Att älska är att lida; Att vara glad är att älska. Så måste man lida vara glad? Denna syllogism kommer inte vinna några priser i logik, men det beskriver exakt en nyfiken paradox av mänskligt beteende: locket av oförutsägbara romantiska partners.

Vi har alla blivit tillsagda att trohet och beständighet är önskvärda och till och med dygdiga, men vi har blivit varna av våra poeter och filosofer att det är ett uppåtgående slag mot kärlekens bräcklighet. Det har varit 400 år sedan Shakespeare varnade för kvinnor att "män var bedragare någonsin; en fot i havet och en på stranden, till en sak konstant aldrig. "

Vi verkar tycka om Shakespeares ord mer än vi lyssnade på, med tanke på hur ofta människor klagar på att de älskar någon som alltid tycker om dem.

För psykoanalytiker lyfter människor som verkar drabbade av motgång, oavsett om de är i relationer eller på andra delar av livet, den legitima frågan om de har ett omedvetet motiv för lidande.

Men jag tror att det kan finnas ett annat sätt att förstå attraktionen av oförutsägbara romantiska partners, en som involverar ett knäpp på hjärnans belöningskrets. Ett primitivt neuralt nätverk begravdes djupt i våra hjärnor som är utsökt känsliga för olika belöningar, som sex, pengar och mat.

Denna typ av amorös bilaga är som spel - förutom att valutan är tillgivenhet och sex. Nyckeln är att belöningen är oförutsedd, vilket gör det särskilt kraftfullt och lockande för våra hjärnor.

För att förstå varför, överväga vad som händer i hjärnan när människor får belöningar under två olika förhållanden: förutsagt och oförutsedd. Psykiatern Gregory Berns gjorde just det i en studie där ämnen fick fruktjuice och vatten, både naturligt behagliga belöningar, medan de skannar hjärnan med en MR. Under en del av varje session mottog ämnen vattensaft och fruktjuice med slumpmässiga mellanrum; Under en annan del administrerades vattnet och juiceen varje 10-sekund.

Professor Berns upptäckte att vattnet och juiceen framkallade större aktivering i hjärnans belöningskrets när belöningen var oförutsedd än när den levererades på ett förutsägbart sätt. Mönstret var sant om belöningen var vatten eller fruktjuice - även om de flesta ämnen hävdade en tydlig preferens.

När belöningskretsen brinner, berättar den också hjärnan något som: "Var uppmärksam och minnas den här erfarenheten eftersom det är viktigt." Den här kretsen släpper ut dopamin när det stimuleras, vilket, om det når en kritisk nivå, ger en känsla av nöje.

Anledningen till detta händer är enkelt. Hjärnans belöningskrets har utvecklats under miljontals år för att vi ska kunna känna igen och extrahera olika belöningar från vår miljö som är kritiska för vår överlevnad, som mat och en lämplig sexkompis. Till skillnad från förutsägbara stimuli kan oförutsedda stimuli berätta saker om världen som vi ännu inte vet. Och eftersom de tjänar som en signal att en stor belöning kan vara nära, är det fördelaktigt att nya stimuli styr vår uppmärksamhet.

Vilket för oss till oupphörlig kärlek. Det visar sig att människans kärlek och bifogning är, som fruktjuice i professor Berns experiment, naturliga förstärkare som kan aktivera din belöningsväg. Antropologen Helen Fisher studerade en grupp av 17-personer i gripet av intensiv romantisk kärlek och fann att en bild av deras älskade starkt aktiverade belöningskretsen.

Om du är inblandad i någon som är oförutsägbar kärlek kanske du inte gillar det väldigt mycket - men din belöningskrets är säker på att du kommer att märka det lurfulla beteendet och ge dig information som kan störa det som du tror medvetet är i ditt bästa intresse.

Faktum är att du inte ens kan vara medveten om din egen belöningskrets verksamhet. En av de nyfikna saker som professor Berns fann var att de flesta av hans ämnen inte kunde berätta skillnaden mellan det förutsägbara eller oförutsägbara tillståndet i vilket belöningen gavs.

Eftersom oförutsägbara belöningar orsakar mer dopaminfrisättning än förutsägbara och mer dopamin betyder mer nöje är en konsekvens av denna studie att människor upplever mer nöje med oförutsägbara belöningar än vad som är förutsägbart - men de kanske inte är medvetna om detta faktum.

Inte bara det, men det var väsentligen ingen relation mellan subjektens uttalade preferenser och den observerade aktiviteten i deras belöningskrets. Detta tyder på att våra belöningsbanor inte bara kan aktiveras utan vårt erkännande, men kanske även på sätt som strider mot vad vi tycker vi föredrar.

Dessa data kan förklara, delvis, paradoxen av människor som klagar ständigt om sina opålitliga älskare, men fortsätter att komma tillbaka till dem, gång på gång.

Det kan också förklara något känt dåligt beteende, som King Lears misshandel med Cordelia. Tyvärr för Cordelia visste fadern att han kunde räkna med sin hängivna och ständigt tillgivna dotter kärlek. Jämfört med hennes scheming systrar var Cordelia inte bara så spännande - åtminstone Lears belöningskrets.

Inget av detta är att säga det bara för att våra belöningskretsar tänds inför oväntade belöningar, att vi är ute av kroken. Långt ifrån. Vi använder medveten kunskap för att övervinna våra ohälsosamma eller oönskade impulser hela tiden. Förutom några begränsade omständigheter förväntas vi vara ansvariga för våra hjärnor.

Ändå borde det hjälpa oss att förstå de vänner som befinner sig drabbade av oförutsägbara romantiska partners. De är inte nödvändigtvis gluttons för smärta eller besvikelse; de kan vara beroende av det dolda nöje av inkonstant kärlek.