Til John Salamone, professor i psykologi og langvarig forsker i hjernen kjemisk dopamin, kan vitenskapelig forskning være veldig sakte.
"Det tar lang tid å få ting til å forandre seg i vitenskapen," sier han. "Det er som å trekke på rattet på en ocean liner, og deretter vente på det store skipet å sakte snu."
Salamone har tilbrakt mesteparten av sin karriere ved å kjempe mot en bestemt langvarig vitenskapelig ide: Den populære oppfatningen at høye nivåer av hjernedopamin er relatert til opplevelser av glede. Som økende antall studier viser, sier han, den berømte nevrotransmitteren er ikke ansvarlig for glede, men har å gjøre med motivasjon.
Han oppsummerer og kommenterer bevisene for dette skiftet i tankegang i en anmeldelse fra 8. november i Cell Press-tidsskriftet Neuron.
I de tidlige 1980-tallene, forklarer Salamone, setter Nasjonalt institutt for narkotikamisbruk ut en samtale for forskning om det nevrologiske grunnlaget for narkotikamisbruk og avhengighet.
Forskningen som resulterte i bygget støtte til ideen om at når hjernen produserte forhøyede mengder dopamin, ble det ledsaget av oppfatninger av glede. Kjemikalien ble raskt kjent for dette forholdet, som ble antatt å være viktig for å reagere på rusmidler og andre motiverende stoffer, for eksempel mat.
Kjemikalien, som tidligere bare var ment å spille en liten rolle i bevegelse, ble over de påfølgende tiårene blant de mest kjente og viktige i hjernen. Det viste seg å være så viktig at den fant veien inn i populærkulturen, med dusinvis av selvhjelpsbøker og nettsteder som forklarte forholdet til følelser av lykke og belønning.
Men over tid begynte Salamones studier og de andre å avsløre problemer. Hos dyr kan dopaminnivåene spike etter stress, for eksempel å miste en kamp med et annet dyr. Soldater som arbeider med posttraumatisk stressproblemer viser også aktivitet i dopaminrike deler av hjernen når de hører innspillte skudd og andre kamplyder.
« Lave nivåer av dopamin gjør at mennesker og andre dyr er mindre tilbøyelige til å jobbe for ting, så det har mer å gjøre med motivasjon og kost/nytte-analyser enn nytelse i seg selv. »
Så hvis dopamin var virkelig et gledeelement, hvorfor så denne sammenhengen med negative erfaringer?
Salamonas forskning i de siste 15-årene har forsøkt å finne et svar på det spørsmålet. Hans arbeid innebærer kunstig å øke eller senke dopaminnivået hos dyr, og gi dem et valg mellom to belønninger med forskjellig verdi, som kan oppnås gjennom ulike mengder arbeid.
For eksempel, hva skal en rotte gjøre når den ene enden av en korridor er en haug med mat, men i den andre enden er det en haug med mat dobbelt så stor med et lite gjerde for å hoppe over på vei?
Som Salamones studier har vist, velger dyr med nedsatte dopaminnivåer nesten alltid den enkle, lavverdige belønningen, mens dyr med normale nivåer ikke har noe imot å forsøke å hoppe gjerdet for den høye belønningen.
Andre studier hos mennesker har bekreftet disse resultatene, for eksempel forskning med deprimerte pasienter.
"Vanlige folk sier at de ikke vil gå ut med sine venner, sier Salamone. Men det er ikke slik at de ikke opplever glede, sier han - hvis deres venner var rundt, kunne mange deprimerte mennesker ha det gøy.
"Lavt nivå av dopamin gjør folk og andre dyr mindre tilbøyelige til å jobbe for ting, så det har mer å gjøre med motivasjon og kostnads / nytteanalyser enn glede selv," forklarer han.
I hovedsak, sier Salamone, er dette hvordan amfetaminene fungerer, noe som øker dopaminnivået og hjelper folk motivere til å fokusere på oppgaver for hånden.
"Når du gir folk amfetamin, ser du dem legge mer innsats i ting," sier han.
De store implikasjonene av denne forandringsforandringen kommer på nivå med overlappende motiverende symptomer på depresjon med de som er sett i andre lidelser som skizofreni, multippel sklerose og Parkinsons sykdom. Symptomer på utmattelse kan være relatert til lave nivåer av dopamin eller endringer i andre deler av samme hjernekrets.
På den ene siden er denne mangelen på oppfattet energi maladaptiv, fordi den reduserer tendensen til å kommunisere med miljøet. Men, Salamone sier, det kan også gjenspeile kroppens forsøk på å spare energi i en krise.
Han påpeker at nye ideer i vitenskapen tradisjonelt møtes med kritikk. Men etter alle bevisene sier han at han ikke lenger er ansett som "en gal rebel", men bare noen som tenkte annerledes.
"Vitenskap er ikke en samling av fakta. Det er en prosess, sier han. "Først trodde vi at dopamin bare var involvert i bevegelse. Da ble det og vi trodde det var glede. Nå har vi gått utover disse dataene på glede. "
Selv om han har tenkt på å skrive en populære pressebok, er han ikke sikker på at han virkelig ønsker å gå til publikum og "debunkere" dopaminhypotesen om glede og belønning. Men hvis han noen gang gjør det, er en ting sikkert.
"Jeg kan oppsummere alt dette arbeidet med en setning, noe som vil gjøre en flott boktittel, sier han. "Dopamin: det handler ikke om nytelse lenger."
Salamonas arbeid har blitt finansiert av Statens institutt for psykisk helse, en oppdeling av National Institutes of Health, og av Nasjonalt institutt for narkotikamisbruk. Hans medforfatter er Mercè Correa fra Universitat Jaume I i Spania.