https://www.sciencedaily.com/releases/2013/09/130909172056.htm
Les hommes ayant des testicules plus petits que les autres sont plus susceptibles d'être impliqués dans les soins pratiques de leurs tout-petits, révèle une nouvelle étude menée par des anthropologues de l'Université Emory. le Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS) a publié les résultats de l’étude Sept. 9.
Des volumes plus faibles de testicules sont également en corrélation avec une activité cérébrale plus nourricière chez les pères qui regardent des photos de leurs propres enfants, révèle l'étude. «Nos données suggèrent que la biologie des hommes représente un compromis entre les investissements dans les efforts d'accouplement et les efforts parentaux», explique l'anthropologue Emory James Rilling, dont le laboratoire a mené les recherches.
Le but de la recherche est de déterminer pourquoi certains pères investissent plus d’énergie dans la parentalité que d’autres. «C'est une question importante», dit Rilling, «car des études antérieures ont montré que les enfants dont le père est plus impliqué ont de meilleurs résultats sociaux, psychologiques et scolaires.»
La théorie de l'histoire de vie évolutive postule que l'évolution optimise l'allocation des ressources vers l'accouplement ou la parentalité afin de maximiser la forme physique. «Notre étude est la première à examiner si l'anatomie humaine et le fonctionnement du cerveau expliquent cette variance dans les efforts des parents», explique Jennifer Mascaro, qui a dirigé l'étude en tant que boursière postdoctorale au laboratoire Rilling.
Alors que de nombreux facteurs économiques, sociaux et culturels influencent probablement le niveau de soins d'un père, les chercheurs ont voulu étudier les liens biologiques possibles.
Ils savaient que des taux plus bas de testostérone chez les hommes étaient corrélés à une plus grande implication paternelle et que des taux plus élevés d'hormone prédisaient le divorce ainsi que la polygamie.
Les testicules, en plus de produire de la testostérone chez les hommes, produisent également du sperme. «Le volume des testicules est plus fortement corrélé au nombre et à la qualité des spermatozoïdes qu'aux niveaux de testostérone», explique Mascaro.
L'étude portait sur des pères biologiques 70 ayant eu un enfant âgé de 1 et 2 et vivant avec l'enfant et sa mère biologique.
Les mères et les pères ont été interrogés séparément au sujet de la participation du père à des soins pratiques, notamment le changement de couches, le fait de nourrir et de laver un enfant, de rester à la maison pour s'occuper d'un enfant malade ou d'amener l'enfant chez le médecin.
Les taux de testostérone des hommes ont été mesurés et ils ont subi une imagerie par résonance magnétique fonctionnelle (IRMf) pour mesurer l'activité cérébrale lorsqu'ils visionnaient des photos de leur propre enfant avec des expressions joyeuses, tristes et neutres, ainsi que des photos similaires d'un enfant inconnu et d'un adulte inconnu. Ensuite, une IRM structurelle a été utilisée pour mesurer le volume testiculaire.
Les résultats ont montré que les niveaux de testostérone et la taille des testicules étaient inversement corrélés à la quantité de soins paternels directs rapportés par les parents dans l'étude.
Et le volume des testicules du père était également en corrélation avec l'activité dans la région tegmentale ventrale (VTA), une partie du système cérébral associée à la récompense et à la motivation parentale. «Les hommes avec des testicules plus petits activaient davantage cette région du cerveau lorsqu'ils visionnaient des photos de leur propre enfant», explique Mascaro.
Bien que les niveaux de testostérone soient davantage liés à la compétition intrasexuelle pré-copulatoire et intrasexuelle, le volume testiculaire peut refléter un investissement conjugal post-copulatoire, théorisent les chercheurs.
Bien que statistiquement significative, la corrélation entre la taille des testicules et la prestation de soins n'était pas parfaite.
«Le fait que nous ayons constaté cet écart suggère un choix personnel», déclare Rilling. «Même si certains hommes peuvent être construits différemment, ils sont peut-être disposés à être des pères plus expérimentés. Il pourrait être plus difficile pour certains hommes de faire ce genre d’activités de soins, mais cela ne les excuse nullement. »
Une question clé soulevée par les résultats de l’étude est l’orientation des victimes. «Nous supposons que la taille des testicules détermine le degré d'implication des pères», déclare Rilling, «mais il se pourrait également que, lorsque les hommes deviennent plus impliqués en tant que dispensateurs de soins, leurs testicules se contractent. Les influences environnementales peuvent changer la biologie. Nous savons, par exemple, que les niveaux de testostérone diminuent lorsque les hommes deviennent des pères impliqués. "
Une autre question importante est de savoir si l'environnement de l'enfance peut affecter la taille des testicules. «Certaines recherches ont montré que les garçons qui subissent un stress infantile modifient leurs stratégies de vie», explique Rilling. "Ou peut-être que les garçons sans père réagissent à l'absence de leur père en adoptant une stratégie mettant l'accent sur l'effort d'accouplement au détriment de l'effort parental."
L'étude s'est concentrée uniquement sur les soins paternels directs et non sur les formes indirectes de soins, telles que la protection des enfants et la possibilité de gagner leur vie pour les subvenir à leurs besoins.
Depuis les décennies qui ont suivi les 1960, le nombre de femmes qui élèvent seules leurs enfants aux États-Unis a considérablement augmenté. «Bien qu'il y ait plus de ménages sans pères, lorsque les pères sont présents, ils ont tendance à être beaucoup plus impliqués que lors des décennies précédentes», explique Mascaro.
Une grande partie de la littérature scientifique existante sur l'éducation est centrée sur les mères, note Rilling. «Les mères ont certes plus d'impact sur le développement de l'enfant, mais les pères sont également importants et leur rôle est peu étudié.»
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