Les chercheurs ont trouvé un moyen d'aider à empêcher les toxicomanes en convalescence de rechuter - sans utiliser d'autres produits pharmaceutiques pour aider. L'approche consiste à modifier le comportement des toxicomanes en affaiblissant leur mémoire de prise de drogue, ce qui soulage leurs envies et peut aider à prévenir les rechutes.

Les toxicomanes ont tendance à associer les effets d'une drogue à un équipement de prise de drogue et à un certain environnement, ce qui peut les rendre vulnérables à une rechute s'ils rencontrent ces conditions. La technique, étudiée par Lin Lu de l'Institut national de la pharmacodépendance de l'Université de Pékin à Pékin et ses collègues, vise à rompre ce lien en réactivant brièvement le souvenir de la prise de drogue et en le suivant avec une `` session d'extinction '' d'exposition répétée à la mêmes indices de mémoire.

Le bref rappel de la prise de drogue semble sortir la mémoire de son stockage et faciliter son réécriture.

Voir du matériel de prise de drogue peut rappeler les effets d'une drogue et inciter les anciens toxicomanes à rechuter.

Marianne Williams Photographie / GETTY IMAGES

Les thérapies existantes tentent d’aider les toxicomanes à désapprendre leur habitude en leur montrant, par exemple, des vidéos de personnes s’injectant des drogues par injection et en leur demandant de manipuler des seringues sans être sous l’influence de la drogue. Cela réduit les envies dans la clinique, mais pas lorsque les toxicomanes retournent dans leur environnement habituel. D'autres approches testées chez des rats impliqués dans l'utilisation de médicaments bloquant la mémoire pour changer les souvenirs d'une consommation passée de drogue, mais leur utilisation n'est pas approuvée chez l'homme.

Pour augmenter l'efficacité de la technique, Lu et son équipe ont combiné l'approche avec un processus appelé reconsolidation de la mémoire. Au cours de la reconsolidation, les informations sont extraites du stockage à long terme et réactivées pour renforcer la mémoire. Après la récupération, cependant, les informations deviennent temporairement instables et donc sujettes à une altération. Leur travail est publié aujourd'hui dans Sciences¹.

Un remède contre le besoin?

Pour utiliser la reconsolidation pour effacer les souvenirs liés à la drogue, Lu et son équipe ont d'abord appris aux rats à s'auto-administrer de la cocaïne et de l'héroïne, de sorte qu'ils aient appris à associer un environnement particulier à une drogue. Les chercheurs ont ensuite placé les rats dans le même environnement, mais sans que le médicament soit disponible.

Les rats manifestaient le moins de comportements à la recherche de drogue s’ils étaient plongés dans l’environnement de prise de drogue pendant X minutes, puis retirés de celui-ci pendant X minutes, puis ramenés pendant X heures.

Ensuite, les chercheurs ont appliqué la procédure à l'homme. Ils ont montré aux héroïnomanes une vidéo d'une minute 5 d'images de consommation d'héroïne et d'accessoires liés à la drogue, qu'il s'agisse de minutes 10 ou de 6 avant une session d'extinction d'une heure, au cours desquelles ils ont été exposés à plusieurs reprises aux mêmes images.

Les toxicomanes qui ont visionné la vidéo 10 quelques minutes avant la session d'extinction ont présenté une diminution de leur envie de prendre de la drogue au cours de la session et jusqu'à six mois plus tard, dit Lu. Ceux qui ont visionné la vidéo 6 quelques heures avant la séance n'ont eu aucun effet notable sur les envies de fumer.

Les neuroscientifiques pensent que la brève exposition réactive au préalable la mémoire de la prise de drogue, ce qui facilite l'effacement du lien entre les indices de prise de drogue et de la prise de drogue, et la remplace par une mémoire dans laquelle aucun lien de ce type ne se forme.

Les participants ont été hospitalisés tout au long de l'étude. Que la procédure prévienne les rechutes des toxicomanes dans leur environnement habituel reste à vérifier.

Un lointain souvenir

«C'est une étude fantastique et fascinante, impliquant des expériences très bien contrôlées sur des rats et des humains, et ils ont obtenu des résultats si spectaculaires», explique la neuroscientifique Liz Phelps de l'Université de New York, qui n'a pas participé aux travaux.

Dans 2010, Phelps et ses collègues ont montré que la reconsolidation de la mémoire pouvait être utilisée pour éteindre des souvenirs effrayants [2]. Dans leur expérience, les participants se voyaient à plusieurs reprises regarder un carré bleu tout en recevant des décharges électriques légères au poignet et ont appris à associer les deux stimuli, de manière à ce qu'ils réagissent ensuite avec crainte.

Les participants ont ensuite à nouveau montré la place sans recevoir de choc. Quelques minutes ont été brièvement montrées au carré 10 avant cette seconde phase. Cela a déclenché une reconsolidation, qui a perturbé et affaibli les souvenirs effrayants. Encore une fois, la procédure ne fonctionnait que s'il y avait un intervalle relativement bref entre les deux étapes.

«Je n'étais pas convaincue que la technique serait efficace dans un contexte clinique ou dans des situations complexes de la vie réelle», explique Phelps, ajoutant qu'elle a été «agréablement surprise» par les résultats de Lu.

Lu dit que répéter la procédure régulièrement pourrait empêcher les toxicomanes de rechuter à long terme. Lui et son équipe aimeraient étudier les mécanismes neuronaux sous-jacents et voir si l'approche est applicable à d'autres drogues telles que l'alcool et la nicotine.

La procédure peut également être efficace pour traiter des affections telles que le trouble de stress post-traumatique, mais elle doit être testée pour les éventuels effets secondaires avant de pouvoir être approuvée pour une utilisation plus large.

Selon Phelps, il serait simple de combiner la nouvelle technique avec les thérapies existantes. "C'est une manipulation très subtile qui pourrait avoir un impact important."

1. Xue, Y.-X. et al. Science 336, 241 – 245 (2012).

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   Schiller, D. et al. Nature 463, 49 – 53 (2010).

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