Å elske er å lide; å være lykkelig er å elske. Så må man lide for å være lykkelig? Denne sylogenismen vil ikke vinne noen priser i logikk, men den beskriver nøyaktig et nysgjerrig paradoks med menneskelig oppførsel: lokket av uforutsigbare romantiske partnere.

Vi har alle blitt fortalt at trofasthet og fasthet er ønskelig og til og med dydig, men vi har blitt advart av diktere og filosofer om at det er en oppoverbakke kamp mot kjærlighetens flittighet. Det er 400 år siden Shakespeare advarte kvinner om at “menn var bedragere noensinne; en fot i havet og en på land, til en ting konstant aldri. ”

Vi ser ut til å glede oss over Shakespeares ord mer enn vi ser etter dem, med tanke på hvor ofte folk klager over at de elsker noen som alltid skuffer dem.

For psykoanalytikere reiser mennesker som synes trukket mot motgang, enten de er i parforhold eller på andre livsområder, det legitime spørsmålet om de har et ubevisst motiv for lidelse.

Men jeg tror det kan være en annen måte å forstå tiltrekningen til uforutsigbare romantiske partnere, en som involverer et skjør av hjernens belønningskrets, et primitivt nevralt nettverk begravd dypt i hjernen vår som er utsøkt følsom for forskjellige belønninger, som sex, penger og mat.

Denne typen amorøs tilknytning er som pengespill - bortsett fra at valutaen er kjærlighet og sex. Nøkkelen er at belønningen er uventet, noe som gjør den spesielt kraftig og forlokkende for hjernen vår.

For å forstå hvorfor, bør du vurdere hva som skjer i hjernen når mennesker får belønning under to forskjellige forhold: spådd og uforutsagt. Psykiateren Gregory Berns gjorde nettopp det i en studie der forsøkspersoner fikk fruktjuice og vann, begge naturlig behagelige belønninger, mens de skannet hjernen sin med en MR under deler av hver økt, mottok forsøkspersoner vann og fruktjuice i tilfeldige intervaller; under en annen del ble vannet og juice tilført hvert 10 sekund.

Professor Berns oppdaget at vannet og saften fremkalte større aktivering i hjernens belønningskrets når belønningen var uventet enn da den ble levert på en forutsigbar måte. Mønsteret holdt til om enten belønningen var vann eller fruktjuice - selv om de fleste forsøkte å ha en klar preferanse.

Når belønningskretsen avfyr, forteller den også hjernen noe som: "Vær oppmerksom og husk denne opplevelsen fordi den er viktig." Denne kretsen frigjør dopamin når den stimuleres, som, hvis den når et kritisk nivå, formidler en følelse av glede.

Årsaken til at dette skjer er enkel. Hjernens belønningskrets har utviklet seg over millioner av år for å gjøre det mulig for oss å gjenkjenne og hente ut forskjellige belønninger fra omgivelsene våre som er kritiske for vår overlevelse, som mat og en passende seksuell kompis. I motsetning til forutsigbare stimuli, kan uventede stimuli fortelle oss ting om verden som vi ennå ikke vet. Og fordi de fungerer som et signal om at en stor belønning kan ligge i nærheten, er det en fordel at nye stimuli beordrer vår oppmerksomhet.

Noe som bringer oss til inkonstant kjærlighet. Det viser seg at menneskelig kjærlighet og tilknytning er, som fruktjuicen i professor Berns eksperiment, naturlige forsterkere som kan aktivere din belønningsvei. Antropologen Helen Fisher studerte en gruppe av 17 personer i grepet av intens romantisk kjærlighet og fant ut at et bilde av deres elskede sterkt aktiverte belønningskretsen.

Hvis du er involvert i noen som er uforutsigbart kjærlig, vil du kanskje ikke like den veldig - men belønningskretsen din kommer garantert til å legge merke til den lunefulle oppførselen og gi deg informasjon som kan komme i konflikt med det du bevisst mener er til din beste interesse.

Du kan faktisk ikke engang være klar over din egen belønningskrets aktivitet. Noe av det merkelige som professor Berns fant, var at de fleste av hans undersåtter ikke kunne fortelle forskjellen mellom den forutsigbare eller uforutsigbare tilstanden belønningen ble gitt i.

Siden uforutsigbare belønninger medfører mer frigjøring av dopamin enn forutsigbare og mer dopamin betyr mer glede, er en implikasjon av denne studien at folk opplever mer glede med uforutsigbare belønninger enn med forutsigbare - men de er kanskje ikke bevisst klar over dette faktum.

Ikke bare det, men det var egentlig ingen sammenheng mellom forsøkspersonenes uttalte preferanser og den observerte aktiviteten i deres belønningskrets. Dette antyder at belønningsveiene våre ikke bare kan aktiveres uten vår anerkjennelse, men kanskje til og med på måter som er i strid med hva vi tror vi foretrekker.

Disse dataene kan delvis forklare paradokset til mennesker som klager konstant over sine upålitelige elskere, men fortsetter å komme tilbake til dem gang på gang.

Det kan også forklare noen kjent dårlig oppførsel, som King Lears mishandling av Cordelia. Dessverre for Cordelia visste faren at han kunne stole på kjærligheten til sin hengivne og stadig kjærlige datter. Sammenlignet med de planlagte søstrene hennes, var Cordelia bare ikke så spennende - i det minste for Lears belønningskrets.

Ingenting av dette er å si at bare fordi belønningskretsene våre lyser opp i møte med uventede belønninger, at vi er utenfor kroken. Langt ifra. Vi bruker bevisst kunnskap for å overstyre våre usunne eller uønskede impulser hele tiden. Bortsett fra noen få begrensede omstendigheter, forventes det at vi har ansvaret for hjernen vår.

Likevel skal det hjelpe oss å forstå vennene som finner seg trukket til uforutsigbare romantiske partnere. De er ikke nødvendigvis gluttons for smerte eller skuffelse; de kan være avhengige av den skjulte gleden ved inkonstant kjærlighet.