Hoe cocaïne werkt in de hersenen van de verslaafde (2010)

Hoe cocaïne werkt in de hersenen van verslaafden

-Door Joe Kloc

Di jun. 29, 2010

Wetenschappers dachten lange tijd dat drugsverslaving duidelijk menselijk gedrag was. Dan onderzoekers ontdekt dat ratten ook verslavingen kunnen vormen. Behalve dat het slechts een herinnering was aan hoe beangstigend we lijken op onze laboratoriumgenoten, bood deze bevinding wetenschappers een kans om te bestuderen hoe verslaving echt werkt. Hoe komt het dat slechts enkele drugsgebruikers verslavend gedrag vertonen? Is het brein van de verslaafde echt anders? Er was eigenlijk maar één manier om erachter te komen: geef een stel ratten wat cola en kijk wat er gebeurt.

In een studie gepubliceerd in de 25th-editie van juni Wetenschap, een team van onderzoekers bevestigde laboratoriumratten aan een apparaat waarmee de knaagdieren zelf doses cocaïne konden toedienen - een soort cola-IV. Na een maand begonnen de onderzoekers te identificeren welke ratten verslaafd waren geraakt aan het medicijn door te zoeken naar de kenmerkende tekenen van verslaving: moeite met het stoppen of beperken van drugsgebruik; hoge motivatie om het gebruik voort te zetten; en voortgezet gebruik ondanks negatieve gevolgen. Slechts 20 procent van de ratten vertoonde alle drie de tekenen van verslaving, terwijl 40 procent er geen vertoonde. De onderzoekers moesten erachter komen wat het was dat verslavinggevoelige ratten - en vermoedelijk mensen - anders maakte dan de rest. Dit is wat ze hebben gevonden.

Aanvankelijk verandert drugsgebruik de fysiologie van de hersenen van elke gebruiker, omdat ze een soort van beloningsreactie leren: als je het medicijn neemt, zul je je beter voelen - zeker een gevaarlijke mentaliteit als je verbonden bent met een onbeperkte levering van cocaïne. Gelukkig leren de hersenen in de meeste gevallen uiteindelijk opnieuw hoe ze de inname van het medicijn kunnen beheersen. Verslaafde hersenen, niet zozeer. In tegenstelling tot hun niet-verslaafde harige vrienden, missen de hersenen van verslaafde ratten voldoende "plasticiteit" - een eigenschap van de hersenen waardoor ze zich aan veranderingen in de tijd kunnen aanpassen - om hun gewoonte onder controle te krijgen. Deze ratten zitten vast in een beloning-respons-gemoedstoestand, en daarmee een neerwaartse spiraal van verslaving.

Een deel van het behandelen van verslaving kan dus zijn om uit te zoeken hoe de hersenen van een verslaafde uit hun onbuigzame toestand kunnen worden geholpen. Misschien komt er ooit een pil die een verslaafde kan nemen om de plasticiteit van de hersenen te vergroten en hun vermogen om zich aan nieuwe situaties aan te passen te verbeteren. Een man kan echt verslaafd raken aan zoiets.