3. desember 2015 av Eric Bowman, The Conversation De fleste forskere er enige om at den viktigste forskjellen mellom menneskehjerner og andre dyrs hjerner er størrelsen og kompleksiteten til hjernebarken vår , hjernens ytre lag av nervevev. Vi har derfor en tendens til å fokusere oppmerksomheten vår på dette området, i den tro at vårt unike mentale liv skyldes dette evolusjonære mesterverket.
Men vi ignorerer ofte de delene som er nesten identiske mellom mennesker og dyr, som den lille gruppen hjerneceller som bruker kjemikaliet dopamin til å kommunisere med andre hjerneceller.
En givende opplevelse
Dopamin beskrives ofte som hjernens «lystkjemikalie», men det er faktisk involvert i et stort antall fysiske og mentale prosesser . Det brukes av en klynge av nevroner i mellomhjernen til å overføre meldinger til andre nevroner. Dopamin-nevronene er små i antall (~0.0006 % av nevronene i den menneskelige hjernen), og de observeres hos alle pattedyr og til og med «enkle» dyr som skilpadder.
På 1950-tallet oppdaget forskere at rotter så ut til å nyte stimuleringen av nervebunten som forbinder dopaminneuronene med målene deres i forhjernen. Rottene lærte å trykke på en spak for denne typen stimulering, og hvis de ikke ble kontrollert, gjorde de det tusenvis av ganger i løpet av en dag.
Et lignende (og fullstendig uetisk) eksperiment ble utført i 1970 på en menneskelig pasient . I likhet med rottene lærte pasienten å trykke på en knapp for å stimulere dopaminnervebunten, ved å trykke på knappen 1500 ganger i løpet av en tre timer lang økt og rapportere følelser av glede under stimuleringen.
Siden den gang har studier vist at dopaminsystemet kan aktiveres av en rekke hyggelige opplevelser, som å spise , ha sex , ta hevn , vinne videospill , lytte til musikk , tjene penger og lese morsomme tegnefilmer. Dopaminsystemet reagerer også kraftig på vanedannende stoffer, inkludert opiater, alkohol og kokain . Disse stoffene kan fremkalle sterkere aktivering enn naturlige belønninger, og i motsetning til naturlige belønninger forårsaker de ikke metthetsfølelse.
En enkel tolkning av disse faktaene er at dopaminsystemet er en nytelsesbane i hjernen. Dette forklarer potensielt hvorfor dyr og mennesker ville være villige til å trykke på knapper eller skyve hendler for å aktivere dopaminnevronene. Det kan også forklare hvorfor noen rusmidler er så avhengighetsskapende . Den sterke og langvarige aktiveringen indusert av rusmidler kan fungere som en «superbelønning», noe som gjør rusmidler enda mer attraktive.
Imidlertid skjer mange mentale hendelser i nærheten av tiden for en belønning, inkludert endringer i motivasjon, oppmuntring, oppmerksomhet, følelser og læring. For eksempel, tenk å passere en salgsautomat som tilbyr søtsaker. Hvis du er motivert av sult, blir oppmerksomheten din trukket mot maskinen, og du vil bli mer oppmerksom når du nærmer deg den. Når du har spist søtsaker, opplever du nytelse, din hjerne lærer å knytte salgsautomaten med belønning, og din sult reduseres. Det er sannsynlig at dopaminsystemet er involvert i mange av disse prosessene i stedet for bare fornøyelse per se.
Dopaminveier
Dopamin kontra viljestyrke
Et av de viktigste aspektene ved dopaminfunksjonen er læring. Forskere mener at dopaminnevroner endrer aktiviteten sin når forventningene om belønning ikke samsvarer med virkeligheten, noe som signaliserer en « belønningsprediksjonsfeil » som driver læring. For eksempel aktiveres dopaminnevroner av uforutsette belønninger, men de undertrykkes når forventede belønninger uteblir.
Hendelser etterfulgt av økning i dopaminaktivering blir forbundet med belønning, og de som etterfølges av nedgang er knyttet til skuffelse. Hvis miljøet er uendret, må alle hjernene våre gjøre for å få belønning, å engasjere seg i handlinger som aktiverer dopaminneuronene og unngår de som undertrykker dem.
Det er svært lite sannsynlig at vi har mye bevissthet om den læringen som dopaminaktivering induserer, for eksempel å gjøre oss vedtatt av ting som vi unknowingly assosierer med dopaminaktivering. Denne mangelen på bevissthet kan forklare hvorfor folk ofte gjør tilsynelatende irrasjonelle eller maladaptive valg.
Tenk deg en narkoman som tar kokain. Fordi fornøyelsen fra kokain ikke sverger som en naturlig belønning, oppstår dopaminaktivering og dermed narkotikaprodusert læring med hver puff av sprekkrøret, noe som gjør selve røret til et objekt som narkomanen er tiltrukket av.
Vår kjemiske mester?
Kan hjerneforskning brukes til å overvinne effektene av dopamin i avhengighet? Nevroforskere jobber aktivt med å utvikle legemidler som blokkerer læringen indusert av dopamin i avhengighet. De har imidlertid hatt begrenset suksess , for det er vanskelig å lage et legemiddel som blokkerer læringen uten også å blokkere andre funksjoner av dopamin, som å føle seg våken, motivert og glad.
Dopamininducert læring er absolutt ikke hele historien bak avhengighet, men det antyder at vi bør vurdere om avhengighet er noe som menneskelig resonnement i seg selv kan overvinne. Det samme kan godt også gjelde for andre hverdagsbrudd av viljestyrke, som for eksempel overeating.
Vår spesielle hjernebark kan ha kontroll over handlingene våre, men vårt primitive dopaminsystem kan godt tjene som dens lærer.