Als voormalige verslaafden een deel van hun zintuiglijke associaties met een verleden van misbruik zouden kunnen vergeten, zouden ze kunnen leren de hunkering te vermijden die tot een terugval kan leiden.

Het wegwerken van alcoholgerelateerde herinneringen kan mensen met alcoholproblemen helpen om nuchter te blijven, suggereert een onderzoek bij ratten.

Net als bij andere vormen van verslaving, kunnen omgevingsfactoren die verband houden met drinken - zoals de geur van bier - de drang teweegbrengen om alcohol te consumeren en het risico van terugval in misbruik te vergroten. In de loop van de tijd kunnen deze geleerde associaties ontzettend moeilijk te doorbreken zijn.

Wetenschappers hebben nu een potentieel moleculair doelwit geïdentificeerd in het brein van ratten dat op een dag zou kunnen leiden tot behandelingen om mensen droog te houden. Dorit Ron, een neurowetenschapper aan de Universiteit van Californië, San Francisco (UCSF), en haar team laten zien dat strategisch blokkeren van de mTORC1-signaleringsroute alcoholische terugval vermindert door herinneringen te verstoren die verband houden met drinken in het verleden. Deze route regelt de productie van verschillende eiwitten die geassocieerd zijn met leren en geheugen.

Een herinnering wordt gedacht kwetsbaar te worden wanneer het wordt opgehaald, zoals een map die is uitgecheckt uit een bibliotheekarchief1. Pagina's kunnen worden geschud of verloren voordat de map wordt teruggezet naar langetermijnopslag. Een aantal studies hebben gesuggereerd dat het verstoren van de mTORC1-route gedurende dit tijdsvenster het proces van geheugenherstel kan destabiliseren en mogelijk kan helpen bij de behandeling van posttraumatische stressstoornis en drugsverslaving2, 3.

In de nieuwste studie, vandaag gepubliceerd in Nature Neuroscience4ratten werden probleemdrinkers na zeven weken blootgesteld aan een keuze aan water of een mengsel van water en 20% alcohol. Ron zegt dat het brouwsel waarschijnlijk vreselijk smaakt voor de knaagdieren, maar de dieren drinken het uiteindelijk in grote hoeveelheden.

"Het is best verbazingwekkend. Je doet helemaal niks, "zegt ze. "In de loop van de tijd kun je zien dat ze een sterke voorkeur voor alcohol ontwikkelen." Toen de dieren alcohol gebruikten, bereikten ze concentraties van ongeveer 80 milligram per 100 milliliters bloed - de wettelijke limiet in zowel het Verenigd Koninkrijk als de Verenigde Staten.

De onderzoekers haalden 10-dagen alcohol weg van de dieren en gaven ze vervolgens een klein druppeltje - precies genoeg voor de smaak en geur om alcoholgerelateerde herinneringen wakker te maken. Direct daarna ontvingen sommige ratten een medicijn genaamd rapamycine, dat mTORC1-activiteit remt.

Alle ratten waren getraind om op een hendel te drukken om alcohol te krijgen, maar degenen die rapamycine ontvingen na geheugenreactivatie, vertoonden aanzienlijk minder neiging om dit te doen gedurende een periode van twee weken.

Dokter herinneringen

"We weten niet wat de specifieke herinnering is waar we mee rotzooien, maar we weten welke signalen het triggert", zegt co-auteur Patricia Janak, een neurowetenschapper van UCSF. Ron zegt dat het geheugenspoor dat is verstoord door rapamycine waarschijnlijk dat is dat de geur en smaak koppelt aan de plezierige effecten van alcoholgebruik.

"Het is echt uitstekend", zegt Charles O'Brien, directeur van het Centre for Studies of Addiction aan de University of Pennsylvania in Philadelphia, verwijzend naar de studie. "Fundamenteel is verslaving een herinnering en [de auteurs] gaan recht op wat er feitelijk in de hersenen gebeurt."

Rapamycine lijkt de geheugenvorming niet te beïnvloeden, maar verstoort in plaats daarvan de reconsolidatie van bestaande herinneringen naar langdurige opslag nadat ze zijn gereactiveerd. Voorlopige tests suggereren dat de effecten van het medicijn vrij specifiek kunnen zijn en geen invloed hebben op het verbruik van andere gewenste stoffen, zoals suikerwater.

Hoewel Ron zegt dat haar groep niet van plan is om studies bij mensen na te streven, zegt ze dat onderzoek door anderen rapamycine of een verwante stof in een effectieve behandeling voor alcoholmisbruik kan veranderen. De Amerikaanse Food and Drug Administration heeft rapamycine reeds goedgekeurd als immunosuppressivum voor ontvangers van orgaantransplantaten.

"Ik zou het graag willen proberen bij mijn patiënten zodra kan worden vastgesteld dat het veilig is", zegt O'Brien.