TID Tisdag, december 30, 2008
Av Alice Park
Risktagande trotsar trots allt logiken. Anledningen kan inte förklara varför människor gör oförutsägbara saker - som att satsa på blackjack eller hoppa ur flygplan - för lite eller ibland ingen belöning alls. Det finns naturligtvis spänningen, men de korta ögonblicken av extas räcker inte för att de flesta riskpersoner ska komma tillbaka för mer - vilket de gör om och om igen, som missbrukare.
En ny studie av forskare vid Vanderbilt University i Nashville och Albert Einstein College of Medicine i New York City föreslår en biologisk förklaring till varför vissa människor tenderar att leva livet på kanten - det involverar neurotransmittorn dopamin, hjärnans känslomässiga kemikalie.
Dopamin är ansvarig för att få oss att känna oss nöjda efter en fyllande måltid, glada när vårt favoritfotbollslag vinner, eller riktigt glada när vi använder stimulerande droger som amfetamin eller kokain, som artificiellt kan pressa mer dopamin ur nervcellerna i hjärnan. Det är också ansvarigt för det höga vi känner när vi gör något vågat, som att åka nedför en dubbel svart diamantlutning eller fallskärmshoppning från ett plan. I risktagarens hjärna, rapporterar forskare i Journal of Neuroscience, verkar det finnas färre dopaminhämmande receptorer - vilket betyder att våghalsarnas hjärnor är mer mättade med kemikalien, vilket predisponerar dem för att fortsätta ta risker och jaga nästa höjdpunkt: att köra för snabbt, dricker för mycket, spenderar eller tar till och med droger.
David Zald, professor i psykologi och psykiatri vid Vanderbilt, studerade om hjärnorna hos dessa spänningssökande skilde sig åt på något sätt från de mindre äventyrliga när det gäller dopamin. Han gav 34 män och kvinnor ett frågeformulär för att bedöma deras nyhetssökande tendenser och skannade sedan deras hjärnor med en teknik som kallades positronemissionstomografi för att ta reda på hur många dopaminreceptorer deltagarna hade. Zald och hans team var på utkik efter en viss dopaminreglerande receptor, som övervakar nivåerna av neurotransmittorn och signalerar hjärnceller att sluta kasta ut den när det finns tillräckligt.
Tidigare studier på råttor hade visat att djur som tenderar att utforska och ta fler risker i nya miljöer tenderar också att ha färre av dessa hämmande receptorer, och Zald ville se om samma var sant hos människor.
"Det här är en av de situationer där uppgifterna i huvudsak kom ut perfekt", säger han. "Resultaten var exakt som vi förutspådde att de skulle bli, baserat på djurdata." Det vill säga, liksom råttorna, hade människor som var mer spontana och ivriga att ta risker färre dopaminreglerande receptorer än de som var mer försiktiga.
Resultaten stöder Zalds teori att människor som tar risker får en ovanligt stor slag av dopamin varje gång de har en ny erfarenhet, eftersom deras hjärnor inte kan hämma neurotransmittorn tillräckligt. Den här sprängningen får dem att må bra, så de fortsätter att återvända för rushen från lika riskabla eller nya beteenden, precis som missbrukaren som söker nästa höga.
"Detta resultat är väldigt intressant", säger Dr. Bruce Cohen, chef för Frazier Research Institute vid McLean Hospital i Boston och professor i psykiatri vid Harvard Medical School. "Det är en pusselbit att förstå varför vi gillar nyhet och varför vi blir beroende av ämnen ... Dopamin är en viktig belöning."
Cohen föreslår att en bättre förståelse för nyhetssökande beteende till och med kan hjälpa forskare att hitta effektivare behandlingar för missbruk. Om framtida studier validerar Zalds resultat och visar att missbrukare också har färre dopaminhämmande receptorer än genomsnittet, kan läkemedel som är utformade för att ersätta funktionen hos dessa receptorer hjälpa till att få ner dopaminnivåerna till det normala och försvaga deras beroende.
På en mer teoretisk nivå kan Zalds resultat också hjälpa till att informera en långvarig debatt inom missbruksområdet. Vissa experter tror att missbrukare lider av ett naturligt underskott av dopamin och självmedicinerar med droger; andra tror att missbrukarnas hjärnor utgör normala mängder av neurotransmittorn men kan bara inte bryta ner det och reglera det ordentligt.
"Vi tror att en person som tycker att nyhet och spänning är mer givande gör det för att han får mer dopaminfrisättning, eller mer av ett lyft", säger Zald. "Men det är en av de stora kontroverserna inom missbruksforskningen nu." Och det är ännu ett område för forskare att utforska när de försöker komma på en bättre behandling för missbruk.
;
