Structure du cerveau et connectivité fonctionnelle associées à la consommation de pornographie: le cerveau sur le porno (2014)

Importance : Depuis l’apparition de la pornographie sur Internet, l’accessibilité, le faible coût et l’anonymat liés à la consommation de contenus sexuels visuels ont augmenté, attirant des millions d’utilisateurs. Partant du principe que la consommation de pornographie présente des similitudes avec les comportements de recherche de récompense, de nouveauté et d’addiction, nous avons émis l’hypothèse d’altérations du réseau fronto-striatal chez les utilisateurs fréquents.

Objectif : Déterminer si une consommation fréquente de pornographie est associée au réseau frontostriatal.

Conception, cadre et participants : Soixante-quatre hommes adultes en bonne santé, présentant des niveaux de consommation de pornographie variés, ont participé à l’Institut Max Planck de développement humain à Berlin, en Allemagne. Ils ont indiqué le nombre d’heures de consommation de pornographie par semaine. Cette consommation a été associée à la structure neuronale, à l’activation neuronale liée à une tâche et à la connectivité fonctionnelle au repos.

Principaux résultats et mesures Le volume de matière grise du cerveau a été mesuré par morphométrie basée sur les voxels et la connectivité fonctionnelle au repos a été mesurée sur des scans d'imagerie par résonance magnétique 3T.

Résultats : Nous avons observé une association négative significative entre le nombre d’heures de visionnage de pornographie par semaine et le volume de matière grise dans le noyau caudé droit ( p < 001, corrigé pour les comparaisons multiples), ainsi qu’avec l’activité fonctionnelle lors d’un paradigme de réactivité à des stimuli sexuels dans le putamen gauche ( p < 001). La connectivité fonctionnelle du noyau caudé droit avec le cortex préfrontal dorsolatéral gauche était négativement associée au nombre d’heures de visionnage de pornographie.

Conclusions et pertinence : L’association négative entre la consommation de pornographie autodéclarée et le volume du striatum droit (noyau caudé), l’activation du striatum gauche (putamen) lors de la réactivité aux stimuli, ainsi que la connectivité fonctionnelle réduite du noyau caudé droit avec le cortex préfrontal dorsolatéral gauche, pourrait refléter une modification de la plasticité neuronale consécutive à une stimulation intense du système de récompense, associée à une modulation descendante moindre des aires corticales préfrontales. Il pourrait également s’agir d’une condition préalable rendant la consommation de pornographie plus gratifiante.

Chiffres dans cet article

La représentation du contenu sexuel dans les films, les clips musicaux et sur Internet a augmenté ces dernières années.^¹ L'absence de réglementation sur Internet a favorisé la diffusion de la pornographie. Les images pornographiques sont accessibles en ligne, permettant une consommation privée à domicile, plutôt que dans les sex-shops ou les cinémas. De ce fait, l'accessibilité, le faible coût et l'anonymat^² ont attiré un public plus large. Aux États-Unis, une étude a montré que 66 % des hommes et 41 % des femmes consomment de la pornographie chaque mois.^³ On estime que 50 % du trafic Internet est lié au sexe.^⁴ Ces pourcentages illustrent que la pornographie n'est plus un problème touchant uniquement les minorités, mais un phénomène de masse qui influence notre société. Fait intéressant, ce phénomène ne se limite pas à l'espèce humaine : une étude récente a révélé que des macaques mâles renonçaient à des récompenses de jus pour regarder des photos des fesses de femelles.^⁵

Il a été démontré que la fréquence de consommation de pornographie est un facteur prédictif de divers effets négatifs chez l'humain. Une étude suédoise représentative menée auprès d'adolescents a montré que ceux qui consommaient quotidiennement de la pornographie manifestaient un intérêt accru pour les formes déviantes et illégales de ce type de contenu et exprimaient plus fréquemment le désir de reproduire dans la vie réelle ce qu'ils voyaient . ^{^{1 , 6-8}} Au sein des couples, une baisse de la satisfaction sexuelle et une tendance à adopter des scénarios pornographiques ont été associées à une consommation fréquente de pornographie sur Internet . ^{⁹ Une} étude longitudinale menée auprès d'utilisateurs d'Internet a révélé que l'accès à la pornographie en ligne était un facteur prédictif d'une utilisation compulsive de l'ordinateur après un an . ^¹⁰ L'ensemble de ces résultats conforte l'hypothèse selon laquelle la pornographie a un impact sur le comportement et la cognition sociale de ses consommateurs. Par conséquent, nous supposons que la consommation de pornographie, même sans dépendance, peut avoir un impact sur la structure et le fonctionnement du cerveau. Cependant, à notre connaissance, les corrélats cérébraux associés à une consommation fréquente de pornographie n'ont pas encore été étudiés.

À l'instar des théories issues de la recherche sur la dépendance, la littérature de vulgarisation scientifique a émis l'hypothèse que la pornographie constitue un stimulus naturellement gratifiant et préprogrammé, et qu'une forte exposition entraîne une diminution, voire une habituation, de la réponse neuronale au sein du circuit de la récompense. Ce phénomène est supposé déclencher des processus d'adaptation où le cerveau, détourné de son usage initial, devient moins sensible à la pornographie . ^¹¹ Il est généralement admis que les substrats neuronaux de la dépendance comprennent des régions cérébrales appartenant au circuit de la récompense, telles que les neurones dopaminergiques du mésencéphale, le striatum et le cortex préfrontal. ^{^12,13} Le striatum serait impliqué dans la formation de l'habitude lorsque la consommation de drogue évolue vers un comportement compulsif. ^¹⁴ Le striatum ventral, en particulier, s'est révélé impliqué dans le traitement de la réactivité aux stimuli associés à diverses drogues^¹⁵, mais aussi dans le traitement de la nouveauté.^¹⁶ L'altération des fonctions du cortex préfrontal figure parmi les principales modifications neurobiologiques étudiées dans le cadre des recherches sur les troubles liés à l'usage de substances chez l'homme et l'animal. ^{17 Des études sur la} dépendance pharmacologique chez l'homme ont montré des altérations volumétriques au niveau du striatum et du cortex préfrontal ^{. 18-20}

Dans le cadre de la présente étude, nous avons entrepris d’examiner les corrélats neuronaux associés à l’utilisation fréquente - pas nécessairement addictive - de la pornographie dans une population en bonne santé, afin de déterminer si ce comportement courant est associé à la structure et à la fonction de certaines régions du cerveau.

Participants

Soixante-quatre hommes en bonne santé (âge moyen [écart-type] : 28.9 [6.62] ans, de 21 à 45 ans) ont été recrutés. L’annonce ne mentionnait pas la consommation de pornographie ; elle s’adressait plutôt à des hommes en bonne santé intéressés par une étude scientifique incluant des mesures d’imagerie par résonance magnétique (IRM). Nous avons limité notre échantillon aux hommes car ils sont exposés à la pornographie plus jeunes, en consomment davantage^²¹ et sont plus susceptibles de rencontrer des problèmes que les femmes²². ^D’ après les entretiens individuels (Mini-International Neuropsychiatric Interview ^²³ ), les participants ne présentaient aucun trouble psychiatrique. Les autres troubles médicaux et neurologiques ont été exclus. La consommation de substances psychoactives a fait l’objet d’un dépistage rigoureux. La présence d’anomalies à l’IRM constituait un critère d’exclusion pour tous les participants. L’étude a été approuvée par le comité d’éthique local de la Charité, à Berlin, en Allemagne. Après une description complète de l’étude, nous avons obtenu le consentement éclairé écrit de chaque participant.

Procédure de numérisation

Les images structurelles ont été collectées sur un scanner 3-T (Siemens) avec une bobine de tête à 12 canaux utilisant une séquence d'écho de gradient préparée par magnétisation pondérée T1 (temps de répétition = 2500 millisecondes ; temps d'écho = 4.77 millisecondes ; temps d'inversion = 1100 millisecondes, matrice d'acquisition = 256 × 256 × 176 ; angle de basculement = 7° ; taille de voxel 1×1×1 mm ^{3 ).}

Des images fonctionnelles au repos ont été acquises à l'aide d'une séquence d'imagerie écho-planaire pondérée T2* (TR = 2000 ms, TE = 30 ms, matrice d'image = 64 × 64, champ de vision = 216 mm, angle de basculement = 80°, épaisseur de coupe = 3.0 mm, facteur de distance = 20 %, taille de voxel = 3 × 3 × 3 mm³ ^, 36 coupes axiales, 5 minutes). Il a été demandé aux participants de fermer les yeux et de se détendre. La même séquence a été utilisée pour acquérir les images liées à la tâche.

Questionnaire

Pour évaluer la consommation de pornographie, nous avons posé les questions suivantes : « Combien d’heures en moyenne consacrez-vous à regarder du contenu pornographique chaque jour de la semaine ? » et « Combien d’heures en moyenne consacrez-vous à regarder du contenu pornographique le week-end ? » Nous avons ainsi calculé le nombre d’heures passées en moyenne devant du contenu pornographique chaque semaine ( heures de pornographie [HP ]). La distribution des HP déclarées étant asymétrique et non normale (test de Kolmogorov-Smirnov, Z = 1.54 ; p < 05), nous avons transformé la variable par la racine carrée (test de Kolmogorov-Smirnov, Z = 0.77 ; p = 59). Outre leur consommation actuelle, nous avons également demandé aux participants depuis combien d’années ils consommaient de la pornographie.

De plus, nous avons utilisé le test de dépistage de l'usage sexuel d'Internet (Internet Sex Screening ^{Test 24} , dans sa traduction allemande), un questionnaire d'auto-évaluation en 25 points conçu pour évaluer l'usage sexuel d'Internet, ainsi qu'une version abrégée du test de dépistage de la dépendance sexuelle (Sexual Addiction Screening Test ²⁵ , dans sa traduction allemande) conçue pour évaluer les symptômes de dépendance sexuelle. Afin de contrôler les effets de la dépendance à Internet, nous avons utilisé le test de dépendance à Internet (Internet Addiction Test ²⁶ , dans sa version allemande ; voir également l'étude de Barke et al. ²⁷ ), composé de 20 items. Par ailleurs, pour évaluer les marqueurs de troubles psychiatriques, à savoir la consommation de substances et la dépression, nous avons administré le test d'identification des troubles liés à l'usage d'alcool (Alcohol Use Disorder Identification Test ²⁸ ) et l'inventaire de dépression de Beck (Beck Depression Inventory ^{29 )}.

Tâche de réactivité

Nous avons utilisé 60 images à caractère sexuel explicite issues de sites pornographiques et 60 images non sexuelles , appariées au nombre et au sexe des individus présents dans les images à caractère sexuel, lors d'activités non sexuelles, à savoir l'exercice physique. Les images étaient présentées en 6 blocs de 10 images chacun (conditions sexuelles et non sexuelles). Chaque image était affichée pendant 530 millisecondes afin d'éviter un examen détaillé de son contenu. L'intervalle entre les essais variait par paliers de 500 millisecondes, de 5 à 6.5 secondes. Les blocs étaient séparés par huit périodes de fixation de 60 secondes.

Historique

Morphométrie à base de Voxel

Les données structurelles ont été traitées par morphométrie basée sur les voxels (VBM8, http://dbm.neuro.uni-jena.de.sci-hub.org/vbm.html ) et par cartographie statistique paramétrique (SPM8, avec les paramètres par défaut). La correction des biais, la classification des tissus et le recalage affine sont inclus dans VBM8. Les segmentations de la matière grise (MG) et de la matière blanche (MB) recalées par affinité ont servi à construire un recalage anatomique difféomorphique personnalisé via un modèle d'algèbre de Lie exponentielle. Des segments de MG et de MB déformés ont été créés. Une modulation par déterminants jacobiens a été appliquée pour préserver le volume de chaque tissu au sein d'un voxel, permettant ainsi une mesure du volume de MG. Les images ont été lissées avec un noyau de largeur à mi-hauteur (FWHM) de 8 mm. La corrélation cérébrale totale entre les volumes de MG et de MB et les PH rapportés a été calculée. L'âge et le volume cérébral total ont été inclus comme covariables sans intérêt. Les cartes résultantes ont été seuillées avec P < Un seuil de 001 et un seuil d'étendue statistique ont été utilisés pour corriger les comparaisons multiples, combinés à une correction de lissage non stationnaire basée sur la permutation. ³⁰

Analyse IRM fonctionnelle Cue-Réactivité

Le prétraitement des données d'IRM fonctionnelle a été réalisé à l'aide de SPM8 et comprenait la correction du décalage temporel des coupes, le réalignement spatial sur le premier volume et une déformation non linéaire vers l'espace de l'Institut neurologique de Montréal. Les images ont ensuite été lissées avec un noyau gaussien de 8 mm de largeur à mi-hauteur. Chaque bloc (sexuel, non sexuel et fixation) a été modélisé et convolué avec une fonction de réponse hémodynamique. Les paramètres de mouvement ont été inclus dans la matrice de conception. Nous nous sommes intéressés au contraste comparant les stimuli sexuels à la fixation et à la condition contrôle non sexuelle. Nous avons effectué une analyse de second niveau corrélant les PH avec le contraste stimulus sexuel vs fixation. Un seuil de hauteur de p < 001 a été utilisé et une correction de la taille des clusters par simulation de Monte Carlo. Les cartes résultantes ont été seuillées comme décrit précédemment (seuil d'extension des clusters = 24).

Analyse de médiation

Afin d'étudier la relation entre les résultats structurels et fonctionnels liés à la tâche, les signaux des clusters significatifs de l'analyse principale ont été intégrés à une analyse de médiation confirmatoire. Cette analyse visait à tester si la covariance entre deux variables ( X et Y ) pouvait être expliquée par une troisième variable médiatrice ( M ) . Un médiateur est considéré comme significatif si son inclusion influence significativement l'association entre X et Y. Nous avons testé si l'effet de la variable source (volume de matière grise dans le striatum droit) sur la consommation de pornographie (variable de résultat) était médié par l'activation fonctionnelle du striatum gauche lors de la présentation de stimuli sexuels. L'analyse a été réalisée à l'aide d'un code MATLAB (https://web.archive.org/web/20150702042221/http://wagerlab.colorado.edu.sci-hub.org/) basé sur un modèle de chemin à trois variables, avec un test de bootstrap accéléré et corrigé du biais pour évaluer la significativité statistique. Les chemins suivants ont été testés : le chemin direct a (médiateur source) ; le chemin indirect b (résultat du médiateur) ; et l'effet de médiation ab , le produit de a et b , défini comme la réduction de la relation entre la source et le résultat (relation totale, c ) en incluant le médiateur dans le modèle (chemin direct, c′ ).

Analyse de connectivité fonctionnelle

Les cinq premiers volumes ont été écartés. Le prétraitement des données, incluant la correction du temps d'acquisition des coupes, des mouvements de la tête et la normalisation spatiale au modèle de l'Institut neurologique de Montréal, a été réalisé à l'aide de SPM8 et de l'assistant de traitement des données pour l'IRMf au repos. ^Un filtre spatial de 4 mm de largeur à mi-hauteur a été appliqué. Les tendances linéaires ont été supprimées après le prétraitement et un filtre passe-bande temporel (0.01-0.08 Hz) a été utilisé. ^De plus, nous avons éliminé les effets des covariables parasites, notamment le signal moyen global, six paramètres de mouvement, le signal du liquide céphalo-rachidien et celui de la substance blanche. ^Nous avons mené une analyse exploratoire en calculant des cartes de connectivité fonctionnelle à partir d'une région d'intérêt constituée du cluster du noyau caudé. Les cartes de connectivité fonctionnelle obtenues ont été corrélées aux profils d'activité (PH) afin d'identifier les régions cérébrales activées conjointement avec le noyau caudé droit, pondérées en fonction de la consommation de pornographie. Les cartes ont été seuillées comme décrit précédemment (seuil d'extension du cluster = 39).

En moyenne, les participants ont rapporté 4.09 comportements sexuels problématiques ( écart-type : 3.9 ; étendue : 0-19.5 ; non transformés en racine carrée). Selon les critères du test de dépistage de la dépendance sexuelle sur Internet, 21 participants ont été classés comme présentant un risque de dépendance sexuelle sur Internet, mais non comme dépendants. Le score global à ce test était positivement corrélé au nombre de comportements sexuels problématiques rapportés ( r _₆₄ = 0.389, p < 01). Au test de dépistage de la dépendance sexuelle, les participants ont obtenu un score moyen de 1.35 (écart-type : 2.03). Une corrélation positive a été observée entre le nombre de comportements sexuels problématiques et le score au test d’identification des troubles liés à l’usage d’alcool ( r _₆₄ = 0.250, p < 05) ainsi qu’avec le score à l’inventaire de dépression de Beck ( r _₆₄ = 0.295, p < 05).

En corrélant les PH (racine carrée) avec les segmentations de la substance grise, nous avons observé une association négative significative dans le striatum droit, plus précisément au niveau du noyau caudé (d'après l'atlas d'étiquetage anatomique automatisé ^³⁴ ; voxel de pic : x = 11, y = 5, z = 3 ; p < 001 ; corrigé pour les comparaisons multiples) (Figure 1A). En utilisant un seuil inférieur de p < 005, un cluster supplémentaire dans le noyau caudé gauche a atteint le seuil de signification ( x = −6, y = 0, z = 6), indiquant que l'effet n'est pas clairement latéralisé. Nous désignons ce cluster comme correspondant au striatum ; cependant, pour la suite de la discussion, il est important de noter que ce cluster chevauche une région d'intérêt probabiliste du striatum ventral, basée sur la littérature relative au traitement de la récompense et créée à l'aide d'un logiciel interne^³⁵ (principalement une tâche de délai avec incitation monétaire, voir l'annexe électronique du supplément pour plus de détails).

Les valeurs de matière grise extraites du cluster du noyau caudé droit étaient négativement corrélées à la consommation cumulée de pornographie, calculée à partir des scores de consommation rapportés et de l'estimation du nombre d'années de consommation à un niveau équivalent ( r _₆₄ = −0.329, p < 01). Ceci confirme que la consommation ponctuelle et la consommation cumulée au cours de la vie sont associées à des valeurs de matière grise plus faibles dans le striatum . Aucune région n'a montré de corrélation positive significative entre le volume de matière grise et les scores de consommation, et aucune corrélation significative n'a été observée dans la substance blanche.

Étant donné que les PH étaient positivement corrélés aux scores de dépendance à Internet et de dépendance sexuelle (Test de dépendance à Internet, r _₆₄ = 0.489, p < 01 ; Test de dépistage de la dépendance sexuelle, r _₆₄ = 0.352, p < 001), nous avons calculé une corrélation entre les PH (racine carrée) et la substance grise du noyau caudé droit, en contrôlant les scores des tests de dépendance à Internet et de dépendance sexuelle afin d’exclure l’influence de facteurs de confusion tels que l’utilisation fréquente d’Internet et la dépendance sexuelle . Même après contrôle de la dépendance à Internet, nous avons observé une association négative entre les PH et le volume de substance grise du noyau caudé droit ( r _₆₁ = −0.336, p < 01) ; de même, cette association restait significative après contrôle de la dépendance sexuelle ( r _₆₁ = −0.364, p < 01).

Dans un paradigme de réactivité aux stimuli où nous avons présenté des images sexuelles explicites issues de sites web pornographiques, nous avons observé une association négative entre le signal BOLD (Blood Oxygenation Level-Dependent) du putamen gauche (voxel de pic : x = −24, y = 2, z = 4 ; putamen) ( Figure 1B ) lors du contraste stimulus sexuel vs fixation et les PH auto-déclarées. En utilisant un seuil inférieur de P < 005, un cluster supplémentaire dans le putamen droit a atteint le seuil de signification ( x = 25, y = −2, z = 10).

Aucun regroupement significatif n'a été observé lors de la corrélation des potentiels évoqués (PE) avec le signal du contraste entre le stimulus non sexuel et la fixation, en utilisant le même seuil. L'extraction des variations de signal en pourcentage dans le cluster du putamen gauche pendant les blocs de stimulus sexuel et non sexuel a révélé une activité significativement plus élevée lors des stimuli sexuels comparativement aux stimuli non sexuels ( t _₆₃ = 2.82, p < 001), suggérant que le putamen gauche est spécifiquement activé par le contenu des images à caractère sexuel. De plus, une différence significative a été observée entre les stimuli sexuels et la fixation ( t _₆₃ = 4.07, p < 01) , tandis qu'aucune différence n'a été constatée entre les stimuli non sexuels et la fixation ( t_₆₃ = 1.30, p = 20).

Afin de démêler la relation entre le signal BOLD lié à la tâche et l'anomalie structurelle du striatum, nous avons réalisé une analyse de médiation pour tester si le signal fonctionnel joue un rôle de médiateur dans l'association causale présumée entre l'anomalie structurelle et la consommation de pornographie . L'association entre la matière grise dans le noyau caudé droit ( X ) et les PH ( Y ) est significative, que le médiateur constitué par l'activation BOLD liée à la tâche dans le putamen gauche ( M ) soit inclus ( c′ = −11.97, p < 001) ou non ( c = −14.40, p < 001). Les coefficients de chemin entre X et M ( a = 4.78, p < 05) ainsi qu'entre M et Y ( b = −0.50, p < 05) sont significatifs ( Figure 2 ).

Afin d'étudier les régions cérébrales fonctionnellement associées à la région du noyau caudé droit du striatum liée aux hallucinations sexuelles, nous avons calculé la connectivité fonctionnelle de ce cluster. Les cartes de connectivité obtenues ont été corrélées aux hallucinations sexuelles (racine carrée). Nous avons constaté qu'une région du cortex préfrontal dorsolatéral gauche (DLPFC) ( x = −36, y = 33, z = 48) (Figure 1C) ^était négativement associée aux hallucinations sexuelles, suggérant que les participants ayant consommé davantage de contenu pornographique présentaient une connectivité réduite entre le noyau caudé droit et le DLPFC gauche . Ces résultats sont restés inchangés après régression du signal moyen global.

Dans le cadre de cette étude, nous avons examiné les corrélats neuronaux structurels et fonctionnels associés à la consommation de pornographie auto-déclarée chez les hommes. Nos résultats indiquent que le volume de substance grise du noyau caudé droit du striatum est plus faible chez les personnes consommant davantage de pornographie. De plus, l'activation fonctionnelle du putamen gauche du striatum, liée à la tâche, était plus faible chez les personnes consommant davantage de pornographie lors de la présentation de contenu sexuellement explicite. La variation du signal lors de la présentation de stimuli pornographiques était plus importante que lors de la présentation de stimuli non sexuels appariés, ce qui suggère que le putamen gauche est impliqué dans le traitement du contenu sexuel.

Nous avons réalisé une analyse de médiation afin de démêler la relation entre les épisodes de visionnage de pornographie (PH) et la diminution du volume de matière grise dans le striatum droit (noyau caudé), ainsi que la diminution du signal BOLD dans le striatum gauche (putamen), en fonction de l'intensité du visionnage lors de la consultation de contenu sexuellement explicite. Compte tenu de l'effet de médiation très limité, nous considérons les effets fonctionnels et structurels comme des facteurs explicatifs distincts de la consommation de pornographie . Enfin, nous avons exploré la connectivité fonctionnelle à partir du cluster structurel du noyau caudé droit et constaté que la connectivité avec le cortex préfrontal dorsolatéral gauche était plus faible en cas d'épisodes de visionnage de pornographie plus intenses.

De nombreuses recherches soulignent l'importance du striatum dans le traitement de la récompense. ^{^37,38} Chez les primates non humains, il a été démontré que les neurones du striatum réagissent à la délivrance ^³⁹ et à l'anticipation ^⁴⁰ de la récompense. Ces neurones codent l'intensité et la saillance de la récompense, et leur activité est plus intense pour les récompenses préférées. ^⁴¹ Le groupe de substance grise que nous avons observé dans le striatum se situe dans la zone des régions impliquées dans le traitement de la récompense.

Nos résultats concernant le paradigme de réactivité aux stimuli sexuels montrent une corrélation négative entre les potentiels évoqués sexuels (PES) et l'activation du putamen gauche lors de la présentation de stimuli sexuels, comparativement à la fixation. Ceci confirme l'hypothèse selon laquelle une exposition intense à des stimuli pornographiques entraîne une diminution de la réponse neuronale naturelle aux stimuli sexuels.^¹¹ L'implication du striatum dans l'excitation sexuelle a déjà été démontrée dans la littérature. Plusieurs études explorant la réactivité aux stimuli sexuels et l'excitation sexuelle ont rapporté une activité accrue du striatum comparativement aux stimuli de contrôle.^{^42-46 Deux méta} -analyses récentes incluant des études présentant des stimuli sexuels ont montré une implication constante du striatum . ^{^47,48}

Les résultats observés lors de l'analyse de connectivité fonctionnelle concordent avec l'organisation anatomique du cerveau. Le noyau caudé, et plus particulièrement sa partie latérale, reçoit des connexions du cortex préfrontal dorsolatéral (DLPFC). ^{^49,50} Le cortex préfrontal est principalement impliqué dans le contrôle cognitif ^⁵¹ , ainsi que dans l'inhibition de la réponse, la flexibilité comportementale, l'attention et la planification. Le DLPFC, en particulier, est bien interconnecté avec d'autres régions du cortex préfrontal et représente de nombreux types d'informations, allant des informations sur les objets aux réponses et aux récompenses, en passant par les stratégies d'action.^⁵¹ Par conséquent, le DLPFC est considéré comme une zone clé pour l'intégration des informations sensorielles avec les intentions comportementales, les règles et les récompenses . Cette intégration d'informations faciliterait l'action la plus pertinente en exerçant un contrôle cognitif sur le comportement moteur . ^⁵² Il a été suggéré que le réseau fronto-striatal est impliqué dans ce comportement. Les connexions afférentes issues des ganglions de la base transmettent au cortex préfrontal, siège de la représentation interne des objectifs et des moyens de les atteindre, des informations relatives à la valence et à la saillance . ^{^51,53} Un dysfonctionnement de ce circuit a été associé à des choix comportementaux inappropriés, comme la recherche de drogues, indépendamment des conséquences négatives potentielles . ^⁵⁴

Les régions cérébrales identifiées dans cette étude sont associées à une consommation de pornographie relativement fréquente, mais non addictive par définition. Le striatum et le cortex préfrontal dorsolatéral (DLPFC) correspondent à des régions cérébrales impliquées dans la dépendance à Internet selon des études antérieures. Ces études ont rapporté une diminution de l'épaisseur du cortex préfrontal ; ^{une diminution de} la connectivité fonctionnelle et structurelle ^{du réseau fronto- striatal} ; et une baisse des niveaux du transporteur de dopamine striatal, mesurés par tomographie d'émission monophotonique (TEMP). Ces observations concordent avec les résultats actuels, qui montrent une corrélation négative du volume de matière grise dans le noyau caudé droit, notamment avec la diminution de la connectivité fonctionnelle entre le noyau caudé droit et le cortex préfrontal latéral, ainsi qu'une réduction de l'activité BOLD liée à la tâche dans le putamen gauche. Nos résultats démontrent clairement que les corrélats structurels observés, associés à une consommation modérée de pornographie, ne sont pas une simple conséquence d'une dépendance à Internet concomitante, car la corrélation partielle du volume de matière grise dans le noyau caudé droit et les aires parahippocampiques (PH), après contrôle de l'influence de la dépendance à Internet, est significative.

Par ailleurs, des différences volumétriques au niveau du striatum ont déjà été associées à la dépendance à diverses substances pharmacologiques, telles que la cocaïne, la méthamphétamine et l'alcool . ^{^58,59} Cependant, le sens des effets rapportés pour les substances pharmacologiques est moins univoque ; certaines études ont rapporté des augmentations liées à la dépendance, tandis que d'autres ont rapporté des réductions du volume striatal qui pourraient être dues aux effets neurotoxiques des drogues.^⁵⁹ Si les effets striataux observés dans la présente étude sont effectivement une conséquence de la consommation de pornographie, leur étude pourrait offrir une opportunité intéressante pour explorer les modifications structurelles liées à la dépendance en l'absence de substances neurotoxiques, dans le cadre de futures études, à l'instar des comportements de jeu ^⁶⁰ ou de jeu vidéo .^{^61,62} Des recherches futures sont nécessaires pour démêler la relation causale entre les effets fonctionnels et structurels observés et la consommation de pornographie.

Nous avons choisi de nous abstenir de toute catégorie diagnostique ou hypothèse normative et avons plutôt étudié les effets dose-dépendants des contenus pornographiques dans un échantillon de sujets sains. À l'heure actuelle, aucune norme n'est établie, car aucune définition clinique de la dépendance à la pornographie ne fait l'objet d'un consensus. L'association positive entre les contenus pornographiques et la dépression, ainsi que la consommation d'alcool, suggère que la consommation de pornographie devrait être explorée plus en profondeur dans le cadre de la recherche psychiatrique. Les études futures devraient comparer des groupes d'individus diagnostiqués comme dépendants à la pornographie avec des individus non dépendants afin de déterminer si les mêmes régions cérébrales sont impliquées. Nous anticipons que ces recherches apporteront des éclairages précieux sur la question de savoir si la dépendance à la pornographie s'inscrit dans un continuum avec une consommation normale de pornographie ou si elle doit être considérée comme une catégorie distincte.

Une limite potentielle de l’étude était que nous devions nous fier aux PH autodéclarés et que le sujet avait pu être sensible pour certains participants. Cependant, lors d'un entretien téléphonique préalable à la participation, les participants ont été informés que cette participation engloberait la préparation de questionnaires sur le comportement sexuel et l'utilisation de pornographie. Nous n'avons pas eu d'abandons à ce stade. Afin d'éviter toute sous-déclaration, nous avons demandé aux participants de remplir le questionnaire sur un ordinateur afin d'éviter toute crainte potentielle que l'expérimentateur associe les réponses à l'individu. De plus, les expérimentateurs ont insisté à plusieurs reprises sur les procédures de confidentialité et d'anonymisation utilisées. De futures études pourraient envisager d’utiliser des données objectives tirées de l’historique de recherche des individus sur Internet.

Le cluster striatal décrit ne se limite pas à la substance grise, mais s'étend à la substance blanche adjacente entre le noyau caudé et le putamen . Il est impossible, à ce stade, de déterminer si cette observation est significative ou s'il s'agit d'un problème de normalisation. Il pourrait toutefois être intéressant d'explorer les liens entre l'imagerie par tenseur de diffusion et la consommation de pornographie.

Pris ensemble, ces éléments pourraient inciter à supposer que l'activation cérébrale fréquente induite par l'exposition à la pornographie pourrait entraîner une altération et une désensibilisation des structures et fonctions cérébrales sous-jacentes, ainsi qu'un besoin accru de stimulation externe du système de récompense et une tendance à rechercher des contenus sexuels nouveaux et plus extrêmes. Ce processus d'auto-entretien hypothétique pourrait être interprété à la lumière des mécanismes proposés dans le cadre de la toxicomanie, où l'on suppose que les individus présentant une faible disponibilité des récepteurs dopaminergiques striataux s'automédiquent avec des drogues . ^⁶³ Cependant, l'association volumétrique observée avec les potentiels évoqués sexuels (PES) dans le striatum pourrait également être une condition préalable plutôt qu'une conséquence d'une consommation fréquente de pornographie. Les individus présentant un volume striatal réduit pourraient avoir besoin de davantage de stimulation externe pour ressentir du plaisir et, par conséquent, percevoir la consommation de pornographie comme plus gratifiante, ce qui pourrait à son tour conduire à des PES plus élevés. De futures études devraient examiner les effets de la pornographie sur le long terme ou exposer des participants naïfs à la pornographie et étudier les effets causaux au fil du temps afin d'apporter des preuves supplémentaires au mécanisme proposé : une exposition intense à des stimuli pornographiques entraînerait une désensibilisation du système de récompense.