By MATT RICHTEL
Alexandra Elliott, gymnasieelever, säger att hon är en tung telefonanvändare och att det verkligen känns bra att använda det för sociala medier. CreditJason Henry för The New York Times
Mitt i en opioidepidemi, ökningen av dödliga syntetiska droger och den ökande legaliseringen av marijuana har en nyfiken ljuspunkt uppstått i drogkulturen för ungdomar: Amerikanska tonåringar växer mindre benägna att försöka eller regelbundet använda droger, inklusive alkohol.
Med mindre anpassningar och startar har trenden byggts upp i ett decennium, utan tydlig förståelse för varför. Vissa experter teoretiserar att sjunkande cigarettrökningsnivåer skär till en nyckelport till droger, eller att antidrogutbildningskampanjer, länge ett till stor del misslyckat företag, äntligen har tagit grepp.
Men forskare börjar fundera över en spännande fråga: Använder tonåringar mindre droger delvis för att de ständigt stimuleras och underhålls av sina datorer och telefoner?
Möjligheten är värd att utforska, säger de, eftersom användningen av smartphones och surfplattor har exploderat under samma period som droganvändningen har minskat. Denna korrelation betyder inte att det ena fenomenet orsakar det andra, men forskare säger att interaktiva medier verkar spela mot liknande impulser som drogexperiment, inklusive sensationssökande och önskan om självständighet.
Eller så kan det vara så att prylar helt enkelt tar upp mycket tid som kan användas för andra sysselsättningar, inklusive fest.
Nora Volkow, chef för National Institute on Drug Abuse, säger att hon planerar att inleda forskning om ämnet under de närmaste månaderna och kommer att sammankalla en grupp forskare i april för att diskutera det. Möjligheten att smartphones bidrog till en minskning av droganvändningen av tonåringar, sade Dr. Volkow, var den första frågan som hon ställde när hon såg byråns senaste undersökningsresultat. Undersökningen, "Övervaka framtiden, ”En årlig regeringsfinansierad rapport som mätte narkotikamisbruk av tonåringar, fann att användningen av olagliga droger förra året utan marijuana var på den lägsta nivån i 40-årets historia för projektet för åttonde, 10: e och 12: e klass.
Användningen av marijuana har minskat under det senaste decenniet för åttonde och 10th klassificerare även om social acceptans är uppe, fann studien. Även om användningen av marijuana har ökat bland 12th-klassare, är användningen av kokain, hallucinogener, ecstasy och spricka också nere, medan LSD-användning har förblivit jämnt.
Även eftersom heroinanvändning har blivit en epidemi bland vuxna i vissa samhällen, har det fallit bland gymnasieskolor under det senaste decenniet, konstaterade studien.
Dessa fynd överensstämmer med andra studier som visar stadiga nedgångar under det senaste decenniet i droganvändning av tonåringar efter år av ebbs och flöden. Dr Volkow sa att denna period också var anmärkningsvärd eftersom minskande användningsmönster skar ihop grupper - "pojkar och flickor, offentliga och privata skolor, inte drivna av en viss demografisk," sade hon.
"Något pågår", tillade Dr. Volkow.
Med experter på området som undersöker orsakerna till vad de beskriver som en tydlig trend, får den nya uppfattningen att allt växande telefonanvändning är mer än tillfälligt en viss dragkraft.
Dr. Volkow beskrev interaktiva medier som "en alternativ förstärkare" mot droger och tilllade att "tonåringar kan bli bokstavligen höga när de spelar dessa spel."
Dr. Silvia Martins, a missbruk expert vid Columbia University som redan har undersökt hur man studerar förhållandet mellan internet och narkotikamissbruk bland tonåringar, kallade teorin "mycket trolig."
"Spela videospel, använda sociala medier, som uppfyller nödvändigheten av sensationssökande, deras behov av att söka nya aktiviteter," sade Dr. Martins, men tilllade teorin: "Det måste fortfarande bevisas."
Det finns faktiskt konkurrerande teorier och vissa förvirrande data. Medan droganvändningen har minskat bland ungdomar i åldrarna 12 till 17, har det inte minskat bland högskolestudenter, säger Dr Sion Kim Harris, meddirektör för Center for Adolescent Substance Abuse Research on Boston Children's Hospital.
Melanie Clarke, 18, säger att hon sällan är utan sin telefon. ”När jag är hemma är min första instinkt att gå efter telefonen,” sa hon.CreditKayana Szymczak för The New York Times
Dr. Harris sade att hon inte hade övervägt teknikens roll och inte skulle utesluta det med tanke på appelleringen av apparaterna, men sa att hon var "hoppfull" av narkotikamissbruk av tonåringar hade minskat eftersom allmänhetens utbildning och förebyggande kampanjer fungerade. Dr. Joseph Lee, en psykiater i Minneapolis som behandlar tonåriga missbrukare vid Hazelden Betty Ford Foundation, sa att han misstänkte att droganvändning och experiment hade förändrats eftersom opioidepidemi hade utsatt många fler människor och samhällen för de dödliga riskerna med droger och skapat ett bredare avskräckande.
Förutom förklaringar uttryckte forskarna enhälligt hopp om att trenderna skulle fortsätta. De noterade att det var avgörande att fortsätta ansträngningarna för att förstå orsakerna till nedgången, samt att motverka droganvändning.
Även om smartphones verkar allestädes närvarande i det dagliga livet, är de faktiskt så nya att forskare precis börjar förstå vad enheterna kan göra för hjärnan. Forskare säger att telefoner och sociala medier inte bara tjänar ett primitivt behov av anslutning utan kan också skapa kraftfulla feedback-slingor.
”Människor bär på sig en bärbar dopamin pump, och barnen har i princip bärt det under de senaste 10 åren, ”sa David Greenfield, biträdande klinisk professor i psykiatri vid University of Connecticut School of Medicine och grundare av Than Center for Internet and Technology Addiction.
Alexandra Elliott, 17, senior på George Washington High School i San Francisco, sa att att använda sin telefon för sociala medier "verkligen känns bra" på ett sätt som överensstämmer med en "kemisk frisättning." En tung telefonanvändare som röker marijuana ibland, sade Alexandra hon tyckte inte att de två var ömsesidigt exklusiva.
Men hon sa att telefonen är ett värdefullt verktyg för människor på fester som inte vill göra droger eftersom du kan sitta och se ut som om du gör något, även om du inte gör något, som att bara surfa webben."
"Jag har gjort det tidigare," förklarade hon, "med en grupp som satt runt en cirkel som passerade en bong eller en led. Och jag kommer att sitta borta från cirkeln och skicka SMS till någon. ”
Melanie Clarke, en 18-åring som tog ett gapår och arbetade i en Starbucks i Cape Cod, Mass., Sa att hon nästan inte hade något intresse för droger trots att hon varit runt henne. "Personligen tror jag att det är en ersättning", sa Clarke om sin telefon, som hon sade att hon sällan var utan. Ms Clarke sa också att hon trodde att vanorna beror på personen. ”När jag är hemma ensam är min första instinkt att gå efter telefonen. Vissa barn kommer att bryta ut skålarna, ”med hänvisning till en marijuana-rökning.
"Det finns väldigt lite hårt, definitivt bevis på ämnet," säger James Anthony, professor i epidemiologi och biostatistik vid Michigan State University och en expert på droganvändningsbeteende. Ändå, sade han, har han börjat undra sig om teknikens roll för droganvändning bland ungdomar: "Du måste vara en idiot för att inte tänka på det."
För att se minskningar i narkotikamissbruk, sade Anthony, "det skulle inte kräva mycket för att förskjuta ungdomstiden och erfarenheter i riktning mot icke-läkemedelsförstärkare som har blivit alltmer tillgängliga."
Statistiken om läkemedels- och teknikanvändning visar ett decennium av förändrade vanor.
I 2015 rapporterade 4.2 procent av tonåringar i åldrarna 12 till 17 att röka en cigarett under den senaste månaden, ned från 10.8 procent i 2005, enligt den federala substansen missbruk och Mental Health Services Administration. Dess undersökning fann också den senaste månaden alkoholanvändning bland 12- till 17-åringar hade fallit till 9.6 procent från 16.5 procent, medan de steg något för unga vuxna i åldrarna 18 till 25.
Undersökningen fann mindre men ändå statistiskt signifikanta minskningar i kokainanvändning av ungdomar i åldrarna 12 till 17. Marijuana användningen var platt under samma decennium: I 2015, 7 procent av 12- till 17-åringar sa att de hade rökt drogen, ungefär samma antal i 2005. Men det var nere från 8.2 procent i 2002 och det kontrasterade med trenden för befolkningen som helhet - en sådan användning var upp till 8.3 procent i 2015, jämfört med 6 procent för ett decennium sedan.
Samtidigt förbrukar prylar en växande del av ungdomars tid. en 2015 undersökning publicerad av Common Sense Media, en barns förespråkare och mediebedömningsgrupp i San Francisco, fann att amerikanska tonåringar i åldrarna 13 till 18 i genomsnitt var sex och en halv timmars skärmmedietid per dag på sociala medier och andra aktiviteter som videospel.
A 2015 rapport från Pew Research Center fann att 24 procent av tonåringar i åldrarna 13 till 17 rapporterade att de är online nästan ständigt, och att 73 procent hade en smartphone eller tillgång till en. I 2004 fann en liknande Pew-studie att 45 procent av tonåringarna hade en mobiltelefon. (Den första iPhonen, som gynnade smartphone-antagandet, introducerades i 2007.)
Smarttelefoner och datorer är en växande oro, säger Eric Elliott, Alexandras far, som är psykolog på hennes skola. Elliott, som har rådgett ungdomar under 19 år, sa att han hade sett en minskning av drog- och alkoholanvändning bland studenter under de senaste åren. Han sa att han var "mer sannolikt att ha en utmaning med en student som har ett videospillberoende än jag är en student som är beroende av droger; Jag kan inte säga det i början av min karriär. ”
När det gäller sin egen dotter oroade han sig mer för enheten än drogerna.
"Jag ser henne vid denna tidpunkt som att hon inte är en person som kontrolleras på något sätt av att röka potten," sade han. Men "hennes telefon är något hon sover med."
;