Mars 27, 2018, Monash University
Mat! Vilket mittfält av val: livsstilsval, kostnadsval, smakval. Viss mat är bra för dig och andra inte. Vi vet till exempel att en munk inte är lika fördelaktig som ett äpple. Men de flesta av oss föredrar en munk. Så hur fungerar allt i den mänskliga hjärnan?
Den primära sluteffekten av ohälsosamma matvanor är fetma, som nu är en av de största orsakerna till förebyggbar sjukdom och för tidig död i utvecklade länder. Det är därför Monash Universitys docent Antonio Verdejo-Garcia, vid Institute of Cognitive and Clinical Neurosciences, är så intresserad av det. Fetma dödar eller skadar livskvaliteten och dränerar den offentliga handväskan och blir allt vanligare, så varför inte försöka förstå det lite mer?
"Vi är intresserade av att försöka avslöja de kognitiva mekanismer som ligger till grund för ohälsosamma matval", säger han. ”Vi koncentrerar oss på tänkande fördomar och hjärnkretsar som ligger till grund för människor som gör dessa val på ett konsekvent sätt. Ohälsosamt ätbeteende har konsekvenser för hälsan, det vet folk, men de fortsätter fortfarande att göra liknande val.
”Den grundläggande utgångspunkten är att förekomsten av fetma har ökat globalt under de senaste 40 åren. Det är mycket mer uttalat i västvärlden, med västerländsk livsstil. Om du tänker på de stora förändringarna som har inträffat i det västerländska samhället under de senaste 40 åren sker det stora förändringar i hur människor äter och vi vet att kost är en mycket viktig bidragsgivare till fetma. ”
Docent Verdejo-Garcia började undersöka missbruk i sitt hemland Spanien, vid universitetet i Granada.
"Vi vet med missbruk av droger, de har starka effekter på hjärnan med en stark vanekomponent, och vi vet hur dessa saker inträffar", säger han. "Men med fetma var vi tvungna att utveckla idéer om de mekanismer genom vilka förändringar i kost och kroppssammansättning kan leda till förändringar i hjärnan."
Han började studera fetma och missbruk vid Monash i 2009, med docent Zane Andrews och senare Dr. Naomi Kakoschke.
De grundläggande frågorna, säger han, är desamma, oavsett om det är beroende av cigaretter, spel, droger eller vissa livsmedel - "hur vi bearbetar belöningar, hur vi bearbetar extern och intern information och hur vi fattar beslut".
Den viktigaste utgångspunkten är att fetma är lika mycket en metabolisk störning som ett beteendemässigt problem. ”Människor rekommenderas att ändra sin kost och sina fysiska aktiviteter, men hur gör du exakt det? Vilka är fördomarna och vilka är svårigheterna? Dessa saker är relaterade till beteende. ”
Forskningen omfattar flera aspekter. Kognitiv profilering av personer med fetma används för att mäta och spåra impulsivitet och självkontroll. Det här är bra gammaldags papper-och-penna-tester och även datorbaserade tester.
"Kan de försena belöningar?" frågar docent Verdejo-Garcia. ”Är de villiga att vänta på större belöningar eller är det troligt att de deltar i vad som är givande då? Kan de fatta beslut om mat baserat på långsiktiga konsekvenser kontra kortsiktiga konsekvenser? ”
Forskarteamet är särskilt intresserade av fördomar. Det är här den lurande marknadsföringen av mat - särskilt kalorifattig, dålig mat - kommer in i spelet, liksom de förhistoriska önskemål som människor har för socker och fett för att överleva.
"Varje gång du stöter på ett tecken eller en kö för mat som är mycket kalorifattig, kommer du att ha en uppmärksamhetsförskjutning mot den typen av mat och fler chanser att välja den", säger han.
”Vi har känt till detta i tio år eller mer. Om du till exempel går till din arbetsmatsal med en rad alternativ inklusive livsmedel med hög sockerhalt och hög fetthalt, blir du naturligt partisk mot dem. Fett och socker har spelat en viktig roll i överlevnaden under mycket lång tid, vilket har lett till fördomar. Men dessa fördomar är ännu mer uttalade hos personer med viktproblem. De kommer att ha svårigheter med självkontroll och beslutsfattande. ”
Samma fördomar gäller för personer med andra beroende. Så om en alkoholist ser ett skylt som annonserar alkohol eller kör förbi en pub, är han eller hon mer benägen att lämna in.
"Samma sak gäller mat", säger han. ”Vi vet inte om detta utvecklas med tiden eller om en person har känslighet - men i princip vad som händer är att varje gång du ser något som är framträdande ur en matbelöningssynpunkt, kommer du att rikta din uppmärksamhet mot det och ha en svar på det. Det kan betyda att du kan peka fingret mot den på menyn eller uppleva en subtil rörelse i ögonen. När det väl har genererat ett motoriskt svar blir det svårt att motverka. ”
Forskarteamet undersöker regionerna i regionen mänsklig hjärna som reagerar på dessa stimuli. Dessa är hypotalamus, striatum och frontal-parietal region. Enligt ett papper co-publicerat av docent Verdejo-Garcia i International Journal of Obesity förra året har mänskliga avbildningsstudier visat att val mellan livsmedel med olika belöningsvärden aktiverar, i hjärnan, ventromedial prefrontal cortex, posterior cingulate cortex och striatum. Mat kan "övervärderas" som en stimulans, vilket påverkar fördomar. Problemet är dock att mat till skillnad från andra missbruk är nödvändigt för att hålla sig vid liv. En person kan leva utan alkohol eller spel, men inte utan mat.
Monash-teamet använder en innovativ metod för att mäta beslutsfattande hos forskningsdeltagare. Det kallas en 'Food Choice Task' på en maskin som heter Gustometer. Den projicerar randomiserade bilder av hälsosamma drycker (med låg sockerhalt och fett) med ohälsosamma versioner - till exempel chokladmilkshakes kontra grönsaksjuice. Deltagarna uppmanas att välja ett alternativ baserat på vad de föredrar. Maskinen pumpar en liten mängd av den faktiska drycken i ett munstycke och MR-bilder spelas in för att kartlägga hjärnaktiveringar i förhållande till livsmedelsproduktion val.
Teamet utvecklar också en smarttelefonapp som heter Tilt Task, som använder träning för att undvika strategi för att minska automatisk inställning förspänner - så det minskar frestelsen att nå ut för ohälsosamma livsmedel. I appen lutar ohälsosamma livsmedel bakåt (eftersom användaren tittar på dem), vilket innebär att de flesta människor tenderar att undvika dem utan att faktiskt få höra att göra det.
Utforska vidare: Matens ledtrådar undergräver hälsosamma matvanor
;