[La prolactine inhibe le désir, mais peut être considérée comme «gratifiante».]
L'hormone connue pour le lait maternel favorise également les liens entre les parents
La recherche a révélé que la prolactine, hormone qui stimule la production de lait chez les mères allaitantes, joue un rôle dans le lien qui unit les parents.
L'étude s'est appuyée sur des analyses hormonales de l'urine de tamarins à capuche, un petit singe en voie de disparition originaire de Colombie. Ils vivent dans des groupes familiaux monogames où les deux parents aident à prendre soin des jeunes, ce qui est semblable à l'homme.
L'étude a révélé un lien entre les niveaux de prolactine et l'activité sexuelle et les câlins chez les couples d'adultes. Bien qu’il s’agisse d’une première pour la prolactine, elle a déjà été trouvée pour l’ocytocine, une hormone qui stimule l’accouchement et qui est associée à une gamme d’émotions agréables.
Les taux de prolactine étaient élevés chez les couples qui avaient fréquemment des rapports sexuels et étaient câlinés et faibles chez les mères qui avaient fini d'allaiter, même si leurs bébés étaient toujours à proximité.
«Les pères sont tellement occupés à s'occuper des enfants qu'ils ont probablement eu moins de temps pour faire des câlins et interagir avec leurs partenaires», déclare le premier auteur Charles Snowdon, professeur émérite de psychologie à l'Université du Wisconsin-Madison. «Quand vous regardez les mères qui avaient moins de prolactine, elles ont eu moins de relations sexuelles avec leur partenaire.»
Les résultats, récemment publiés dans la revue en ligne PLoS One, ajoutent au nombre croissant de parallèles entre l'ocytocine et la prolactine.
«Les aspects comportementaux de la prolactine ont été moins étudiés que ceux de l'ocytocine», explique Snowdon.
En développant l'image de l'activité hormonale dans la liaison de paires, l'étude met en lumière le rôle crucial que jouent les hormones dans le comportement gratifiant lié à la monogamie.
La découverte, il y a environ 25 ans, que l'ocytocine jouait un rôle important dans les liens de couple «était une percée conceptuelle selon laquelle l'ocytocine ne concernait pas seulement la parentalité ou le lien mère-enfant, mais aussi le lien de couple entre les adultes», dit Snowdon. «Nous trouvons maintenant quelque chose de similaire pour la prolactine, une hormone aux effets physiques différents.»
La découverte, dans d’autres études, de taux élevés de prolactine chez les hommes qui s’occupent de nourrissons (chez l’homme et d’autres primates) fait croire que la prolactine pourrait être à l’origine du comportement parental.
Mais Snowdon dit que lui et le co-auteur Toni Ziegler du Centre national de recherche sur les primates du Wisconsin pense que la prolactine peut plutôt être le résultat de la parentalité. «Peut-être que cela ne sert pas de mécanisme pour favoriser la garde parentale, mais c'est une conséquence, une récompense pour la garde parentale.
L'idée que la prolactine et l'ocytocine peuvent fournir des récompenses a été renforcée par une étude allemande qui a trouvé une explosion des deux hormones lorsque les hommes et les femmes atteignaient l'orgasme en faisant l'amour. «Cela m'a suggéré que la prolactine peut, entre autres, fonctionner comme un mécanisme de récompense pour le sexe», dit Snowdon.
Il existe d'autres preuves que la prolactine joue un rôle dans les circuits de récompense, dit Snowdon. «La prolactine inhibe les produits chimiques excitants dans notre système nerveux, réduisant ainsi notre désir.»
L'étude non invasive a été réalisée sur une colonie de tamarins qui vivait dans le département de psychologie de UW-Madison. À 2008, la colonie a été fermée et les animaux ont été transférés dans des zoos, des sanctuaires et d’autres collèges.
La reconnaissance du fait que deux hormones jouent des rôles parallèles dans la liaison de couple pour les deux sexes chez une gamme de mammifères s'accorde avec d'autres tendances en matière d'hormones et de comportement parental, dit Snowdon. «Il y a un chevauchement étonnant entre la prolactine et l'ocytocine. Il est logique de supposer que les mêmes hormones et zones cérébrales sont impliquées dans le contrôle d'un comportement aussi important pour la survie que la parentalité et les liens de couple. Nous découvrons qu'un bon lien de couple est un précurseur pour de bons soins paternels chez les humains ainsi que chez les singes.
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