Nourriture sur le cerveau
Daniel Fisher, 01 / 10 / 05
Les choses riches en matières grasses et en sucre dont nous rêvons créent-elles une dépendance? Voici ce que nous disent les dernières recherches scientifiques.
Dans un laboratoire du laboratoire national de Brookhaven à Long Island, Gene-Jack Wang injecte une solution de sucre radioactif aux overeaters et les place dans une machine de tomographie par émission de positons pour voir comment leur cerveau réagit aux aliments. Si les études précédentes du Dr Wang sont une indication, il verra que le striatum d'un sujet de test, une sorte de centre de communication à l'intérieur du cerveau, a moins de récepteurs dopaminergiques que le striatum d'une personne ayant des habitudes alimentaires normales. Wang a déjà démontré que la simple vue et l'odeur des aliments peuvent provoquer une libération de dopamine, un neurotransmetteur associé à la motivation et au plaisir. Il a également montré que les toxicomanes ont une pénurie similaire de récepteurs de dopamine.
Un TEP-scan d'un utilisateur de méthamphétamine montre une zone réduite de récepteurs de la dopamine nécessitant plus de médicaments pour donner du plaisir.
http://www.forbes.com/forbes/2005/0110/063.html
La TEP-scan d'un patient souffrant d'obésité morbide montre un manque similaire de récepteurs de la dopamine. La nourriture pourrait-elle jouer un rôle similaire à celui des stupéfiants?
Additionnez-le et une théorie émerge: Les mangeurs excessifs consomment plus de nourriture que ce qui est bon pour eux pour obtenir le coup de pied que la dopamine fournit - la même raison pour laquelle les cokeheads reniflent de la cocaïne. «Ils utilisent l'alimentation comme un moyen de compenser», dit Wang, un médecin formé par Johns Hopkins qui étudie la toxicomanie depuis plus d'une décennie. La théorie de Wang ne pourrait signifier rien de plus que les drogues détournent les mêmes circuits cérébraux qui ont évolué pendant des millions d'années pour motiver les gens à trouver et à manger de la nourriture. Cela ne veut pas dire que la nourriture est une drogue. Personne n'est jamais passé par le retrait après être allé à la dinde froide sur Big Mac, après tout.
Et pourtant, ses recherches ont des implications inquiétantes pour les entreprises alimentaires alors qu'elles se préparent à une vague de litiges de type tabac sur le problème de l'obésité dans le pays. Si les avocats peuvent montrer que la nourriture a des propriétés addictives, ils peuvent soutenir que la suralimentation n'est pas un choix mais une contrainte. S'ils peuvent retracer la compulsion à des ingrédients spécifiques tels que la graisse ou le sirop de maïs à haute teneur en fructose, ils pourraient avoir l'équivalent probant de la nicotine - une substance que les fabricants peuvent avoir manipulée pour accrocher leurs clients à la nourriture.
«Vous pourriez rendre les choses plus addictives», déclare le Dr William Jacobs, chercheur sur l'obésité à l'Université de Floride. «Tout comme le cartel colombien a inventé le crack.»
Jusqu'à présent, les scientifiques sont loin de découvrir une frite fumante. Personne n'a trouvé de preuves crédibles que les fabricants tirent parti d'un ingrédient mystérieux qui l'emporte sur le choix conscient, bien que certaines personnes pensent être sur le point d'établir exactement cela. Le Dr Neal Barnard du Comité des médecins pour une médecine responsable, auteur de Breaking the Food Seduction St. Martin's Press, 2003), soutient que le chocolat agit sur le cerveau comme l'héroïne. Et le fromage, dit-il, se décompose en casomorphines potentiellement addictives dans le tube digestif. «Il y a des gens qui ont soif de fromage», dit Barnard, un végétarien également actif dans le mouvement des droits des animaux. «Il agit comme une substance addictive.»
Mais il n'y a aucune preuve que les casomorphines pénètrent dans la circulation sanguine des adultes, les transformant en junkies engloutissant le Brie. Les chercheurs ont découvert des preuves que certains aliments stimulent plus la libération de dopamine chez les mammifères que d'autres - ce qui est essentiel à l'argument juridique selon lequel ces aliments sont excessivement addictifs et dangereux - mais leurs résultats sont provisoires ou difficiles à reproduire chez l'homme.
Ann Kelley de l'Université du Wisconsin, par exemple, a montré que donner aux rats du chocolat riche en calories, un complément alimentaire, réduit rapidement les endorphines induisant le plaisir, un effet également observé chez les rats qui ont reçu des stupéfiants. Un régime normal n'a pas un tel effet. "L'implication est que la suringestion à long terme d'aliments qui sont hautement préférés pourrait avoir un effet drogué sur le cerveau," dit Kelley, dont le travail est financé en partie par un institut qui reçoit de l'argent de PepsiCo, Procter & Gamble et d'autres fabricants de produits alimentaires.
Les chercheurs ont observé des signes d'une préférence cérébrale similaire pour les aliments sucrés et gras chez les humains. Pourtant, les preuves ne sont pas claires. Kelley a déterminé les niveaux d'endorphine cérébrale en tuant et en disséquant les rats; Les scans TEP et autres méthodes non létales ne sont pas aussi précis.
L'une des études les plus citées, réalisée par Adam Drewnowski, chercheur à l'Université de Washington, a révélé que les femmes qui recevaient un médicament qui bloque les récepteurs opioïdes consommaient moins d'aliments sucrés et riches en graisses - mais seulement si elles étaient boulimiques. Il n'a aucune explication sur les raisons pour lesquelles le médicament n'a pas affecté le régime alimentaire de 12 sujets témoins de poids normal. Le bloqueur d'opioïdes «fonctionne, nous le voyons», dit-il. «Mais seulement chez une personne dont le système est perturbé.»
Toute cette incertitude est compréhensible, étant donné les mécanismes complexes derrière l'alimentation et l'obésité. Les fabricants de produits pharmaceutiques ont cherché en vain à trouver un médicament miracle qui ferait perdre du poids aux gens; la plupart, comme le fen-phen et les méthamphétamines, ont des effets secondaires pires que le problème qu'ils essaient de résoudre. Acomplia de Sanofi-Aventis bloque les récepteurs aux cannabinoïdes, les mêmes récepteurs cérébraux qui donnent le grignotage aux fumeurs de pot, mais provoque également une dépression chez certains patients (FORBES, «The Ultimate Pill?» 13 décembre 2004, p. 96).
L'obésité sévit dans les familles - les gènes seuls peuvent prédire jusqu'à 40% du risque de devenir gravement en surpoids - et la suralimentation semble liée à d'autres troubles familiaux tels que l'alcoolisme et la toxicomanie. Ils semblent tous impliquer des perturbations dans le système de récompense du cerveau, qui dispense de la dopamine induisant le plaisir en réponse à un comportement de propagation d'espèce, comme manger, boire de l'eau ou avoir des relations sexuelles. Les cocaïnomanes, par exemple, ont moins de récepteurs dopaminergiques soit en raison de la stimulation constante par la drogue - elle bloque les transporteurs qui ramènent normalement la dopamine dans les cellules cérébrales pour être recyclée - soit parce qu'ils sont nés de cette façon.
De l'arôme à l'appétit
1. L'estomac vide libère de la ghréline, un stimulant de l'appétit, vers l'hypo-thalamus, qui contrôle le métabolisme du corps.
2. L’hypothalamus libère de la dopamine dans le noyau accumbens et le striatum, incitant ainsi la zone consciente du cerveau à chercher de la nourriture.
3. L'odeur de nourriture stimule l'amygdale, également centre d'émotion, et provoque une libération supplémentaire de dopamine par le noyau accumbens.
4. La vue, l'odorat et le goût des aliments stimulent la libération d'endorphines (opioïdes) et de dopamine par le cortex orbitofrontal, stimulant ainsi l'alimentation de la partie consciente du cerveau.
5. La leptine libérée par les cellules adipeuses finit par prendre le dessus sur la ghréline et signale à l'hypothalamus d'arrêter le flux de dopamine. En conséquence, l'appétit diminue.
Les suralimenteurs ont une pénurie similaire de récepteurs de la dopamine, mais les chercheurs ne savent pas s'il s'agit d'une différence héréditaire, développée par la suralimentation ou une combinaison des deux. Les scientifiques sont également loin de démêler les liens entre les parties largement autonomes du cerveau qui régulent la consommation et les dépenses énergétiques quotidiennes, et le cerveau conscient qui dirige les comportements tels que marcher dans la rue pour obtenir un cheeseburger au bacon.
Le poids corporel est principalement contrôlé par l'hypothalamus, une structure située au centre du cerveau qui affine le métabolisme à un niveau qu'aucun compteur de calories conscient ne pourrait égaler. Jeffrey Friedman, chercheur à la Rockefeller University, a calculé qu'un déséquilibre de seulement 1,700 par an conduirait à un gain ou à une perte de poids au fil du temps. L'hypothalamus réagit à la ghréline, une hormone excrétée par un estomac vide, en libérant des neurotransmetteurs stimulant l'appétit dans d'autres parties du cerveau. Il ferme les neurotransmetteurs en réponse à la leptine, une hormone libérée par les cellules adipeuses.
Les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment l'hypothalamus communique avec le cortex cérébral, le site de la pensée consciente, bien que la dopamine joue un rôle. La fenfluramine, un médicament diététique malheureux, par exemple, stimule la libération de dopamine dans l'hypothalamus et a pour effet paradoxal de réduire l'appétit. L'hypothalamus a également des connexions au cortex via le striatum et le noyau accumbens, une structure qui sécrète sa propre dopamine et ses opioïdes en réponse à la nourriture (voir graphique).
Le rôle exact du noyau accumbens est un mystère. Il traite les informations sensorielles de la bouche et du nez - wow, cette pizza sent bon! - et libère de la dopamine et des opioïdes en réponse. Les chercheurs ont même constaté un biais pour les aliments gras par rapport aux glucides, ce qu'ils ne peuvent pas expliquer. Stimuler le noyau accumbens chez les rats et ils se gaver de l'étoffe; administrer un bloqueur d'opioïdes et ils s'arrêtent. Des souris élevées sans récepteurs de dopamine dans le noyau accumbens meurent rapidement de faim.
Ann Kelley a trouvé une couche de contrôle encore plus puissante dans l'amygdale, un centre d'émotions qui possède également de riches connexions nerveuses avec le nez. Lorsqu'elle neutralise l'amygdale chez les rats avec un médicament qui arrête sa fonction, ils ne se détachent plus même si leur noyau accumbens est stimulé. L'implication, dit-elle, est que la réponse émotionnelle à la nourriture et à ses arômes - rappelez-vous le pop-corn que vous aviez à votre premier rendez-vous? - pourrait être plus importante que le système de contrôle du poids de l'hypothalamus. Une implication: les campagnes publicitaires qui évoquent des images de la maison et du foyer pourraient également stimuler l'amygdale.
Le fait est que le cerveau humain a une multitude de moyens pour stimuler l'appétit et seulement quelques-uns pour l'éteindre. Cela a du sens en termes d'évolution, car jusqu'à récemment, l'humanité existait dans un état de pénurie alimentaire constante. «Pensez-y: votre cerveau parcourt ces mégastores et dit:« Ne suis-je pas un grand chasseur? Je peux attraper du saumon royal ou du bœuf de Kobe sans aucune chance d'être attaqué par un tigre à dents de sabre », déclare Mark Gold, professeur distingué de neurosciences au McKnight Brain Institute de l'Université de Floride.
La question de plusieurs milliards de dollars est de savoir si certains ingrédients alimentaires faciles à manipuler peuvent déclencher l'une de ces voies pour dire «manger», même lorsque d'autres parties du cerveau disent «assez». L'avocat Christopher Cole dans le bureau de Washington de Paul, Hastings Janofsky & Walker conseille les entreprises alimentaires sur les stratégies de défense en cas de litige alimentaire. Jusqu'à présent, il n'a rien vu dans la recherche de quoi s'inquiéter. Mais il surveille de près les journaux sur l'obésité: «Une fois que vous caractérisez [l'obésité] comme une maladie et que vous soutenez que les entreprises exhortent les gens à attraper cette maladie, vous pouvez construire un dossier.»
;