Voor John Salamone, hoogleraar psychologie en oud-onderzoeker van de chemische dopamine in de hersenen, kan wetenschappelijk onderzoek zeer traag van doen hebben.
"Het duurt lang voordat dingen in de wetenschap veranderen," zegt hij. "Het is alsof je aan het stuur van een oceaanboot trekt en dan wacht tot het enorme schip langzaam draait."
Salamone heeft het grootste deel van zijn carrière doorgebracht met het vechten tegen een bepaald lang gekoesterd wetenschappelijk idee: het populaire idee dat hoge niveaus van dopamine in de hersenen gerelateerd zijn aan plezierervaringen. Zoals steeds meer onderzoeken aantonen, zegt hij, is de beroemde neurotransmitter niet verantwoordelijk voor plezier, maar heeft het te maken met motivatie.
Hij vat het bewijsmateriaal voor deze verschuiving in het denken in een Nov. 8-bespreking in het tijdschrift Cell Press samen en geeft daar commentaar op Neuron.
In de vroege 1980's, legt Salamone uit, pleit het National Institute on Drug Abuse ervoor om onderzoek te doen naar de neurologische basis voor drugsmisbruik en -verslaving.
Het onderzoek dat daarop volgde, steunde het idee dat wanneer de hersenen verhoogde hoeveelheden dopamine produceerden, dit gepaard ging met percepties van plezier. De chemische stof werd snel bekend voor deze relatie, waarvan werd gedacht dat het belangrijk was voor het reageren op drugs en andere motiverende stoffen, zoals voedsel.
De chemische stof, die vroeger slechts een kleine rol speelde in beweging, werd in de daaropvolgende decennia een van de meest bekende en belangrijkste in de hersenen. Het bleek zo belangrijk dat het zijn weg vond naar de populaire cultuur, met tientallen zelfhulpboeken en websites die de relatie met gevoelens van geluk en beloning uitlegden.
Maar na verloop van tijd begonnen de studies van Salamone en die van anderen problemen aan het licht te brengen. Bij dieren kunnen dopaminespiegels piekeren na stress, zoals het verliezen van een gevecht met een ander dier. Soldaten die zich bezighouden met posttraumatische stressstoornis vertonen ook activiteit in dopamine-rijke delen van de hersenen bij het horen van geweerschoten en andere gevechtsgeluiden.
" Lage dopaminen maken dat mensen en andere dieren minder snel voor dingen werken, dus het heeft meer te maken met motivatie en kosten / baten-analyses dan met plezier zelf."
Dus als dopamine echt het plezierelement was, waarom dan al deze associaties met negatieve ervaringen?
Salamone's onderzoek naar de afgelopen 15-jaren heeft geprobeerd een antwoord op die vraag te vinden. Zijn werk omvat het kunstmatig verhogen of verlagen van de dopaminegehalten bij dieren, en geeft hen vervolgens de keuze tussen twee beloningen met verschillende waarde, die kunnen worden verkregen door verschillende hoeveelheden werk.
Wat zal een rat bijvoorbeeld doen wanneer er aan het ene uiteinde van een gang een stapel voedsel is, maar aan de andere kant is er een stapel voedsel die twee keer zo groot is met een hekje om onderweg overheen te springen?
Zoals de studies van Salamone hebben aangetoond, kiezen dieren met verlaagde niveaus van dopamine bijna altijd voor de gemakkelijke beloning met lage waarde, terwijl dieren met normale niveaus het niet erg vinden om de moeite te doen om over het hek te springen voor de waardevolle beloning.
Andere studies bij mensen hebben deze resultaten bevestigd, zoals onderzoek met depressieve patiënten.
"Vaak zeggen depressieve mensen dat ze niet met hun vrienden uit willen gaan," zegt Salamone. Maar het is niet dat ze geen plezier ervaren, zegt hij - als hun vrienden in de buurt waren, konden veel depressieve mensen plezier hebben.
"Lage niveaus van dopamine zorgen ervoor dat mensen en andere dieren minder snel voor dingen werken, dus het heeft meer te maken met motivatie en kosten-batenanalyses dan plezier zelf", legt hij uit.
In essentie, zegt Salamone, is dit de manier waarop amfetamines werken, die de dopaminegehaltes verhogen en mensen motiveren om zich te concentreren op hun taken.
"Als je mensen amfetaminen geeft, zie je dat ze meer moeite doen om dingen te doen," zegt hij.
De grote implicaties van deze verandering in begrip komen op het niveau van overlappende motivatiesymptomen van depressie met die gezien in andere stoornissen zoals schizofrenie, multiple sclerose en de ziekte van Parkinson. Symptomen van vermoeidheid kunnen te maken hebben met lage niveaus van dopamine of veranderingen in andere delen van dezelfde hersencircuits.
Enerzijds is dit gebrek aan waargenomen energie onaangepast, omdat het de neiging vermindert om in wisselwerking te treden met de omgeving. Maar, zegt Salamone, het kan ook de poging van het lichaam weerspiegelen om energie te besparen in een crisis.
Hij wijst erop dat nieuwe ideeën in de wetenschap traditioneel worden geconfronteerd met kritiek. Maar na al het stijgende bewijsmateriaal, zegt hij dat hij niet langer wordt beschouwd als "een gekke rebel", maar eenvoudig iemand die anders dacht.
"Wetenschap is geen verzameling feiten. Het is een proces ", zegt hij. "Eerst dachten we dat dopamine alleen in beweging betrokken was. Toen vervaagde dat en we dachten dat het genot was. Nu zijn we verder gegaan dan die gegevens over plezier. "
Hoewel hij heeft nagedacht over het schrijven van een populair-persboek, weet hij niet zeker of hij echt naar het publiek wil gaan en de dopamine-hypothese van plezier en beloning wil 'ontkrachten'. Maar als hij ooit doet, is één ding zeker.
"Ik kan al dit werk samenvatten met één zin, wat een geweldige boektitel zou maken," zegt hij. "Dopamine: het gaat niet meer om plezier."
Salamone's werk is gefinancierd door het National Institute of Mental Health, een afdeling van de National Institutes of Health en door het National Institute on Drug Abuse. Zijn co-auteur is Mercè Correa van de Universitat Jaume I in Spanje.
;