(Medical Xpress) - För två år sedan fann forskare vid UCLA att specifika regioner i hjärnorna hos långvariga meditatorer var större och hade mer grå substans än hjärnorna hos individer i en kontrollgrupp. Detta föreslog att meditation verkligen kan vara bra för oss alla, ty tyvärr krymper hjärnan naturligt med åldern.
Nu föreslår en uppföljningsstudie att personer som mediterar också har starkare förbindelser mellan hjärnregioner och visar mindre åldersrelaterad hjärnatrofi. Att ha starkare anslutningar påverkar förmågan att snabbt vidarebefordra elektriska signaler i hjärnan. Och påtagligt är dessa effekter tydliga i hela hjärnan, inte bara inom specifika områden.
Eileen Luders, en gästassistent vid UCLA Laboratory of Neuro Imaging, och kollegor använde en typ av hjärnavbildning känd som diffusion tensor imaging, eller DTI, ett relativt nytt bildläge som ger insikt i hjärnans strukturella anslutning. De fann att skillnaderna mellan meditatorer och kontroller inte är begränsade till en viss kärnregion i hjärnan utan involverar storskaliga nätverk som inkluderar frontala, temporala, parietala och occipitala lobar och den främre corpus callosum, liksom limbiska strukturer och hjärnbalk.
Studien visas i den aktuella onlineutgåvan av tidskriften NeuroImage.
"Våra resultat tyder på att långsiktiga meditatorer har vita substansfibrer som antingen är fler, tätare eller mer isolerade i hela hjärnan", sa Luders. "Vi fann också att den normala åldersrelaterade nedgången för vit substans vävnad minskar avsevärt hos aktiva meditationsutövare."
Studien bestod av 27 aktiva meditationsutövare (medelålder 52) och 27 kontrollpersoner, som matchades efter ålder och kön. Meditationen och kontrollgruppen bestod var och en av 11 män och 16 kvinnor. Antalet års meditationspraxis varierade från 5 till 46; Självrapporterade meditationsstilar inkluderade Shamatha, Vipassana och Zazen, stilar som praktiserades av cirka 55 procent av mediterarna, antingen uteslutande eller i kombination med andra stilar.
Resultaten visade uttalad strukturell anslutning hos meditatorer genom hela hjärnans vägar. De största skillnaderna mellan de två grupperna sågs inom kortikospinalvägarna (en samling axoner som färdas mellan hjärnbarken i hjärnan och ryggmärgen); den överlägsna längsgående fasciculus (långa dubbelriktade buntar av nervceller som förbinder hjärnans främre och bakre del); och den uncinate fasciculus (vit substans som förbinder delar av det limbiska systemet, såsom hippocampus och amygdala, med frontal cortex).
"Det är möjligt att aktivt meditera, särskilt under lång tid, kan framkalla förändringar på mikroanatomisk nivå", säger Luders, själv meditator.
Som en konsekvens av detta, sade hon, kan robustiteten hos fiberförbindelser i meditatorer öka och möjligen leda till de makroskopiska effekterna som DTI ser.
"Meditation kan emellertid inte bara orsaka förändringar i hjärnans anatomi genom att inducera tillväxt utan också genom att förhindra reduktion," sa Luders. "Det vill säga om meditation kan praktiseras regelbundet och under flera år kan det bromsa åldringsrelaterad hjärnatrofi, kanske genom att påverka immunsystemet positivt."
Men det finns ett ”men”. Även om det är frestande att anta att skillnaderna mellan de två grupperna utgör verkliga meditationsinducerade effekter, finns det fortfarande den obesvarade frågan om natur kontra vård.
"Det är möjligt att meditatorer kan ha hjärnor som är grundläggande olika till att börja med", sa Luders. "Till exempel kan en viss hjärnanatomi ha dragit en individ till meditation eller hjälpt till att upprätthålla en pågående praxis - vilket innebär att den förbättrade fiberanslutningen i meditatorer utgör en benägenhet för meditation snarare än att vara en konsekvens av övningen."
Ändå sa hon, ”Meditation verkar vara en kraftfull mental övning med potential att förändra hjärnans fysiska struktur i stort. Att samla in bevis för att aktiva, frekventa och regelbundna meditationsmetoder orsakar förändringar av vita material fiberkanaler som är djupa och hållbara kan bli relevanta för patientpopulationer som lider av axonal demyelinisering och vit materiaatrofi. ”
Men, sa Luders, mer forskning behövs innan meditation i kliniska prövningsstudier.
Andra författare till studien inkluderade Kristi Clark, Katherine L. Narr och Arthur W. Toga.
Tillhandahålls av University of California Los Angeles
;