Aimer c'est souffrir; être heureux, c'est aimer. Alors faut-il souffrir pour être heureux? Ce syllogisme ne gagnera aucun prix en logique, mais il décrit avec précision un paradoxe curieux du comportement humain: l'attrait de partenaires romantiques imprévisibles.

On nous a tous dit que la fidélité et la constance sont souhaitables et même vertueuses. Pourtant, nos poètes et nos philosophes nous ont avertis qu'il s'agissait d'une bataille difficile contre la versatilité de l'amour. Cela faisait 400 ans depuis que Shakespeare avait averti les femmes que «les hommes étaient toujours trompeurs; un pied en mer et un à terre, à une chose constante jamais. "

Il semble que nous apprécions davantage les paroles de Shakespeare que nous ne les écoutons, compte tenu de la fréquence avec laquelle les gens se plaignent d’aimer quelqu'un qui les déçoit toujours.

Pour les psychanalystes, les personnes qui semblent attirées par l'adversité, que ce soit dans les relations ou dans d'autres domaines de la vie, soulèvent la question légitime de savoir si elles ont un motif inconscient de souffrir.

Mais je pense qu’il pourrait y avoir un autre moyen de comprendre l’attrait des partenaires romantiques imprévisibles, qui implique une excitation du circuit de récompense du cerveau, un réseau de neurones primitif enfoui dans notre cerveau qui est extrêmement sensible à diverses récompenses, telles que le sexe, l’argent et le sexe. aliments.

Ce genre d'attachement amoureux est comme le jeu - sauf que la devise est l'affection et le sexe. La clé est que la récompense est imprévue, ce qui la rend particulièrement puissante et séduisante pour notre cerveau.

Pour comprendre pourquoi, considérons ce qui se passe dans le cerveau lorsque des récompenses sont attribuées à des personnes dans deux conditions différentes: prédite et imprévisible. Le psychiatre Gregory Berns a fait exactement cela dans une étude dans laquelle les sujets ont reçu du jus de fruit et de l'eau, les deux récompenses naturellement agréables, tout en balayant leurs cerveaux avec une IRM Au cours de chaque session, les sujets ont reçu de l'eau et du jus de fruits à des intervalles aléatoires; pendant une autre partie, l'eau et le jus ont été administrés toutes les 10 secondes.

Le professeur Berns a découvert que l'eau et le jus provoquaient une plus grande activation du circuit de récompense du cerveau lorsque la récompense était imprévue que lorsqu'elle était livrée de manière prévisible. La tendance est restée la même si la récompense était de l’eau ou du jus de fruit - même si la plupart des sujets ont déclaré une nette préférence.

Lorsque le circuit de récompense se déclenche, il indique également au cerveau quelque chose comme: «Faites attention et rappelez-vous de cette expérience parce qu'elle est importante». Ce circuit libère de la dopamine lorsqu'il est stimulé, ce qui, s'il atteint un niveau critique, transmet un sentiment de plaisir.

La raison en est simple. Le circuit de récompense du cerveau a évolué au cours de millions d’années pour nous permettre de reconnaître et d’extraire de notre environnement diverses récompenses essentielles à notre survie, telles que la nourriture et un partenaire sexuel convenable. Contrairement aux stimuli prévisibles, les stimuli imprévus peuvent nous dire des choses sur le monde que nous ne connaissons pas encore. Et comme ils signalent qu'une grande récompense pourrait être proche, il est avantageux que de nouveaux stimuli attirent notre attention.

Ce qui nous amène à un amour inconstant. Il s’avère que l’amour et l’attachement humains sont, comme le jus de fruit de l’expérience du professeur Berns, des renforçateurs naturels qui peuvent activer votre parcours de récompense. L'anthropologue Helen Fisher étudié un groupe de personnes 17 sous l'emprise d'un amour romantique intense et a constaté qu'une image de leur bien-aimé activait fortement le circuit de récompense.

Si vous êtes impliqué avec une personne qui aime de manière imprévisible, cela pourrait ne pas vous plaire - mais votre circuit de récompenses est certain de remarquer le comportement capricieux et de vous donner des informations qui pourraient entrer en conflit avec ce que vous croyez consciemment être dans votre meilleur intérêt.

En effet, vous pouvez même ne pas être au courant de l'activité de votre propre circuit de récompense. Le professeur Berns a découvert, entre autres choses curieuses, que la plupart de ses sujets étaient incapables de faire la différence entre la condition prévisible et imprévisible dans laquelle la récompense était donnée.

Étant donné que les récompenses imprévisibles entraînent plus de rejets de dopamine que les prédictibles et que plus de dopamine signifie plus de plaisir, une des implications de cette étude est que les gens éprouvent plus de plaisir avec des récompenses imprévisibles qu'avec des récompenses prévisibles - mais ils peuvent ne pas en être conscients.

Non seulement cela, mais il n'y avait essentiellement aucune relation entre les préférences déclarées des sujets et l'activité observée dans leur circuit de récompense. Cela suggère que nos parcours de récompense peuvent non seulement être activés sans notre reconnaissance, mais peut-être même d'une manière contraire à ce que nous pensons préférer.

Ces données pourraient expliquer, en partie, le paradoxe des personnes qui se plaignent constamment de leurs amants non fiables, mais continuent à y revenir, encore et encore.

Cela pourrait également expliquer certains comportements notoirement mauvais, comme les mauvais traitements infligés à Cordelia par le roi Lear. Malheureusement pour Cordélia, son père savait qu'il pouvait compter sur l'amour de sa fille dévouée et toujours affectueuse. En comparaison avec ses sœurs intrigantes, Cordelia n’était tout simplement pas si excitante, du moins pour le circuit de récompense de Lear.

Rien de tout cela ne veut dire que, juste parce que nos circuits de récompense s'illuminent face à des récompenses inattendues, nous ne sommes pas pris en charge. Loin de là. Nous utilisons la connaissance consciente pour passer tout le temps la priorité sur nos impulsions malsaines ou indésirables. À part quelques circonstances limitées, nous devrions être en charge de notre cerveau.

Néanmoins, cela devrait nous aider à comprendre ces amis qui se retrouvent attirés par des partenaires romantiques imprévisibles. Ce ne sont pas nécessairement des gloutons de douleur ou de déception; ils pourraient être accro au plaisir caché de l'amour inconstant.