(L) Estàs tan autocontrolada, per Maria Konnikova, NY Times (2013)

QUÈ fer si, quan arribes a una plataforma de metro, veus que ja està ple de gent? Uniu-vos a les multituds per esperar el tren, o sacsegeu el cap i busqueu una manera alternativa d’arribar a allà?

Si aneu a la primera ruta, probablement pensareu que la multitud significa que no hauria d'haver estat un tren durant un temps i que aquest sigui imminent. Si trieu el segon, heu arribat a la conclusió contrària: està ple de gent, un tren no ha vingut en poc temps, per la qual cosa és probable que hi hagi algun tipus de problema i qui sap quant de temps acabareu esperant. Millor reduir les pèrdues i dividir-les.

Quan pensem en l'autocontrol, normalment no ho veiem en aquests termes: una decisió raonada d'esperar o no. De fet, la capacitat de retardar la satisfacció ha estat considerada, en gran part, com una qüestió de força de voluntat: teniu el que necessiteu per esperar, per escollir una recompensa més tard, i, probablement, millor, encara que no tan bo? Es pot renunciar a un brownie en servei de la major recompensa de pèrdua de pes, renunciar a diners en efectiu a favor d'una retribució posterior a la inversió? L'opció immediata és calenta; es pot tastar, sentir-lo, sentir-lo. L'elecció a llarg termini és molt més freda; és difícil imaginar-ho amb tants colors o potències.

En termes psicològics, la diferència es veu normalment com un compromís de sistema dual: d’una banda, teniu el sistema deliberatiu, reflexiu i fresc; de l’altra, el sistema intuïtiu, reflexiu i calent. Com menys autocontrol teniu, més endavant i més fresc esdevé el futur i més calent el present immediat creix. Brownie? Yum.

Però, i si la realitat és una mica diferent? Què passa si la capacitat de retardar la gratificació és, de fet, més com si el viatger s'enfrontés a una plataforma de tren ple de gent que no pas com un dietari enfrontat a un tractament acabat de fer? Un fracàs de l'autocontrol, suggereix que els neurocientífics de la Universitat de Pennsilvània, Joseph W. Kable i Joseph T. McGuire, poden no ser un fracàs tant com una resposta raonada a la incertesa del temps: si no estem gaire segurs quan el tren arribaràs, per què invertir temps preciós en continuar esperant?

El senyor Kable, que ha estat treballant en la psicologia i la neurociència en la presa de decisions durant més d'una dècada, argumenta que la veritat és que a la vida real, a diferència del laboratori, no ens queda tan segur que ens farem arribar recompensa promesa, o si ho fem, de quan arribarà.

"El temps dels esdeveniments del món real no sempre és tan previsible", escriuen ell i el Sr. McGuire. "Els responsables de la decisió esperen habitualment autobusos, ofertes de feina, pèrdues de pes i altres resultats caracteritzats per una incertesa temporal significativa". De vegades tot ve just quan ho esperem, però de vegades fins i tot un autobús puntual es descompon o un treball completament segur. l’oferta cau

Quan establim un objectiu d'autocontrol per a nosaltres mateixos, sovint tenim uns terminis específics en ment: perdré una lliura a la setmana; a partir d’aquest mes, ja no aconseguiré desitjos per a aquesta cigarreta; l’autobús o el tren arribaran a minuts 10 (i he compromès a prendre el transport públic com a part de la reducció de la petjada de carboni, moltes gràcies).

Però, què passa si la nostra estimació inicial està apagada? Com més temps passa sense la recompensa esperada, ha estat 20 minuts i encara res; Ara he estat fent dieta durant una setmana i meitat i encara pesa el mateix: com més incert es faci el final. Aconseguiré la meva recompensa? Has perdut pes? Has arribat a aquest estúpid tren?

En aquesta situació, la renúncia pot ser una cosa natural, és a dir, una resposta racional a un marc temporal que no s’ha encuadrat adequadament per començar, segons una sèrie de nous estudis duts a terme pel laboratori de decisió del senyor Kable a la Universitat de Pennsylvania i publicat a Cognició i Revisió psicològica.

"Hi ha un munt de situacions, probablement la majoria de situacions, al món real", em va dir el senyor Kable, "on esperar més temps és realment un indicador vàlid que la recompensa està cada vegada més lluny".

Kable i el Sr. McGuire van provar aquesta lògica en un grup de compradors en un centre comercial de Nova Jersey. A mesura que la gent seguia la seva rutina habitual, es va demanar a alguns que participessin en un estudi de minut 10 durant el qual podrien fer entre $ 5 i $ 10. Els participants de l’estudi veuran que apareixerà un llum groc a la pantalla d’un ordinador i podria triar fer dues coses: mantenir el cursor del ratolí sobre un quadre marcat “esperar centaus 15” o moure el cursor a un segon quadre marcat amb “prendre un cèntim”. "El que no sabien era quant de temps haurien d'esperar si opten per la promesa de més diners. En alguns casos, les recompenses més grans es van donar a intervals relativament regulars. En altres, no obstant això, el temps era més incert: com més temps esperàveu, més probabilitats tindríeu de mantenir en espera.

Els investigadors van descobrir que mentre els compradors que veien els intervals regulars semblaven el mateix model de persistència i autocontrol, aquells que veien els intervals erràtics es feien cada vegada menys persistents amb el temps, fins i tot si inicialment havien estat bastant pacients. La incertesa de la sincronització de la recompensa era suficient per a ells cap a un comportament que semblava cada vegada més impulsiu.

També van recórrer amb més freqüència per saltar els assajos. Immediatament van optar per obtenir el cent, en lloc d’esperar una mica per veure si una rendibilitat més gran era imminent. No eren simplement impacients, van concloure el senyor McGuire i el senyor Kable. Estaven reaccionant adequadament a la imprevisibilitat del futur.

El nostre entorn ens apropa al valor de la persistència. De vegades, té sentit esperar. En altres moments, el discurs sobre l’ocell a la mà comença a tenir sentit.

"Quan afegiu incertesa futura a la barreja", va assenyalar el senyor Kable, "canvia completament el problema. Ara no es tracta només de la vostra capacitat d’esperar. Amb incertesa, s’adona que la profunda intuïció de tothom, que quan estàs esperant, t'acostes, està apagat. "El futur pot canviar en tu, doncs què estàs esperant?

De fet, això és exactament el que troben el senyor McGuire i el senyor Kable en un entorn de laboratori: no creieu que us apropeu a l’hora d’esperar. Tot el contrari. En un estudi publicat a principis d’any, van començar demanant als participants que estimessin quant de temps havien d’esperar a una futura recompensa més desitjable: una galeta de xocolata o una barra de caramel, segons la seva preferència. Encara i una altra vegada, van trobar el mateix: com més temps estiguessin els temps d’espera (des de 2 fins a 130 minuts), més temps pensaven que haurien d’esperar.

"La idea bàsica", va dir el Sr. McGuire, "és que mentre un decisor està esperant, constantment torna a avaluar el que està esperant. Esteu esperant la mateixa recompensa, però la vostra valoració canvia en funció del pas del temps. "

En una segona prova, els investigadors de Penn van analitzar si aquesta percepció del temps va canviar quan es tractava d’un comportament quotidià: pèrdua de pes, millora del temps de milla, millora de les seves puntuacions en una prova normalitzada o millora de les seves habilitats de piano. Una vegada més, van descobrir que com més temps passava sense arribar a l’objectiu, més temps es pensava que es quedava fins que arribessin.

Aquesta reacció és exactament el contrari de la conclusió racional. La lògica dura, o com a mínim, la intuïció lògica, suggeriria que com més temps inverteixis en alguna cosa, més a prop estàs d’aconseguir-ho. Si practico el piano, milloraré. Si corro cada dia, el meu temps serà més ràpid. Però, d'alguna manera, quan estem al mig de tot, les nostres ments no ho veuen així. Com més temps passés, més es van sentir els participants del premi.

Un cop ens adonem de com funciona el nostre sentit del temps i de quant de temps prendran algunes coses, alguns experiments famosos comencen a semblar una mica diferents. Penseu en el que és potser l’exemple més conegut d’autocontrol: el treball infinitament citat de Walter Mischel dels 1960s, que mesurava el temps que podien esperar 4-anys després d’aconseguir un malví que tenia davant d’ells. estudiar que és la condició sine qua non de qualsevol discussió, acadèmica o popular, de la gratificació tardana.

Podria ser que el noi que va deixar d’esperar simplement havia calculat malament la quantitat de temps que hauria d’afirmar? Que si se li donés una estimació més concreta - en l’estudi original, els nens no se'ls va dir exactament quant de temps estaven esperant - que hauria pogut mantenir-se? Aquesta lògica tindria sentit - i de fet és el que va inspirar al Sr. McGuire i al Sr. Kable a iniciar la seva pròpia investigació.

El senyor Kable treballa en el mateix departament que la psicòloga Angela Duckworth, que ha realitzat investigacions autocontrolades. Durant una conversa a l'hora de dinar, em va dir el senyor Kable, que va assenyalar que en el paradigma del malvavall, no se sap quan tornarà l'experimentador. "No sabeu quan rebeu el segon malvavisc", va dir Kable. "Bé, ara teniu una situació completament diferent", on entra la imatge en la incertesa temporal.

De fet, el mateix Sr. Mischel va suggerir aquesta lògica basada en el temps, quan va assenyalar que la capacitat d’esperar no estava lligada a la durada de l’espera, sinó a la “precisió de les concepcions del temps”, ja que més tard posar-ho.

Un raonament similar va dur a Celeste Kidd, psicòleg cognitiu de la Universitat de Rochester, a preguntar-se si la incertesa no era culpable. La Sra. Kidd va crear dos tipus d’entorns: un investigador fiable va proporcionar als nens una recompensa promesa - un conjunt de subministraments d’art en comptes de llapis usats - i un en el qual l’investigador va resultar poc fiable, tornaria i disculpava per no tenir el millor recompensa que havia promès.

Els nens van participar en el tradicional estudi de malvaviscos, on van poder esperar dos malvaviscos o menjar-ne un ara. La fiabilitat prèvia de l’experiment va ser decisiva: els que no estaven en condicions de confiança esperaven una mitjana de tres minuts, mentre que els que havien interactuat amb un investigador fiable esperaven 12. Els nens, conclou la senyora Kidd, són molt més racionals del que els donem crèdit.

Per descomptat, res d'això no significa que l'autocontrol real deixi d'importar-se, sobretot en les anomenades situacions calentes, on el que és més temptador personalment és el que està en joc. Per exemple, jo estaria bé en el vell paradigma de malvaviscos. Mai he tingut cura de les coses blanques i esponjoses. Però poseu una galeta de panses de farina de civada acabada de fer a la meva fleca preferida (Levain, per al registre) davant meu, i cap promesa abstracta de la futura sensació de futur és probable que faci la diferència.

Tot i que només estem començant a entendre la relació subjacent entre la incertesa del temps i la capacitat de demora, tindria sentit que em resultés més fàcil resistir-se a la galeta si tingués un sentit de l’efecte exacte que tindria en el meu pes i quan exactament, aquest efecte arribaria. "Part del nostre argument", va dir el senyor Kable, "és que hi ha una similitud subjacent entre els problemes més durs, els problemes de fumar i la dieta, i els problemes que no semblen relacionats, com esperar l'autobús o esperar el metro. En ambdós casos, hem de trobar una manera de resoldre la incertesa del temps ". De fet, pot ser més difícil fer excuses: una galeta no farà cap diferència, a la llum d’una prova dura i basada en el temps que prou aviat ho farà en realitat ho farà.

Què significa això, pràcticament parlant? "Vaig passar 10 anys de la meva vida deixant de fumar", va dir el senyor Kable. "Vaig passar els propers anys de 10 intentant fer dieta. Aquesta obra m'interessa molt personalment ". I pensa que el portarà més a prop dels seus objectius? "Tinc l'esperança que serà útil", va respondre. "Admetre plenament que la solució als problemes d’autocontrol més difícils és més complicada, però tinc esperança".

Per a aquells de nosaltres que lluitem contra objectius que simplement no podem arribar, el coneixement que la nostra percepció del temps - i no cap defecte inherent - és en part culpable pot permetre'ns tenir més èxit en el futur. En comptes de colpejar-nos per un fracàs de la força de voluntat, en comptes d'això, podem centrar-nos a aprendre a calibrar millor les nostres expectatives de temps des del primer moment, establir objectius de temps realment concretats i concretar la realitat de la tasca que ens hem fixat.

Aquesta simple reformulació podria tenir repercussions reals en el comportament. Quan Washington, DC i Nova York van introduir rètols a les seves plataformes de metro que van assenyalar quant de temps va haver d'esperar al proper tren, va dir el senyor Kable, la incertesa de la decisió va desaparèixer. "Ja no cal decidir si teniu temps per esperar o si arribareu tard a la vostra reunió i només hauríeu d’agafar un taxi", va dir. "Quan tingueu aquest tipus d’inici, quan pugueu resoldre la incertesa, quan es tracta d’un coneixement pur, la decisió s’aconsegueix molt més fàcilment".

I què passa amb les situacions en què aquest tipus d’intensitat és més difícil? "Tinc l'esperança que el mateix principi sigui important", va dir. Si enteneu exactament quant de temps us trigarà a baixar de pes i incorporar la incertesa al vostre pensament - si us adoneu que pot ser que sigui una situació de dos a quatre mesos en lloc d'una situació de dues setmanes o de bust: ser molt més capaç de resistir aquest brownie en el moment present. No serà tan simple com veure el temps d’espera del tren que tingueu avançat, però serà millor que no tingui cap senyal a la plataforma. Almenys entendràs que esperar més temps no sempre significa esperar indefinidament. Invertir de forma anticipada en terminis reals - i aprendre a ajustar aquests terminis a mesura que s’ofereixin noves informacions - ens pot ajudar a resistir l’estrès de les recompenses que arriben massa aviat. En altres paraules, controlar el nostre sentit del futur ens pot ajudar a controlar el nostre comportament en el present.