'Seks is niet moeilijk meer': de mannen die stoppen met porno kijken (Guardian, UK, 2021)

Verslaving aan pornografie is verantwoordelijk voor erectiestoornissen, relatieproblemen en depressie, maar problematisch gebruik neemt toe. Nu bieden therapeuten en technologiebedrijven nieuwe oplossingen.

Thomas ontdekte pornografie op de traditionele manier: op school. Hij herinnert zich dat klasgenoten erover praatten op de speelplaats en elkaar video's lieten zien op hun telefoon tijdens logeerpartijtjes. Hij was 13 en dacht dat het "een lach" was. Toen begon hij alleen naar pornografie te kijken op zijn tablet in zijn kamer. Wat begon als occasioneel gebruik, aan het begin van de puberteit, werd een dagelijkse gewoonte.

Thomas (niet zijn echte naam), die begin twintig is, woonde bij een van zijn ouders, die volgens hem niet kon schelen wat hij online deed. "Destijds voelde het normaal, maar als ik terugkijk, zie ik dat het vrij snel uit de hand liep", zegt Thomas. Toen hij op 20-jarige leeftijd een vriendin kreeg, begon hij seks te hebben en keek hij minder naar pornografie. Maar de verslaving wachtte gewoon om weer de kop op te steken, zegt hij.

Tijdens de eerste Britse lockdown vorig jaar verloor Thomas zijn baan. Hij woonde bij oudere familieleden en probeerde hen te beschermen tegen Covid, terwijl hij steeds meer gestrest raakte over geld. Hij bracht uren online door, waar de sites voor het streamen van pornografie een stijgende vraag hadden van mensen die binnen zaten.

"Het werd weer dagelijks", zegt hij over zijn gewoonte. "En ik denk dat ongeveer 80% van mijn mentale ondergang te wijten was aan porno." Thomas ging op zoek naar meer expliciete inhoud en werd teruggetrokken en ellendig. Zijn zelfrespect kelderde toen schaamte hem verteerde. Heeft hij zich ooit suïcidaal gevoeld? "Ja, ik ben op dat punt gekomen", zegt hij. “Toen ging ik naar mijn huisarts. Ik dacht: ik kan niet op mijn kamer zitten en niets doen; Ik heb hulp nodig."

De schaamte weerhield Thomas ervan pornografie te noemen aan de dokter, die antidepressiva voorschreef. Ze verbeterden zijn humeur, maar niet zijn gewoonte, die wantrouwen in zijn relatie begon te kweken en zijn seksleven beïnvloedde. Hij begon te denken dat andere mannen vastzaten in dezelfde cyclus. "Dus ik googelde iets als 'Hoe stop ik met het kijken naar porno' en er was zo veel", zegt hij.

THet debat over pornografie spitst zich toe op het aanbod van een industrie van miljarden ponden – en de beladen zaak om het uit de kinderkamers te houden. In de donkerste uithoeken is aangetoond dat pornografie handelt in sekshandel, verkrachting, gestolen beelden en uitbuiting, ook van kinderen. Het kan ook verwachtingen van lichaamsbeeld en seksueel gedrag vervormen, met frequente afbeeldingen van geweld en vernederende handelingen, meestal tegen vrouwen. En het is bijna net zo beschikbaar als kraanwater.

Plannen van de Britse regering om pornografische sites te dwingen leeftijdsverificatie in te voeren, zijn in 2019 ingestort vanwege technische problemen en de zorgen van privacyactivisten. Het VK hoopt nog steeds een vorm van regulering in te voeren. In de tussentijd is het aan de ouders om de filters van hun internetprovider in te schakelen en te hopen dat hun kinderen geen toegang hebben tot pornografie buitenshuis.

De markt wordt gedomineerd door MindGeek, een Canadees bedrijf dat sites bezit, waaronder YouPorn en Pornhub. De laatste, die zegt dat het dagelijks 130 miljoen bezoekers krijgt, rapporteerde een onmiddellijke piek in het verkeer van meer dan 20% in maart vorig jaar. De pandemie veroorzaakte ook een stroom van inhoud voor volwassenen bij OnlyFans, een in het VK gevestigd platform waar veel mensen zelfgemaakte pornografie verkopen (vorige maand, OnlyFans schrapte plannen om expliciete inhoud te verbieden na een verontwaardiging onder de gebruikers).

Het resultaat, zeggen pornografische campagnevoerders en een klein maar groeiend netwerk van gespecialiseerde therapeuten, is een toename van problematisch gebruik, vooral onder mannen die zijn opgegroeid in het tijdperk van snelle breedband. Ze zeggen dat casual consumptie kan escaleren, waardoor gebruikers op zoek gaan naar meer extreme inhoud om hun behoeften te bevredigen. Ze geven pornografie de schuld van het bijdragen aan depressie, erectiele dysfunctie en relatieproblemen. Degenen die hulp zoeken, vinden vaak dat hun problemen verkeerd worden begrepen. Soms struikelen ze in een snel evoluerende wereld van online advies die zelf controversieel is geworden. Het omvat morele onthoudingsprogramma's met religieuze ondertoon - en een fel debat over de vraag of pornoverslaving zelfs bestaat.

Maar door dwangmatige consumptie aan te pakken, hopen anti-pornografie-campagnevoerders enkele van de giftige effecten van pornografie te controleren. "Het is een vraaggestuurde industrie ... omdat er consumenten zijn, er zijn pooiers, mensenhandelaars en bedrijfscriminelen die gefilmd seksueel misbruik van vrouwen, meisjes, mannen en jongens gebruiken om niet-consensuele inhoud te produceren die wordt geconsumeerd voor enorme winst", zegt Laila Mickelwait, de oprichter van het in de VS gevestigde Justitie Defensie Fonds, die seksuele uitbuiting online bestrijdt.

Jack Jenkins was nooit verslaafd aan pornografie, maar hij was typerend in het ontdekken ervan via schoolvrienden op 13-jarige leeftijd. Onderzoek door de British Board of Film Classification in 2019 suggereerde 51% van de kinderen van 11 tot 13 jaar had pornografie gezien, oplopend tot 66% van de 14- tot 15-jarigen. (De cijfers, afkomstig van een online-enquête onder gezinnen, zijn waarschijnlijk een onderschatting.) Veel later was Jenkins, 31, bezig met het verkennen van boeddhistische meditatie toen hij zin had om zich te ontdoen van ongezonde afleidingen, waaronder pornografie. "Het was gewoon iets dat ik niet meer in mijn leven wilde", zegt hij.

Jenkins was ook een ondernemer - en zag een kans. Hij bracht uren door met marktonderzoek op forums, waaronder Reddit, waar mensen in verschillende mate problematisch pornografiegebruik bespreken, van zijn eigen niveau tot "volledige verslaafden die er 10 uur per dag naar kijken". Ze hadden zich allemaal ongemakkelijk gevoeld bij het delen van hun probleem, of waren veroordeeld terwijl ze hulp zochten via traditionele verslavingszorg of geestelijke gezondheidszorg.

Dus Jenkins gebouwd Inweken, dat beweert "het enige complete programma ter wereld te zijn voor het blokkeren en stoppen van porno". Tegen een vergoeding biedt het technologie die is ontworpen om bijna onmogelijk te omzeilen. Het werkt op alle apparaten van een gebruiker om niet alleen pornografische sites te blokkeren, maar ook seksuele inhoud op sociale media en elders. Remojo heeft ook een groeiende pool van inhoud, waaronder podcast-interviews, geleide meditatie en een anonieme online community. “Accountability-partners” kunnen automatisch worden gewaarschuwd voor mogelijke terugvallen.

Sinds een zachte lancering in september 2020 zegt Jenkins dat meer dan 100,000 mensen Remojo hebben geïnstalleerd, nu met een snelheid van meer dan 1,200 per dag. Het bedrijf, dat 15 mensen in dienst heeft in Londen en de VS, heeft £ 900,000 aan financiering aangetrokken van acht investeerders.

Jenkins schat dat meer dan 90% van zijn klanten man is, waaronder veel uit meer religieuze landen dan het VK, zoals de VS, Brazilië en India. Er zijn nieuwe vaders en mannen zoals hij die van persoonlijke groei houden. Remojo, dat $ 3.99 (ongeveer £ 2.90) per maand kost, is niet anti-pornografie, anti-masturbatie of moreel gedreven, zegt Jenkins. "Maar het feit is dat als mensen gaan zitten en nadenken over wie ze op hun best zijn, ze meestal zeggen dat ze pornovrij zijn."

Tegen de tijd dat Thomas in mei van dit jaar bij Google kwam, was hij minder sociaal geïsoleerd en had hij een andere baan gevonden. Hij was niet langer suïcidaal, maar hij bleef verslaafd aan pornografie. Toen hij hulp zocht, dook Remojo op. Hij downloadde het en wachtte af wat er zou gebeuren.

Paula Hall, een ervaren psychotherapeut die gespecialiseerd is in seks- en pornografieverslaving, begon in de jaren 90 met drugsverslaafden te werken voordat ze van koers veranderde. Ze had een verschuiving opgemerkt in de houding ten opzichte van seksverslaving. "Vroeger werd het gezien als een kwestie van beroemdheden", zegt ze van het Lauriercentrum, haar firma van 20 therapeuten in Londen en Warwickshire. “Het waren rijke, machtige mannen die geld hadden om sekswerkers te betalen.” Vijftien jaar geleden noemden maar weinig klanten van Hall pornografie als uitlaatklep voor verslaving. Toen kwam snel internet. "Nu is het waarschijnlijk 75% voor wie het puur porno is."

Het aantal onderzoeken steeg met meer dan 30% in het jaar na het begin van de pandemie; Hall heeft vijf nieuwe therapeuten aangeworven. Ze zien bijna 300 klanten per maand. "We zien mensen voor wie therapie heel erg nodig is", zegt ze. "Verslavingen zijn een symptoom - een coping- of verdovend mechanisme."

Het werk van Hall omvat het vinden en bespreken van de oorzaak van het probleem en vervolgens het opnieuw opbouwen van een gezonde relatie met seks. Het gaat niet, zegt ze, over onthouding. Veel van de meer puriteinse gebieden van de bredere pornoverslavingsgemeenschap promoten het volledig stoppen met masturberen. Dit omvat elementen van NoFap, een beweging voor "pornografieherstel" die 10 jaar geleden begon als een Reddit-forum. (Fap is een slangwoord voor masturbatie, hoewel NoFap.com nu zegt dat het geen anti-masturbatie is.)

NoFap en de bredere pornoverslavingsgemeenschap voeren een strijd tegen pro-pornografie-activisten en elementen van de porno-industrie. Religie lijkt sommige van de krachten aan beide kanten te ondersteunen. (Mickelwait, van het Justice Defense Fund, was voorheen de directeur van de afschaffing van Exodus Cry, een christelijke activistische groep die campagne voert tegen uitbuiting in de seksindustrie.) Een van hun geschillen is het bestaan ​​van verslaving. In 2018 classificeerde de Wereldgezondheidsorganisatie echter dwangmatig seksueel gedrag als een psychische stoornis, waardoor het in overeenstemming werd gebracht met dwangmatig gokken.

Verschillende studies hebben gekeken naar de effecten van pornografie op de hersenen. Sommigen hebben gesuggereerd dat het triggert grotere gevoelens van verlangen, maar geen plezier, bij dwangmatige gebruikers - een kenmerk van verslaving. Anderen hebben aangegeven dat het beloningssysteem van de hersenen is kleiner bij reguliere pornografische consumenten, wat betekent dat ze misschien meer grafisch materiaal nodig hebben om opgewonden te raken. "Uiteindelijk maakt het niet uit hoe het heet, want het is een probleem", zegt Hall. Ze heeft mannen gezien die door de kamer ijsberen en aan niets anders kunnen denken totdat ze een fix van pornografie krijgen: "Ze krijgen de kriebels."

James (niet zijn echte naam) is begin dertig en ontdekte, net als Thomas, pornografie toen hij 30 was. "Mijn ouders haatten elkaar en ik verstopte me boven op mijn computer", zegt hij. "Porno was een verdovend middel voor elke vorm van negatieve emotie die ik had."

James probeerde hulp te krijgen op de universiteit, maar toen hij pornografie gebruikte om de druk van deadlines te verlichten, stal hij zijn tijd alleen maar verder, wat zijn studie schade toebracht. Hij vond een relatietherapeut. "Ik maakte me klaar om voor de eerste keer ooit over mijn pornoverslaving te praten, en ik was echt nerveus, en de vrouw zei: 'Waarom stop je er niet gewoon mee?' Ze was zo afwijzend.”

De ervaring weerhield James ervan om hulp te zoeken tot hij 25 was, toen enorme werkstress hem naar zijn dieptepunt bracht. "Ik realiseerde me vrijwel dat ik porno consumeerde in een hoger tempo dan het internet kon produceren", zegt hij. Zijn gewoonte had twee serieuze relaties verpest. "Het is gewoon zielvernietigend om deze onverzadigbare honger naar porno te hebben als je je vreselijk voelt, maar niets als je je goed voelt in een relatie."

Voordat hij Hall twee jaar geleden ontmoette, kreeg James cognitieve gedragstherapie aangeboden van iemand die geen idee had van verslaving. Hij ging de weg van seksverslaving af, maar haatte een 12-stappenprogramma waarvan hij zegt dat het gebaseerd was op schaamte en een "hogere macht".

Hall behandelde eerst de wrok en woede die James voelde tegenover zijn ouders. "Toen ging het erom opnieuw te leren seks te hebben", zegt hij. Hij begon zijn gedrag in cirkels te sorteren. De middelste cirkel bevatte pornografie en was verboden terrein. Een risicocirkel omvatte bepaalde niet-pornografische maar toch vaag seksuele tv-programma's en websites. "De buitenste cirkel is gedrag dat goed en nuttig is en dat ik zou moeten doen, zoals mijn familie bellen en naar verslavingsbijeenkomsten gaan", zegt hij.

Praten met andere verslaafden is voor James een belangrijke vervangende copingstrategie geweest. Hij gebruikt nu veel minder pornografie, maar zelfs na drie jaar vindt hij het moeilijk om te stoppen. "Je kunt jezelf fysiek scheiden van alcohol of drugs, maar je kunt jezelf niet scheiden van je eigen seksualiteit", zegt hij. "Maar nu begrijp ik het tenminste en zie ik een route naar buiten. Vroeger was er een permanentie die zo isolerend was.”


Halles zegt dat ongeveer 95% van de vragen bij het Laurel Center afkomstig zijn van mannen - en dat de meeste vrouwen die contact opnemen zich zorgen maken over hun partners. Ze gelooft dat vrouwen een aanzienlijk deel van de problematische gebruikers vertegenwoordigen, maar denkt dat vrouwelijke seksverslaafden een nog grotere schaamtebarrière hebben, omdat ze verwachten gezien te worden als "sletten of slechte moeders". Toch zegt ze dat dezelfde genderpolitiek mannen emotioneel los laat en hun problemen niet op prijs stelt.

"We brengen meisjes op als bastions van seksuele veiligheid - 'Geen soa krijgen, niet zwanger worden, geen reputatie krijgen'", zegt ze. "We voeden jongens op om meisjes niet zwanger te maken en om voor de gevoelens van meisjes te zorgen." Daarbij, zegt Hall, "splitsen we op jonge leeftijd de emoties van mannen van seksualiteit, terwijl we bij vrouwen hun verlangen scheiden van hun seksualiteit - en we vragen ons af waarom we een probleem hebben".

Hall promoot betere voorlichting over seks en relaties, plus betere toegang tot hulp voor mensen die een probleem ontwikkelen. Ze gelooft ook in leeftijdsverificatie. Maar zelfs als regeringen iets bedenken dat werkt, voegt Hall eraan toe, "moeten we accepteren dat een vastberaden kind altijd een manier zal vinden om het systeem te verslaan, en daarom moeten we ook opvoeden".

Thomas en James geloven ook in strengere regelgeving. "Ik denk vaak dat als er een filter op internet was geweest toen ik 13 was, ik nu getrouwd zou zijn en kinderen zou hebben zonder dit gesprek", zegt James. Jenkins van Remojo zegt: “Kinderen kunnen niet verantwoordelijk worden gehouden voor interactie met deze inhoud. Het is een schande dat we de situatie accepteren zoals ze is.”

Als ik met Thomas praat, vertelt zijn Remojo-app hem dat hij 57 dagen pornovrij is geweest. Hij zegt verbijsterd te zijn over de resultaten. Het blokkeren van pornografie in plaats van therapie te krijgen lijkt voor hem te werken. Op de dag dat hij Remojo downloadde, liet Thomas zijn vriendin een toegangscode maken en geheim houden die nodig was om de instellingen van de blocker te wijzigen. Hij denkt dat hij voor 80% van zijn probleem verlost is en voelt de drang om maar eens in de twee weken naar pornografie te zoeken. "Seks is niet moeilijk meer en mijn vriendin kan me weer vertrouwen", zegt hij. "Het klinkt waarschijnlijk cringy om het te zeggen, maar ik ben nu een stuk minder depressief en het voelt alsof ik mijn leven weer onder controle heb."

Link naar origineel Guardian-artikel (6 september 2021)