(L) Les joueurs sont plus attirés par l'argent que par le sexe (2013) - Désensibilisation

SAN DIEGO, CALIFORNIE-Les joueurs compulsifs ne sont pas nécessairement plus gourmands que le reste d'entre nous - leur cerveau peut simplement être conçu pour favoriser l'argent plutôt que le sexe. C'est la conclusion d'une étude présentée aujourd'hui à la conférence de la Society for Neuroscience. Les chercheurs disent que cette tendance à donner la priorité à l’argent plutôt qu’à des désirs plus élémentaires ressemble à d’autres dépendances telles que l’alcoolisme et pourrait indiquer de nouveaux traitements.

Sur les millions de personnes qui jouent pour le plaisir ou pour le profit, environ 1% à 2% sont considérés comme des joueurs pathologiques. Ils ne peuvent pas arrêter malgré de graves conséquences négatives - s'endetter, nuire à leurs relations et même briser les machines à sous et se faire arrêter lorsque cette habitude devient incontrôlable. Cette incapacité à s'arrêter même après une perte prolongée est l'une des raisons pour lesquelles le jeu est récemment devenu la première dépendance comportementale à être reconnue par le manuel de diagnostic le plus fréquemment utilisé par la psychiatrie, le DSM-5, explique Guillaume Sescousse, neuroscientifique à l'Université Radboud de Nimègue aux Pays-Bas qui a dirigé la nouvelle étude. Après tout, dit-il, les joueurs de poker professionnels peuvent jouer 10 heures par jour et ne pas être considérés comme des toxicomanes, du moment qu'ils peuvent s'arrêter lorsque leur chance est épuisée.

Les chercheurs ont depuis longtemps émis l’hypothèse que le penchant au jeu pouvait être basé sur une hypersensibilité aux plus hauts profits gagnés, provoquée par un câblage dysfonctionnel dans les circuits neuronaux qui traitent la récompense. Les études ont donné des résultats contradictoires, cependant, Sescousse a donc décidé d’examiner une autre hypothèse. Il se demandait si, au lieu d’être trop sensibles à la récompense monétaire, les joueurs compulsifs étaient moins sensibles à d’autres choses enrichissantes, comme l’alcool et le sexe.

Pour tester cette idée, lui et son équipe ont recruté 18 joueurs pathologiques masculins en publiant des publicités demandant: «Jouez-vous beaucoup?» Les chercheurs ont également recruté 20 témoins sains. Après avoir subi des évaluations pour déterminer combien ils ont joué, les volontaires ont été invités à s'allonger dans un scanner d'imagerie par résonance magnétique (IRMf) fonctionnel qui enregistrait l'activité cérébrale pendant une tâche qui les obligeait à appuyer sur un bouton le plus rapidement possible afin de gagner de l'argent ou pour voir des photos sexy de femmes. Plus les participants appuyaient rapidement sur le bouton, plus on pensait qu'ils étaient motivés pour obtenir la récompense. Ce paradigme expérimental est plus objectif qu'un questionnaire et a été largement testé sur des modèles humains et animaux, dit Sescousse.

Avant la tâche, la majorité des joueurs ont déclaré qu'ils accordaient une importance égale à l'argent et au sexe. Leurs résultats ont toutefois révélé une tendance inconsciente à l’argent liquide. Leurs temps de réaction en essayant de gagner de l'argent étaient environ 4% plus rapides qu'en essayant de voir de l'érotisme, un effet qui «peut sembler faible, mais qui est en fait très significatif» dans ce type de recherche, Dit Sescousse. Pendant que les participants effectuaient la tâche, les chercheurs ont observé leurs réponses cérébrales sur le scanner IRMf, qui suit le flux sanguin en tant que mesure de l'activité cérébrale. Ils ont découvert que les réactions des joueurs aux images érotiques étaient bien moindres que celles des images monétaires dans le striatum ventral, une région du cerveau qui traite la récompense. La différence de réponse était beaucoup plus faible dans les contrôles, Dit Sescousse.

Ensuite, les chercheurs ont examiné l'activité cérébrale des participants dans une autre région cérébrale clé impliquée dans la récompense, le cortex orbitofrontal. Dans des études précédentes sur des personnes en bonne santé, ils avaient remarqué que différentes parties du cortex orbitofrontal répondent aux stimuli érotiques et monétaires - une division qui, selon eux, reflète une dissociation entre les récompenses innées telles que la nourriture et le sexe, qui sont essentielles à la survie, et les récompenses secondaires telles que comme argent et pouvoir, que nous devons apprendre à valoriser.

Chez les joueurs compulsifs, la même région qui ne s’allume habituellement qu’en réponse à une relation sexuelle a été activée lorsque les participants ont examiné les signaux monétaires, suggérant qu’ils interprétaient l’argent comme une récompense plus primaire, selon les chercheurs. Les thérapies cognitives qui renforcent la sensibilité aux récompenses non monétaires et changent la façon dont les joueurs pensent de l’argent - le considérer par exemple comme un outil plutôt que comme une récompense en soi - pourraient aider à remédier à cette distorsion, explique Sescousse.

Les résultats de l'étude sont «convaincants», déclare le neuroscientifique George Koob, un expert en alcoolisme au Scripps Research Institute de San Diego, en Californie. Il est possible que la sensibilité des joueurs à des activités gratifiantes telles que le sexe soit si émoussée que le jeu est la seule chose qui apporte encore du plaisir, dit-il. «Peut-être que c'est tout ce qui reste.