(L) Waarom we risico's nemen: het is de dopamine (2008)

Risico vergroot de neurotransmitter achter pornoverslaving
Ga naar artikel

TIJD dinsdag, december 30, 2008
Door Alice Park

Het nemen van risico's tart per definitie de logica. De reden kan niet verklaren waarom mensen onvoorspelbare dingen doen - zoals gokken op blackjack of uit vliegtuigen springen - voor weinig of soms helemaal geen beloning. Er is natuurlijk de spanning, maar die korte momenten van extase zijn niet genoeg om de meeste risiconemers terug te laten komen voor meer - wat ze keer op keer doen, als verslaafden.

Een nieuwe studie door onderzoekers van de Vanderbilt University in Nashville en het Albert Einstein College of Medicine in New York City suggereert een biologische verklaring waarom bepaalde mensen de neiging hebben om op het randje te leven - het gaat om de neurotransmitter dopamine, de feel-good chemische stof van de hersenen.

Dopamine zorgt ervoor dat we ons tevreden voelen na een vullende maaltijd, blij als ons favoriete voetbalteam wint, of echt blij als we stimulerende medicijnen zoals amfetamine of cocaïne gebruiken, die kunstmatig meer dopamine uit de zenuwcellen in onze hersenen kunnen persen. Het is ook verantwoordelijk voor de high die we voelen als we iets gedurfds doen, zoals skiën van een dubbele zwarte diamanthelling of parachutespringen uit een vliegtuig. In het brein van de risiconemer, zo rapporteren onderzoekers in de Journal of Neuroscience, lijken er minder dopamine-remmende receptoren te zijn - wat betekent dat de hersenen van waaghalzen meer verzadigd zijn met de chemische stof, waardoor ze vatbaarder worden om risico's te blijven nemen en de volgende high na te jagen: ook autorijden snel, te veel drinken, te veel geld uitgeven of zelfs drugs gebruiken.

David Zald, hoogleraar psychologie en psychiatrie aan Vanderbilt, onderzocht of de hersenen van die sensatiezoekers op enigerlei wijze verschilden van die van de minder avontuurlijke mensen als het om dopamine gaat. Hij gaf 34 mannen en vrouwen een vragenlijst om hun neigingen tot het zoeken naar nieuwe dingen te beoordelen, en scande vervolgens hun hersenen met behulp van een techniek genaamd positronemissietomografie om erachter te komen hoeveel dopaminereceptoren de deelnemers hadden. Zald en zijn team waren op zoek naar een bepaalde dopamine-regulerende receptor, die de niveaus van de neurotransmitter bewaakt en hersencellen signaleert om te stoppen met het karnen als er genoeg is.

Eerdere studies bij ratten had aangetoond dat dieren die de neiging hebben om te verkennen en meer risico te nemen in nieuwe omgevingen, ook minder van deze remmende receptoren hebben, en Zald wilde weten of hetzelfde gold voor mensen.

"Dit is een van die situaties waarin de gegevens in wezen perfect naar buiten kwamen", zegt hij. "De resultaten waren precies zoals we hadden voorspeld, op basis van de diergegevens." Dat wil zeggen dat mensen die, net als de ratten, spontaner waren en graag risico's wilden nemen, minder dopamine-regulerende receptoren hadden dan degenen die voorzichtiger waren.

De bevindingen ondersteunen de theorie van Zald dat mensen die risico's nemen een ongewoon grote hit van dopamine krijgen elke keer dat ze een nieuwe ervaring hebben, omdat hun hersenen niet in staat zijn om de neurotransmitter adequaat te remmen. Die ontploffing zorgt ervoor dat ze zich goed voelen, dus blijven ze terugkomen voor de rush van vergelijkbaar risicovol of nieuw gedrag, net zoals de verslaafde op zoek naar de volgende high.

"Deze bevinding is echt interessant", zegt dr. Bruce Cohen, directeur van het Frazier Research Institute in het McLean Hospital in Boston en hoogleraar psychiatrie aan de Harvard Medical School. "Het is een stukje van de puzzel om te begrijpen waarom we van nieuwigheid houden en waarom we verslaafd raken aan stoffen ... Dopamine is een belangrijk stukje beloning."

Cohen suggereert dat een beter begrip van gedrag dat op zoek is naar nieuwigheden, onderzoekers zelfs kan helpen om effectievere behandelingen voor verslaving te vinden. Als toekomstige studies de bevindingen van Zald valideren en aantonen dat verslaafden ook minder dopamine-remmende receptoren hebben dan gemiddeld, dan kunnen geneesmiddelen die zijn ontworpen om de functie van die receptoren te vervangen, helpen om hun dopaminegehalte tot een normaal niveau te brengen en hun verslaving te verzwakken.

Op een meer theoretisch niveau kunnen de resultaten van Zald ook helpen bij het informeren van een langlopend debat op verslavingsgebied. Sommige deskundigen zijn van mening dat verslaafden aan een natuurlijk tekort aan dopamine lijden en zelfmedicatie gebruiken met medicijnen; Anderen denken dat de hersenen van verslaafden normale hoeveelheden van de neurotransmitter maken, maar deze gewoon niet kunnen afbreken en goed kunnen reguleren.

"We denken dat iemand die nieuwigheid en opwinding meer lonend vindt, dat doet omdat hij meer dopamine-afgifte krijgt, of meer een boost krijgt", zegt Zald. "Maar het is nu een van de grote controverses op het gebied van verslavingsonderzoek." En het is nog een ander gebied dat onderzoekers kunnen verkennen om te proberen een betere behandeling voor middelenmisbruik te bedenken.