(Medical Xpress) - Twee jaar geleden ontdekten onderzoekers van UCLA dat specifieke gebieden in de hersenen van langdurig mediteerders groter waren en meer grijze massa hadden dan de hersenen van individuen in een controlegroep. Dit suggereerde dat meditatie inderdaad goed zou kunnen zijn voor ons allemaal, aangezien onze hersenen helaas op natuurlijke wijze krimpen met de leeftijd.
Nu suggereert een vervolgstudie dat mensen die mediteren ook sterkere verbindingen tussen hersenregio's hebben en minder leeftijdsafhankelijke hersenatrofie vertonen. Het hebben van sterkere verbindingen beïnvloedt het vermogen om snel elektrische signalen in de hersenen door te geven. En significant zijn deze effecten duidelijk zichtbaar in de hele hersenen, niet alleen op specifieke gebieden.
Eileen Luders, gasthoogleraar aan het UCLA Laboratory of Neuro Imaging, en collega's gebruikten een soort hersenbeeldvorming, bekend als diffusion tensor imaging, of DTI, een relatief nieuwe beeldvormingsmodus die inzicht biedt in de structurele connectiviteit van de hersenen. Ze ontdekten dat de verschillen tussen mediteerders en controles niet beperkt zijn tot een bepaald kerngebied van de hersenen, maar dat ze grootschalige netwerken omvatten die de frontale, temporale, pariëtale en occipitale lobben en het anterior corpus callosum omvatten, evenals limbische structuren en de hersenstam.
De studie verschijnt in de huidige online-editie van het tijdschrift NeuroImage.
"Onze resultaten suggereren dat mensen die langdurig mediteren, witte-stofvezels hebben die ofwel talrijker, dichter of meer geïsoleerd zijn door de hersenen, '' zei Luders. "We ontdekten ook dat de normale leeftijdsgerelateerde achteruitgang van wittestofweefsel aanzienlijk wordt verminderd bij actieve meditatiebeoefenaars."
De studie bestond uit 27 actieve meditatiebeoefenaars (gemiddelde leeftijd 52) en 27-controlepersonen, die werden gekoppeld aan leeftijd en geslacht. De meditatie en de controlegroep bestond elk uit 11-mannen en 16-vrouwen. Het aantal jaren van meditatiebeoefening varieerde van 5 tot 46; zelf-gerapporteerde meditatiestijlen waren Shamatha, Vipassana en Zazen, stijlen die door ongeveer 55 procent van de mediteerders werden beoefend, hetzij uitsluitend, hetzij in combinatie met andere stijlen.
De resultaten lieten een uitgesproken structurele connectiviteit zien bij mediteerders door de hele hersenbanen. De grootste verschillen tussen de twee groepen werden gezien in het corticospinale kanaal (een verzameling axonen die zich verplaatsen tussen de cerebrale cortex van de hersenen en het ruggenmerg); de superieure longitudinale fasciculus (lange bidirectionele bundels van neuronen die de voorkant en de achterkant van het cerebrum verbinden); en de uncinate fasciculus (witte stof die delen van het limbisch systeem, zoals de hippocampus en amygdala, verbindt met de frontale cortex).
"Het is mogelijk dat actief mediteren, vooral gedurende een lange periode, veranderingen op micro-anatomisch niveau teweeg kan brengen", zegt Luders, zelf een mediterende.
Als gevolg hiervan kan de robuustheid van vezelverbindingen in mediteerders toenemen en mogelijk leiden tot de macroscopische effecten van DTI.
"Meditatie kan echter niet alleen veranderingen in de anatomie van de hersenen veroorzaken door groei te induceren, maar ook door vermindering te voorkomen", zei Luders. "Dat wil zeggen, als meditatie regelmatig en gedurende jaren wordt beoefend, kan meditatie de verouderingsgerelateerde hersenatrofie vertragen, misschien door het immuunsysteem positief te beïnvloeden."
Maar er is een "maar". Hoewel het verleidelijk is om aan te nemen dat de verschillen tussen de twee groepen feitelijke door meditatie geïnduceerde effecten zijn, is er nog steeds de onbeantwoorde vraag van natuur versus opvoeding.
"Het is mogelijk dat mediteerders hersenen hebben die in het begin fundamenteel anders zijn," zei Luders. "Een bepaalde hersenanatomie kan bijvoorbeeld een individu tot meditatie hebben aangetrokken of hebben bijgedragen aan het handhaven van een voortdurende beoefening - wat betekent dat de verbeterde vezelconnectiviteit bij mediteerders een aanleg voor meditatie vormt, in plaats van het gevolg te zijn van de beoefening."
Toch zei ze: 'Meditatie lijkt een krachtige mentale oefening te zijn met het potentieel om de fysieke structuur van de hersenen in het algemeen te veranderen. Het verzamelen van bewijs dat actieve, frequente en regelmatige meditatiepraktijken veranderingen in de witte stofvezelbanen veroorzaken die diepgaand en duurzaam zijn, kan relevant worden voor patiëntenpopulaties die lijden aan axonale demyelinisatie en atrofie van witte stof. "
Maar, zegt Luders, er is meer onderzoek nodig voordat je kunt mediteren in klinische proefstudies.
Andere auteurs van het onderzoek waren Kristi Clark, Katherine L. Narr en Arthur W. Toga.
Geleverd door University of California Los Angeles
;