Gewoon 11 uren aan het leren van een meditatie techniek induceert positieve structurele veranderingen in de connectiviteit van de hersenen door het verhogen van de efficiëntie in een deel van de hersenen die een persoon helpt gedrag te reguleren in overeenstemming met hun doelen, rapporteren de onderzoekers.
De techniek - integratieve lichaam-geest training (IBMT) - is de focus geweest van intensief onderzoek door een team van Chinese onderzoekers onder leiding van Yi-Yuan Tang van de Dalian University of Technology in samenwerking met de psycholoog Michael I. Posner van de University of Oregon.
IBMT is aangepast van de traditionele Chinese geneeskunde in de 1990s in China, waar het door duizenden mensen wordt toegepast. Het wordt nu onderwezen aan studenten die betrokken zijn bij onderzoek naar de methode aan de Universiteit van Oregon.
Het nieuwe onderzoek - online gepubliceerd in de week van 16-21 augustus voorafgaand aan de reguliere publicatie in de Proceedings of the National Academy of Sciences - omvatte 45 UO-studenten (28 mannen en 17 vrouwen); 22 proefpersonen kregen IBMT terwijl 23 deelnemers in een controlegroep zaten die dezelfde hoeveelheid ontspanningstraining kregen. De experimenten omvatten het gebruik van apparatuur voor beeldvorming van de hersenen in het Robert and Beverly Lewis Center for Neuroimaging van de UO.
Een type magnetische resonantie, diffusie-tensor-imaging genaamd, stelde onderzoekers in staat om vezels te onderzoeken die hersengebieden verbinden vóór en na de training. De veranderingen waren het sterkst in verbindingen waarbij het anterieure cingulaat betrokken was, een hersengebied dat verband houdt met het vermogen om emoties en gedrag te reguleren. De veranderingen werden alleen waargenomen bij degenen die meditatie beoefenden en niet bij de controlegroep. De veranderingen in connectiviteit begonnen na zes uur training en werden duidelijk door 11 uren oefenen. De onderzoekers zeiden dat het mogelijk is dat de veranderingen het gevolg waren van een reorganisatie van de witte-stofkanalen of van een toename van de myeline die de verbindingen omgeeft.
"Het belang van onze bevindingen heeft betrekking op het vermogen om structurele veranderingen aan te brengen in een hersennetwerk met betrekking tot zelfregulatie", zei Posner, die afgelopen herfst een National Medal of Science ontving. "Het pad dat door IBMT de grootste verandering heeft ondergaan, is er een waarvan eerder werd aangetoond dat het verband houdt met individuele verschillen in het vermogen van de persoon om conflicten te reguleren."
In 2007 in PNAS hebben Tang, een gastonderzoeker bij de UO, en Posner gedocumenteerd dat het vijf dagen vóór een mentale wiskundetest doen van IBMT leidde tot lage niveaus van het stresshormoon cortisol bij Chinese studenten. De experimentele groep vertoonde ook lagere niveaus van angst, depressie, woede en vermoeidheid dan studenten in een groep voor relaxatiecontrole.
In 2009 in PNAS ontdekten Tang en Chinese collega's, met hulp van Posner en UO psychologie professor Mary K. Rothbart, dat IBMT-proefpersonen in China de bloedstroom in de rechter anterieure cingulate cortex hadden verhoogd na een training van 20 minuten per dag gedurende vijf dagen . In vergelijking met de ontspanningsgroep hadden IBMT-proefpersonen ook lagere hartfrequenties en reacties op huidgeleiding, verhoogde amplitude van de buikademhaling en afgenomen snelheden van de borstademhaling.
De laatste bevindingen suggereerden de mogelijkheid dat extra training structurele veranderingen in de hersenen zou kunnen veroorzaken, wat leidde tot het nieuwe onderzoek, zei Tang en Posner. De onderzoekers breiden hun evaluatie momenteel uit om te bepalen of een langere blootstelling aan IBMT positieve veranderingen in de grootte van het anterieure cingulaat zal veroorzaken.
Tekorten in de activering van de cortex cingularis anterior zijn in verband gebracht met aandachtstekortstoornis, dementie, depressie, schizofrenie en vele andere aandoeningen. "Wij geloven dat deze nieuwe bevinding van belang is voor onderwijs, gezondheid en neurowetenschappen, maar ook voor het grote publiek", zei Tang.
In hun conclusie schreven de onderzoekers dat de nieuwe bevindingen wijzen op een gebruik van IBMT als een middel om te begrijpen hoe training de plasticiteit van de hersenen beïnvloedt.
IBMT is nog niet beschikbaar in de Verenigde Staten naast het onderzoek dat wordt uitgevoerd bij de UO. De oefening vermijdt worstelingen om het denken te beheersen, maar vertrouwt in plaats daarvan op een staat van rustgevende alertheid, die een hoge mate van lichaam-geest-gewaarzijn mogelijk maakt terwijl instructies van een coach worden ontvangen, die ademhalingsaanpassingsbegeleiding en mentale beelden en andere technieken levert terwijl kalmerende muziek speelt op de achtergrond. Gedachtecontrole wordt geleidelijk verkregen door houding, ontspanning, harmonie tussen lichaam en geest en gebalanceerde ademhaling. Een goede coach is cruciaal, zei Tang.
Co-auteurs met Tang en Posner op het nieuwe PNAS-papier waren Qilin Lu van de Dalian University of Technology en Xiujuan Geng, Elliot A. Stein en Yihong Yang, allemaal van het National Institute on Drug Abuse-Intramural Research Program in Baltimore, Md.
De James S. Bower Foundation, gevestigd in Santa Barbara, Californië, John Templeton Foundation in West Conshohocken, PA, National Natural Science Foundation of China en het US National Institute on Drug Abuse-Intramural Research Program ondersteunden het onderzoek.
;