Seks en depressie: in de hersenen, zo niet de geest

door psychiater Richard A Friedman

Veranderen veranderingen in het brein de stemming na een orgasme?Zoals iedereen weet, voelt seks goed.

Of doet het? In de afgelopen jaren ben ik verschillende patiënten tegengekomen voor wie seks niet alleen onaangenaam is; het lijkt eigenlijk schade aan te richten.

Een patiënt, een jonge man van midden twintig, beschreef het als volgt: "Na seks voel ik me ongeveer een dag letterlijk pijnlijk en depressief."

Anders had hij een schone gezondheidsverklaring, zowel medisch als psychiatrisch: goed aangepast, hardwerkend, veel vrienden en een hechte familie.

Geloof me, ik had heel gemakkelijk een verklaring kunnen verzinnen. Hij had verborgen conflicten over seks, of hij had ambivalente gevoelens over zijn partner. Wie niet?

Maar zoek als ik kon voor een goede verklaring, ik kon er geen vinden. Hoewel zijn symptomen en angst behoorlijk echt waren, vertelde ik hem dat hij geen groot psychiatrisch probleem had dat behandeling vereiste. Hij was duidelijk teleurgesteld toen hij mijn kantoor verliet.

Ik dacht niet veel na over zijn zaak tot enige tijd later, toen ik een andere patiënt ontmoette met een soortgelijke klacht. Ze was een 32-jarige vrouw die een periode van vier tot zes uur van intense depressie en prikkelbaarheid ervoer na een orgasme, alleen of met een partner. Het was zo onaangenaam dat ze seks begon te vermijden.

Onlangs belde een psychoanalyticus collega - een man bekend om zijn vaardigheid in het blootleggen van psychopathologie - me over nog een andere zaak. Hij was verbaasd over een 24-jarige man die hij als psychiatrisch gezond zag, behalve een intense depressie die enkele uren na de seks duurde.

Er is niets vreemds aan een beetje verdriet na seksueel genot. Zoals het spreekwoord zegt, na seks zijn alle dieren verdrietig. Maar deze patiënten ervoeren intense dysforie die te lang duurde en te ontwrichtend was om te worden afgedaan als louter ongeluk.

Toch is de verleiding om te speculeren over psychologische verklaringen van seksueel gedrag moeilijk te weerstaan. Psychiaters houden van grapjes dat alles draait om seks behalve om seks zelf, wat een andere manier is om te zeggen dat zowat elk menselijk gedrag doordrongen is van verborgen seksuele betekenis.

Misschien, maar ik vroeg me af of het in deze gevallen misschien niet zo diepgaand is als een gril in de neurobiologie van seks die deze patiënten verschrikkelijk deed voelen.

Er is weinig bekend over wat er in de hersenen gebeurt tijdens seks. In 2005 gebruikte Dr. Gert Holstege van de Universiteit van Groningen positron-emissietomografie om de hersenen van mannen en vrouwen tijdens orgasmen te scannen. Hij ontdekte, naast andere veranderingen, een sterke afname in activiteit in de amygdala, het hersengebied dat betrokken is bij het verwerken van angstige stimuli. Afgezien van het veroorzaken van plezier, vermindert seks duidelijk angst en angst.

De antropoloog Helen Fisher, van Rutgers, gebruikte functionele magnetische resonantiebeeldvorming om breder te kijken naar het neurale circuit van romantische liefde. Ze toonde een groep jonge mannen en vrouwen die aangaven hartstochtelijk verliefd te zijn een foto van hun geliefde of een neutraal persoon. De proefpersonen vertoonden alleen een duidelijke activering in het dopamine-beloningscircuit van de hersenen als reactie op de geliefde, vergelijkbaar met de reactie van de hersenen op andere beloningen zoals geld en voedsel.

Zou het kunnen dat sommige patiënten na het orgasme een bijzonder sterke rebound-activiteit hebben in de amygdala waardoor ze zich slecht voelen?

De onderzoeksliteratuur is vrijwel stil over seks-geïnduceerde depressie, maar een Google-zoekopdracht onthulde verschillende websites en chatrooms voor iets dat postcoïstische blues wordt genoemd. Wie weet? Daar heb ik veel verslagen gelezen die vrijwel identiek zijn aan die van mijn patiënten, met verslagen van verschillende remedies voor de ziekte.

Wanneer artsen de gebruikelijke behandelingen zonder resultaat doorlopen of zichzelf vinden, zoals ik deed, op onbekend terrein met weinig aanwijzingen over wat te doen, kunnen ze zogenaamde nieuwe behandelingen overwegen. Vaak ontwerp je een dergelijke behandeling op basis van je speculatie over de onderliggende biologie van het betreffende syndroom. Dit kan het gebruik van goedgekeurde medicijnen in situaties zijn waarvoor ze nauwelijks worden voorgeschreven.

Een aanwijzing voor een mogelijke behandeling is dat Prozac en zijn neven, selectieve serotonineheropnameremmers, in bepaalde mate het seksuele functioneren gewoonlijk verstoren. Serotonine is goed voor je humeur, maar te veel ervan in je hersenen en ruggenmerg is beslist slecht voor seks.

Ik dacht dat als ik de seksuele reactie van mijn patiënten op de een of andere manier zou kunnen moduleren, minder intens maken, het de negatieve emotionele toestand daarna zou kunnen afzwakken. Met andere woorden, ik zou de gewoonlijk ongewenste bijwerkingen van de SSRI's uitbuiten voor een mogelijk therapeutisch effect.

Zoals iedereen die een van deze medicijnen voor depressie heeft gebruikt, kan vertellen, kan het een paar weken duren voordat hij zich beter voelt, maar bijwerkingen, zoals seksuele disfunctie, zijn vaak onmiddellijk. Voor mijn patiënten bleek dat een voordeel. Na slechts twee weken op een SSRI, zeiden beide dat terwijl seks minder intens plezierig was, er geen emotionele crash volgde.

Nu zijn er minstens drie mogelijke redenen dat mijn patiënten zich beter voelden: het medicijn werkte; het had een placebo-effect; of er was een willekeurige fluctuatie in symptomen - ze zouden verbeterd zijn als ik niets had gedaan.

Ik stelde voor om de behandeling te stoppen, opnieuw te starten als het probleem zich opnieuw voordeed. In beide gevallen kwamen de symptomen terug en namen daarna af met het medicijn - op basis van deze weliswaar kleine steekproef suggereerde dat het medicijneffect reëel was.

Als deze patiënten me iets hebben geleerd, is het dat seksuele problemen niet altijd diepe, donkere psychologische problemen weerspiegelen. De waarheid is dat het belangrijkste seksuele orgaan van de mens eigenlijk de hersenen zijn. Seks is misschien wel de meest fysieke handeling, maar depressie kan ook fysiek zijn - soms niet belangrijker dan een gril van de biologie.

Originele artikel New York Times, januari 20, 2009