(L) Préférence sexuelle chez les rats influencés par l’ocytocine et la dopamine

Le 23 avril 2015 | par Josh L Davis

Les fondements du comportement homosexuel ont souvent été débattus. Est-ce la nature? Nourrir? Une combinaison des deux? Les chercheurs du Universidad Veracruzana, Mexique, ont jeté leur chapeau dans le ring. Ils ont pu montrer que la préférence homosexuelle conditionnée chez les rats mâles peut être induite par l'ocytocine et le médicament psychoactif quinpirole.

Le médicament quinpirole est connu pour avoir le même effet sur le cerveau que le neurotransmetteur dopamine, qui joue un rôle majeur dans le comportement motivé par la récompense. Le processus d'avoir des relations sexuelles renforce la préférence sexuelle entre les mâles et les femelles, car le cerveau libère d'énormes niveaux de dopamine pendant l'acte, donnant au rat un coup heureux et conditionnant la préférence de l'animal pour son compagnon. Ceci est sauvegardé presque immédiatement après l'éjaculation, lorsque le cerveau de l'homme est inondé d'hormone ocytocine. On pense que cela agit pour cristalliser leur attachement social à leur partenaire en augmentant leur confiance, leur récompense et en induisant un état de calme.    

Lorsque des rats mâles naïfs sexuellement étaient exposés à l’oxytocine et / ou au quinpirole, une hormone de synthèse, cohabiter avec d'autres hommes sexuellement actifs, ils ont développé une préférence sociale pour les autres hommes, même lorsque les drogues n'étaient plus présentes dans leur système. Fait intéressant, leur préférence ne s'est pas limitée à cette situation sociale. Lorsqu'ils ont eu le choix, plusieurs jours plus tard, entre un mâle et une femelle sexuellement réceptive, les rats traités ont manifesté une préférence sexuelle non pour les femelles, mais encore pour les mâles.

Alors, comment savoir si un rat est attiré socialement ou sexuellement par un autre rat du même sexe? Les chercheurs ont utilisé certains indices pour déterminer leur propension, notamment le temps passé par les rats traités avec les autres mâles, leur contact corporel et le nombre de fois où ils reniflaient leurs organes génitaux. En plus de ces gestes amicaux, les hommes traités ont également affiché des signaux plus sexy, tels que des «érections sans contact» et des «sollicitations analogues à celles d'une femme».    

Étonnamment, les effets des hormones et des médicaments n'étaient pas seulement limités aux réponses comportementales, mais ont également changé la physiologie du cerveau des rats. On a longtemps pensé qu'une région de l'hypothalamus dans le cerveau, le noyau sexuellement dimorphe de la zone préoptique médiale (SDN-POA), était liée à la préférence sexuelle. Pour toutes les espèces de mammifères étudiées jusqu'à présent, il a été démontré qu'il était sexuellement dimorphe, avec le SDN mâle 5 à 7 fois plus grand que les femelles. On pense que cela est lié à la quantité de testostérone ressentie au cours des premiers jours postnatals. Au cours de l'expérience, les chercheurs ont découvert que les rats traités à l'ocytocine ont vu leur SDN rétrécir.

Tout n'est cependant pas si simple. Bien que le SDN ait diminué avec l'exposition à l'ocytocine, cela s'est produit quelle que soit la préférence de leur partenaire. La taille du SDN ne permettait donc pas de prédire une inclinaison du partenaire de même sexe. Cela va à l’encontre d’autres études, dont une ont suggéré que la taille du SDN puisse être liée aux préférences sexuelles chez les moutons et que le comportement homosexuel pourrait être lié aux différences d'anatomie cérébrale.    

Mais n'allons pas trop vite. Enfermer deux hommes dans une pièce et les nourrir d'ocytocine et de quinpirole ne va pas les rendre homosexuels, mais l'étude suggère qu'il est possible pour des rats mâles apparemment hétérosexuels de développer une tendance sociale et sexuelle homosexuelle conditionnée, dans les bonnes conditions.