LIEFDE is lijden; gelukkig zijn is liefhebben. Moet iemand lijden om gelukkig te zijn? Dit syllogisme zal geen enkele prijs winnen in de logica, maar het beschrijft nauwkeurig een merkwaardige paradox van menselijk gedrag: de allure van onvoorspelbare romantische partners.

Ons is allemaal verteld dat trouw en standvastigheid wenselijk en zelfs deugdzaam zijn, maar toch zijn we gewaarschuwd door onze dichters en filosofen dat het een zware strijd is tegen de wispelturigheid van liefde. Het is 400 jaren geleden dat Shakespeare vrouwen waarschuwde dat "mannen ooit bedriegers waren; één voet in zee en één aan wal, tot één ding nooit. "

We lijken meer op de woorden van Shakespeare te letten dan op onze aandacht, gezien hoe vaak mensen klagen dat ze van iemand houden die hen altijd teleurstelt.

Voor psychoanalytici roepen mensen die zich aangetrokken voelen tot tegenspoed, in relaties of op andere gebieden van het leven, de legitieme vraag op of ze een onbewust motief voor lijden koesteren.

Maar ik denk dat er misschien een andere manier is om de aantrekkingskracht van onvoorspelbare romantische partners te begrijpen, een die een eigenaardigheid van het beloningscircuit van de hersenen omvat, een primitief neuraal netwerk diep begraven in onze hersenen dat buitengewoon gevoelig is voor verschillende beloningen, zoals seks, geld en voedsel.

Dit soort amoureuze gehechtheid is als gokken - behalve dat de valuta affectie en seks is. De sleutel is dat de beloning onverwacht is, waardoor deze bijzonder krachtig en aanlokkelijk is voor onze hersenen.

Om te begrijpen waarom, overweeg wat er in de hersenen gebeurt wanneer mensen beloningen krijgen in twee verschillende omstandigheden: voorspeld en onvoorspelbaar. De psychiater Gregory Berns deed precies dat in een studie waarin proefpersonen kregen vruchtensap en water, beide natuurlijk plezierige beloningen, tijdens het scannen van hun hersenen met een MRI Tijdens een deel van elke sessie kregen proefpersonen water en vruchtensap met willekeurige tussenpozen; tijdens een ander deel werden het water en het sap elke 10 seconden toegediend.

Professor Berns ontdekte dat het water en het sap meer activering in het beloningscircuit van de hersenen teweegbrachten wanneer de beloning onverwacht was dan wanneer het op een voorspelbare manier werd geleverd. Het patroon bleef waar, ongeacht of de beloning water of vruchtensap was - hoewel de meeste proefpersonen een duidelijke voorkeur beweerden.

Wanneer het beloningscircuit vuurt, vertelt het de hersenen ook iets als: "Let op en onthoud deze ervaring omdat het belangrijk is." Dit circuit geeft dopamine af wanneer het wordt gestimuleerd, wat, als het een kritiek niveau bereikt, een gevoel van plezier uitstraalt.

De reden waarom dit gebeurt, is eenvoudig. Het beloningscircuit van de hersenen is in de loop van miljoenen jaren geëvolueerd om ons in staat te stellen verschillende beloningen uit onze omgeving te herkennen en te extraheren die cruciaal zijn voor onze overleving, zoals voedsel en een geschikte seksuele partner. In tegenstelling tot voorspelbare stimuli, kunnen onverwachte prikkels ons dingen over de wereld vertellen die we nog niet kennen. En omdat ze dienen als een signaal dat er misschien een grote beloning in de buurt is, is het een voordeel dat nieuwe stimuli onze aandacht trekken.

Dat brengt ons tot wisselvallige liefde. Het blijkt dat menselijke liefde en gehechtheid, zoals het vruchtensap in het experiment van professor Berns, natuurlijke versterkers zijn die je beloningsroute kunnen activeren. De antropoloog Helen Fisher bestudeerde een groep 17-mensen in de greep van intense romantische liefde en ontdekte dat een afbeelding van hun geliefde het beloningscircuit sterk activeerde.

Als je te maken hebt met iemand die onvoorspelbaar liefdevol is, vind je het misschien niet zo leuk, maar je beloningscircuit zal het grillige gedrag zeker gaan opmerken en je informatie geven die in strijd zou kunnen zijn met datgene waarvan je gelooft dat het bewust in jouw belang is.

Je bent zelfs niet eens op de hoogte van de activiteit van je eigen beloningscircuit. Een van de merkwaardige dingen die professor Berns ontdekte, was dat de meeste van zijn proefpersonen niet het verschil konden zien tussen de voorspelbare of onvoorspelbare toestand waarin de beloning werd gegeven.

Omdat onvoorspelbare beloningen meer dopamine-afgifte veroorzaken dan voorspelbare en meer dopamine meer plezier betekent, is een van de implicaties van deze studie dat mensen meer plezier ervaren met onvoorspelbare beloningen dan met voorspelbare - maar ze zijn zich daar misschien niet bewust van.

Niet alleen dat, maar er was in wezen geen verband tussen de voorkeuren van de onderwerpen en de waargenomen activiteit in hun beloningscircuit. Dit suggereert dat onze beloningsroutes niet alleen kunnen worden geactiveerd zonder onze erkenning, maar misschien zelfs op manieren die in strijd zijn met wat we denken dat we de voorkeur geven.

Deze gegevens kunnen gedeeltelijk de paradox verklaren van mensen die constant klagen over hun onbetrouwbare geliefden, maar blijven terugkomen, keer op keer.

Het zou ook een aantal beroemd slecht gedrag kunnen verklaren, zoals de mishandeling door King Lear van Cordelia. Helaas voor Cordelia wist haar vader dat hij kon rekenen op de liefde van zijn toegewijde en constant aanhankelijke dochter. Vergeleken met haar gekonkel zussen, Cordelia was gewoon niet zo spannend - althans tot Lears beloningscircuit.

Niets van dit alles wil zeggen dat alleen al omdat onze beloningscircuits oplichten bij onverwachte beloningen, we er geen last van hebben. Verre van dat. We gebruiken bewuste kennis om onze ongezonde of ongewenste impulsen te allen tijde te negeren. Met uitzondering van een paar beperkte omstandigheden, wordt van ons verwacht dat we de baas zijn over onze hersenen.

Toch moet het ons helpen die vrienden te begrijpen die zich aangetrokken voelen tot onvoorspelbare romantische partners. Ze zijn niet noodzakelijk vraatzucht voor pijn of teleurstelling; ze kunnen verslaafd zijn aan het verborgen plezier van onveranderlijke liefde.