Por Sarah Klein, Health.com
- Cérebros de ratos que se empanturram com alimentos gordurosos humanos mudaram
- A dopamina parece ser responsável pelo comportamento dos ratos
- Os resultados podem levar a novos tratamentos para a obesidade
Os cientistas finalmente confirmaram o que o restante de nós suspeitava há anos: bacon, cheesecake e outros alimentos deliciosos, mas engordantes, podem viciar.
Um novo estudo em ratos sugere que alimentos ricos em gordura e altamente calóricos afetam o cérebro da mesma forma que a cocaína e a heroína. Quando os ratos consomem esses alimentos em quantidades suficientes, leva a hábitos alimentares compulsivos que se assemelham à dependência de drogas, descobriu o estudo.
Usar drogas como cocaína e comer junk food sobrecarrega gradualmente os chamados centros de prazer no cérebro, de acordo com Paul J. Kenny, Ph.D., professor associado de terapia molecular no Scripps Research Institute, em Júpiter , Flórida. Eventualmente, os centros de prazer “quebram” e alcançar o mesmo prazer - ou mesmo apenas se sentir normal - requer quantidades crescentes da droga ou da comida, diz Kenny, o principal autor do estudo.
“As pessoas sabem intuitivamente que há mais para [comer em excesso] do que apenas força de vontade”, diz ele. “Há um sistema no cérebro que foi ligado ou superativado e que está levando [a comer demais] em algum nível subconsciente.
“No estudo, publicado na revista Nature Neuroscience, Kenny e seu co-autor estudaram três grupos de ratos de laboratório por 40 dias. Um dos grupos foi alimentado com ração normal para ratos. Um segundo foi alimentado com bacon, salsicha, cheesecake, glacê e outros alimentos gordurosos e altamente calóricos - mas apenas por uma hora por dia.
O terceiro grupo foi autorizado a suínos nos alimentos não saudáveis por até 23 horas por dia. Não surpreendentemente, os ratos que se empanturram com a comida humana rapidamente se tornaram obesos. Mas o cérebro deles também mudou. Ao monitorar eletrodos cerebrais implantados, os pesquisadores descobriram que os ratos do terceiro grupo gradualmente desenvolveram uma tolerância ao prazer que a comida lhes dava e tinham que comer mais para experimentar uma alta.
Eles começaram a comer compulsivamente, ao ponto de continuar a fazê-lo em face da dor. Quando os pesquisadores aplicaram um choque elétrico nos pés dos ratos na presença do alimento, os ratos dos dois primeiros grupos tiveram medo de comer. Mas os ratos obesos não. “A atenção deles estava voltada exclusivamente para o consumo de alimentos”, diz Kenny.
Em estudos anteriores, os ratos exibiram alterações cerebrais semelhantes quando receberam acesso ilimitado a cocaína ou heroína. E os ratos ignoraram de maneira semelhante a punição para continuar consumindo cocaína, observam os pesquisadores.
O fato de que junk food pode provocar essa resposta não é totalmente surpreendente, diz Dr.Gene-Jack Wang, MD, chefe do departamento médico do Laboratório Nacional Brookhaven do Departamento de Energia dos EUA, em Upton, Nova York.
“Tornamos nossa comida muito semelhante à cocaína agora”, diz ele.
As folhas de coca têm sido usadas desde os tempos antigos, ele aponta, mas as pessoas aprenderam a purificar ou alterar a cocaína para entregá-la mais eficientemente a seus cérebros (injetando ou fumando, por exemplo). Isso tornou a droga mais viciante.
Segundo Wang, a comida evoluiu de forma semelhante. “Purificamos nossa comida”, diz ele. “Nossos ancestrais comiam grãos inteiros, mas estamos comendo pão branco. Os índios americanos comiam milho; comemos xarope de milho.
“Os ingredientes dos alimentos modernos purificados fazem com que as pessoas“ comam inconscientemente e desnecessariamente ”e também farão com que um animal“ coma como um usuário de drogas [usa drogas] ”, diz Wang.
O neurotransmissor dopamina parece ser responsável pelo comportamento dos ratos que comem demais, de acordo com o estudo. A dopamina está envolvida nos centros de prazer (ou recompensa) do cérebro e também desempenha um papel no reforço do comportamento. “Diz ao cérebro que algo aconteceu e você deve aprender com o que acabou de acontecer”, diz Kenny.
Comer demais fez com que os níveis de um certo receptor de dopamina no cérebro dos ratos obesos caíssem, segundo o estudo. Em humanos, baixos níveis dos mesmos receptores foram associados com dependência de drogas e obesidade, e podem ser genéticos, diz Kenny.
No entanto, isso não significa que todos os que nascem com níveis mais baixos de receptores de dopamina estão destinados a se tornar viciados ou a comer demais. Como Wang aponta, fatores ambientais, e não apenas genes, estão envolvidos em ambos os comportamentos.
Wang também adverte que aplicar os resultados dos estudos em animais a humanos pode ser complicado. Por exemplo, diz ele, em estudos de medicamentos para emagrecer, os ratos perderam até 30% do peso, mas os humanos com o mesmo medicamento perderam menos de 5% do peso. “Você não pode imitar completamente o comportamento humano, mas [estudos com animais] podem lhe dar uma pista sobre o que pode acontecer em humanos”, diz Wang.
Embora ele reconheça que sua pesquisa pode não se traduzir diretamente em seres humanos, Kenny diz que as descobertas lançam luz sobre os mecanismos cerebrais que levam a excessos e podem até levar a novos tratamentos para a obesidade.
“Se pudéssemos desenvolver terapêuticas para o vício em drogas, essas mesmas drogas também poderiam ser boas para a obesidade”, diz ele.
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