根据一项使用脑部扫描更好地了解睡眠限制和肥胖之间联系的新研究，在睡眠限制期间看到不健康的食物激活了大脑中的奖励中心，这些中心在参与者有足够的睡眠时活动较少。
来自纽约圣卢克-罗斯福医院中心和哥伦比亚大学的研究人员对25名体重正常的男性和女性进行了功能性磁共振成像（fMRI）扫描，扫描过程中他们观看健康和不健康食物的图片。扫描在连续五晚进行，其中一晚睡眠时间被限制在四小时，另一晚则允许睡眠长达九小时。研究人员对结果进行了比较。
该研究的主要研究者玛丽·皮埃尔·圣昂格（Marie-Pierre St-Onge）博士说：“当我们提供健康食品时，不提供健康食品时所激活的相同大脑区域就不会受到影响。” “不健康的食物反应是特定于睡眠受限的神经元模式。 这可能表明当人们睡眠受限时，更容易屈服于不健康的食物。”
先前的研究表明，睡眠受限会导致健康人的食物摄入量增加，并且在一段时间的睡眠剥夺之后，自我报告的对甜咸食物的渴望会增加。 St-Onge说，这项新研究的结果为短暂睡眠在调节食欲和肥胖中的作用提供了额外的支持。
圣昂热表示：“研究结果表明，睡眠不足时，人们会更加关注不健康的食物，并觉得它们很有吸引力，这可能导致他们摄入更多这类食物。事实上，同一项研究的食物摄入数据显示，与正常睡眠相比，睡眠不足一段时间后，参与者的总摄入量和脂肪摄入量都更高。脑成像数据为这些结果提供了神经认知基础。”