les recherches montrent que le cerveau des adolescents peut être particulièrement vulnérable aux effets négatifs des drogues, notamment une susceptibilité accrue à la dépendance plus tard dans la vie et à des difficultés émotionnelles et comportementales, qui pourraient persister et devenir une invalidité permanente.
Une nouvelle étude révèle que, avec des crises répétées, l'effet de l'ecstasy sur le comportement social devient plus prononcé et dure bien au-delà des effets actifs de la drogue, explique Jean Di Pirro, PhD, du Buffalo State College à New York. De plus, les crises répétées d'ecstasy provoquent des changements à long terme dans la régulation de la température corporelle et les niveaux des substances chimiques du cerveau, la sérotonine et l'ocytocine. Ces résultats suggèrent également que la consommation excessive d'ecstasy peut ne pas produire l'augmentation du comportement social généralement décrite par les utilisateurs. Un contact social réduit et des expériences sensorielles modifiées, telles qu'une sensibilité réduite à la douleur, pendant l'adolescence peuvent avoir de graves implications pour le développement d'un comportement social et d'une santé mentale normaux chez les adultes.
«Les modèles animaux montrent sans équivoque que l'ecstasy produit des changements dans le cerveau, comme la neurotoxicité des neurones sérotoninergiques, et des comportements tels que l'évitement social accru qui durent de loin les effets immédiats du médicament», explique Di Pirro.
Dans d'autres recherches, des scientifiques ont découvert que les adolescents maintiennent les associations liées à la drogue plus longtemps que les adultes, ce qui augmente les risques de rechute. Une fois que les animaux adolescents ont appris à préférer les environnements précédemment associés à la cocaïne, ils ont besoin de 75 pour cent de plus de temps pour perdre ces préférences par rapport aux adultes. Heather Brenhouse, Ph.D., et son collègue SL Anderson, Ph.D., de la Harvard Medical School et de l'Hôpital McLean de Belmont, au Massachusetts, indiquent que l'exposition aux médicaments entraînera une dépendance qui sera plus difficile à traiter par abstinence.
Les adolescents reprendront également plus fortement leur comportement de recherche de drogue que les adultes lorsqu'ils seront exposés à une petite dose de rappel de cocaïne. Sur la base de la plus grande propension de l'adolescent à former des associations fortes avec des stimuli gratifiants, Brenhouse dit, «un traitement prolongé qui implique la substitution de différentes récompenses, comme l'exercice ou la musique, peut être une approche plus appropriée que la réadaptation de l'abstinence chez l'adulte.
«À notre connaissance, ces informations fournissent la première preuve préclinique que pendant l'adolescence, l'exposition aux médicaments produit des souvenirs plus forts pour les signaux et les contextes associés aux médicaments que chez les adultes. De plus, les adolescents sont plus susceptibles de rechuter après une moindre exposition initiale aux médicaments », explique Brenhouse.
De la même manière que les célèbres chiens de Pavlov salivaient en réponse au son d'une cloche, un toxicomane adoptera des comportements de recherche de drogue lorsqu'il rencontre des indices précédemment associés à la consommation de drogue. Normalement, la capacité d'associer des signaux dans l'environnement avec des sentiments agréables assure la survie d'un nourrisson, pendant l'enfance et au-delà. À l'adolescence, cependant, le besoin se fait sentir de prendre ses propres décisions quant aux associations importantes et à retenir. Les drogues d'abus posent un degré anormalement élevé de stimulation au système de récompense et peuvent verrouiller une mémoire pour ses signaux associés aux dépens d'autres informations.
«Les adolescents semblent donc avoir des souvenirs plus forts de ces événements enrichissants, ce qui peut rendre le traitement d'extinction plus difficile et une rechute plus probable», dit Brenhouse.
«En comprenant ces processus pendant l'adolescence, nous pouvons identifier des cibles uniques pour le traitement et la prévention de la toxicomanie et de la toxicomanie au cours de cette étape critique de développement», déclare Brenhouse. «Nous pensons que les adolescents sont plus prédisposés à traiter et à stocker différemment les informations relatives aux récompenses et nécessiteront donc des stratégies de traitement de la dépendance différentes de celles des adultes.
Dans d'autres recherches, une nouvelle étude montre une augmentation de la prévalence de la consommation fréquente de cannabis chez les jeunes, accompagnée d'une diminution de l'âge de la première utilisation. Selon Gerry Jager, Ph.D., de l'Institut des neurosciences Rudolf Magnus du Centre médical universitaire d'Utrecht, aux Pays-Bas, le médicament commence à être utilisé plus tôt et des formes plus puissantes du médicament sont maintenant disponibles.
Jager et ses collègues ont étudié les conséquences d'une consommation fréquente de cannabis pendant l'adolescence pour la mémoire, l'apprentissage et le développement du cerveau, en utilisant l'imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf).
Plusieurs études indiquent que la gravité de la consommation de cannabis sur la santé mentale et la cognition dépend fortement de l'âge auquel la consommation de cannabis commence. La raison en est peut-être que 1), ceux qui commencent à consommer du cannabis au début de l'adolescence sont plus susceptibles de devenir fortement dépendants; ou que 2) le cerveau est encore en train de mûrir et est vulnérable aux altérations persistantes de la fonction cérébrale. Ainsi, les effets d'une consommation fréquente de cannabis à l'adolescence pourraient être plus graves qu'à l'âge adulte.
Dans une étude IRMf, le laboratoire de Jager a examiné 10 garçons, âgés de 15 à 18 ans, qui consommaient régulièrement du cannabis, avec une consommation variant d'une fois par semaine à une fois par jour, pendant environ deux ans. Ils ont été comparés à neuf pairs non consommateurs, appariés pour l'âge, les scores de QI et la consommation d'alcool. Tous les participants ont dû s'abstenir de consommer du cannabis et de l'alcool pendant au moins une semaine avant le test pour éviter tout effet persistant de la drogue. Cela a été vérifié en testant des échantillons d'urine pour la présence de métabolites de médicaments.
Les sujets ont effectué une tâche de mémoire dans un scanner IRMf, qui a montré que tous les sujets activaient des zones du cerveau, y compris des parties des lobes frontaux et temporaux, bien connues pour leur implication dans la mémoire et dans l'apprentissage, dit Jager.
Les consommateurs de cannabis ont activé les mêmes régions cérébrales que leurs pairs non consommateurs et ont également bien rempli leur tâche. Cependant, les adolescents consommateurs de cannabis affichaient des niveaux d'activité supérieurs à ceux des témoins. La performance de la tâche étant normale, cela pourrait indiquer que le cerveau doit travailler plus fort pour maintenir une performance normale. Il est peu probable que cet effet soit dû à un effet pharmacologique persistant du cannabis, tous les adolescents s'étant abstenus du cannabis pendant au moins une semaine avant la numérisation. Néanmoins, il reste à voir si l'activité cérébrale accrue persiste après des périodes d'abstinence plus longues.
D'autres recherches montrent que les systèmes cérébraux impliqués dans le traitement des récompenses ne sont pas encore complètement développés chez les enfants et les adolescents et que les adolescents ont tendance à se comporter de manière plus risquée et impulsive que les adultes et les enfants, explique Jessica Cohen, MA à l'Université de Californie. Los Angeles.
De plus, les adolescents ont tendance à être plus sensibles aux différences entre les différentes quantités de récompenses que les enfants, ce qui renforce le fait que les zones neurales sensibles aux récompenses sont plus pleinement développées chez les adolescents que chez les enfants. «Cela peut aider à expliquer pourquoi les adolescents ont tendance à s'engager dans des activités risquées qui peuvent entraîner des récompenses immédiates plus souvent que les enfants», dit Cohen.
Les résultats proviennent d'une étude IRMf impliquant des participants à 26, âgés de 10 à 19. Le groupe d'enfants allait de 10 à 12, et le groupe d'adolescents, de 14 à 19. Tous les participants ont joué à un jeu d'ordinateur en prenant des photos de leur cerveau dans une machine IRMf.
Tous les participants ont montré une activité dans les zones du cerveau appelées amygdale, striatum ventral et cortex préfrontal médial lors des essais cliniques lorsqu'ils ont reçu des récompenses, par rapport à ceux où ils ne l'ont pas été. Dans les études précédentes, chacun de ces domaines était associé à une activité accrue lorsque les gens étaient récompensés. Sur le plan comportemental, les adolescents étaient plus sensibles aux différentes valeurs de récompense que les enfants, comme le montre l'évolution de la vitesse de réponse aux stimuli associés à des récompenses différentes chez les adolescents mais pas chez les enfants. Des corrélations avec l'âge ont été réalisées avec les données neuronales afin de déterminer s'il existait des zones du cerveau décrivant l'augmentation de la sensibilité comportementale accrue constatée chez les adolescents.
Une relation intéressante a été observée dans le striatum, une zone associée à l'apprentissage et à la réception d'une récompense. Certaines sous-régions du striatum ont montré des changements liés à l'âge en réponse à des récompenses plus importantes et d'autres à des récompenses plus petites. «Ces résultats impliquent que le striatum peut aider à l'apprentissage lié aux récompenses en augmentant la sensibilité aux différences positives et négatives de valeur de récompense, non seulement en augmentant la sensibilité à des stimuli plus gratifiants», explique Cohen.
«Armés du fait que les adolescents sont plus sensibles à la récompense que les enfants plus jeunes, mais se rendant compte, sur la base d'études précédentes, que leurs régions neurales impliquées dans la maîtrise de soi ne sont pas pleinement développées», dit Cohen, «peut aider les cliniciens à comprendre pourquoi les adolescents s'engagent dans des comportements à risque potentiellement nuisibles mais attrayants, comme la toxicomanie, et comment mieux enseigner et encourager un comportement plus adaptatif. »
En résumé, les recherches commencent tout juste à faire la lumière sur la fausseté des suppositions précédentes concernant l'adolescent. À l'heure actuelle, la population d'adolescents est la plus importante au monde et cette population a des besoins éducatifs, sociaux et émotionnels uniques. La prise en compte des effets de la toxicomanie et du stress doit prendre en compte les éventuelles conséquences plus graves chez l'adolescent par rapport à l'adulte.
De nombreuses recherches sur le développement cérébral précoce se sont traduites dans le domaine de l'éducation préscolaire, et celle sur le vieillissement du cerveau a un impact majeur sur l'élaboration de stratégies thérapeutiques pour des troubles tels que la démence. Cependant, les caractéristiques uniques du cerveau chez les adolescents ne sont que récemment reconnues et auront probablement des conséquences majeures sur les approches éducatives et médicales des personnes de ce groupe d'âge.
;