By María Konnikova
Marc Potenza, un psiquiatra de Yale e o director do Programa de Investigación sobre Trastornos de Impulsividade e Control de Impulso da escola, leva máis de dúas décadas tratando a adicción. A principios da súa carreira, como todos os que estudaban adiccións na época, centrouse en problemas de abuso de substancias: adictos a cocaína e heroína, alcohólicos e outros. Non obstante, logo notou pacientes con outros problemas máis difíciles de clasificar. Houbo, por exemplo, os que padecen tricotilomania, o ineludible desexo de tirar o pelo ata que caia. Outros foran cometidos por problemas de xogo: non podían parar a cantidade de débeda que acumulaban. Foi a esta segunda clase de condutas - no seu momento non se chamaban vicios - que lle chamou a atención. ¿Preguntábanse, fundamentalmente o mesmo?
En certo sentido, non o son. Unha sustancia afecta físicamente a unha persoa de forma que un comportamento simplemente non pode: non importa como sexa grave a tricotilomania, non estás introducindo algo novo no torrente sanguíneo. Pero, no que pode ser un xeito máis fundamental, comparten moito en común. Como sinalaron Potenza e o seu colega Robert Leeman nun revisión recente das dúas últimas décadas de investigación, hai moitas comunidades entre esas dúas categorías de adicción. Tanto as adiccións ao comportamento como ás substancias caracterízanse por unha incapacidade de controlar con que frecuencia ou intensidade se involucra nunha actividade, mesmo cando sente as consecuencias negativas. Ambos veñen con ganas e ansias: sente unha repentina e debilitante necesidade de facer unha aposta ou de dar un golpe no medio dunha comida. Ambos están marcados por unha incapacidade de parar.
Ambas as dependencias e as dependencias do comportamento parecen ter algunha base xenética e, segundo atopou Potenza, a xenética parece compartir moitas características comúns. Algunhas das mutacións xénicas atopadas en alcohólicos e drogodependentes, por exemplo, atópanse a miúdo en xogadores con problemas. Ademais, a neuroquímica que estas vicios provocan no cerebro é semellante. É coñecido, por exemplo, que as drogas afectan a vía dopamina mesolímbica, o centro do pracer do cerebro. Comportamentos como o xogo actúan de igual xeito as mesmas partes do circuíto de recompensa do cerebro. Antes este ano, Trevor Robbins, neurocientífico cognitivo da Universidade de Cambridge, e o psicólogo Luke Clark, daquela en Cambridge e agora director do Centro de Investigación de Xogos da Universidade de Columbia Británica, chegaron a unha conclusión similar despois de realizar unha visión xeral do investigación clínica existente en adiccións ao comportamento. A neurociencia básica dos dous tipos de dependencia mostrou unha superposición substancial.
Non obstante, nos últimos anos Potenza estivo tratando cada vez máis un novo tipo de problemas: as persoas que se achegan a el porque non poden saír de Internet. Dalgunha forma, semella exactamente as adiccións ao comportamento que estivo tratando durante anos, con gran parte das mesmas consecuencias. "Hai funcións fundamentais que reducen esas condicións", di Potenza. "Cousas como a motivación para involucrarse nos comportamentos e deixar de lado outros elementos importantes da vida que funcionan, só para implicarse neles". Ou, en palabras de Robbins e Clark, "o comportamento por culpa do comportamento".
Hai algo diferente e máis complicado sobre a adicción a Internet. A diferenza do xogo ou incluso da tricotilomania, é máis difícil precisar un efecto negativo cuantificable do uso de Internet. Con xogos problemáticos, estás perdendo cartos e causarás dano a ti e aos teus seres queridos. Pero, e os síntomas como os dunha muller que eu chamo Sue, que é paciente de Potenza? Unha moza universitaria, Sue veu a Potenza por instancia dos seus pais, que estaban cada vez máis preocupados polos cambios na súa filla. Unha boa alumna e social na escola secundaria, atopouse deprimida, saltar ou abandonar as clases, antes de todas as actividades extraescolares da universidade e, cada vez máis, usando Internet para establecer encontros sexuais extremos con persoas que nunca coñecera na vida real. Sue pasa a maior parte do seu tempo en redes sociais en liña, pero iso significa que ten algún problema con Internet ou coa xestión da súa vida social e da súa vida sexual? E se estivese obsesivamente en liña durante o resto da súa vida, pero aprendendo idiomas ou editando Wikipedia?
Internet, ao final, é un medio, non unha actividade en si mesma. Se pasas o tempo a xogar en liña, quizais teñas unha adicción ao xogo, non unha adicción a Internet. Se pasas o teu tempo comprando en liña, quizais sexa unha adicción á compra. "Algunhas persoas opinaron que Internet é un vehículo e non un obxectivo de desorde", dixo Potenza. Podes estar adicto a un anhelo de conectividade virtual do mesmo xeito que podes ser adicto a un anhelo de beber?
Tan atrás como 1997, antes dos días dos omnipresentes teléfonos intelixentes e portátiles, cando o acceso telefónico e AOL dominaban o panorama, os psicólogos xa probaban o "potencial adictivo" da rede mundial. Mesmo entón, certas persoas presentaban o mesmo tipo de síntomas que aparecían con outras adiccións: problemas no traballo, illamento social e incapacidade para reducir. E, na medida en que houbo algo ao que a xente se refería como adicción, parecía que era para o propio medio, o sentimento de conexión con algo, en vez de para unha actividade que se podía realizar a través dese medio.
Por 2008, a preocupación pola adicción a Internet avanzou ata tal punto que The American Journal of Psychiatry publicou unha editorial suxerindo encarecidamente que a adicción a Internet se inclúa na seguinte e quinta versión da chamada biblia da psiquiatría, o Manual de diagnóstico e estatística (DSM). Unha década de investigacións, escribiu o psiquiatra Jerald Block, só demostrara o que o estudo 1997 sospeitara que Internet podería inspirar os mesmos patróns de uso excesivo, retirada, tolerancia e repercusións negativas que o consumo de substancias máis tradicionais. É máis, concluíu Block, que "a adicción a Internet é resistente ao tratamento, implica riscos importantes e ten índices elevados de recaída". Era unha enfermidade que necesitaba tratamento do mesmo xeito que calquera outra enfermidade.
A constatación de que Internet pode inducir algúns comportamentos que parecen adictivos por si só, non fixo máis que estenderse. Un estudo, publicado en 2012, de case doce mil adolescentes en once países europeos, atopou unha prevalencia do 4.4 por cento do que os autores denominaron "uso patolóxico de Internet" ou que utilizan Internet de forma que afectou á saúde e á vida dos suxeitos. É dicir, a través dunha combinación de excesivo tempo dedicado en liña e un tempo que interfire coas actividades sociais e profesionais necesarias, o uso de Internet resultaría en angustia mental ou discapacidade clínica, similar ao tipo de incapacidade de funcionar asociado ao xogo patolóxico. Para un uso inadecuado de Internet - unha condición máis leve caracterizada por un comportamento problemático pero aínda non perturbador - o número foi de 13.5 por cento. As persoas que presentaron un uso problemático tamén tiveron máis probabilidades de padecer outros problemas psicolóxicos, como depresión, ansiedade, TDAH e TOC.
A adicción a Internet finalmente non fixo a lista de adiccións ao comportamento recoñecidas oficialmente DSM-V, pero o xogo compulsivo si. O xogo levou varias décadas de investigacións extensas para facer o corte e simplemente non había suficientes datos lonxitudinais e sistemáticos sobre a adicción a Internet. Pero, para Potenza, as conclusións de Block son certas. Sue non foi o primeiro paciente que vira para quen Internet causaba problemas substanciais e crecentes; ese número foi aumentando lentamente durante os últimos anos e os seus colegas denunciaron o mesmo incremento. Levaba décadas traballando con adictos e os seus problemas, así como os dos seus compañeiros de enfermidade, eran tan reais coma os dos adictos ao xogo. E non era só unha iteración da angustia universitaria nunha nova forma. Foi algo endémico do propio medio. "Creo que hai xente á que lle custa moito tolerar o tempo sen usar tecnoloxías dixitais como os teléfonos intelixentes ou outras formas de conectarse a través de Internet", dixo Potenza. É o problema o coñecemento propio da conectividade ou a súa falta.
Está de acordo en que o tema segue sendo moito máis disputado que outras áreas de comportamento: os psiquiatras xa non debaten que existen adiccións ao comportamento, pero son ambivalentes sobre se o uso de Internet pode clasificarse como unha delas. A diferenza, segundo Potenza, é de grao. O uso de Internet segue sendo tan discutido porque está a cambiar demasiado rápido para que os investigadores poidan seguir o ritmo e, aínda que os efectos inmediatos son bastante visibles, non se sabe como será a condición a longo prazo.
A adicción a Internet segue sendo unha parte relativamente pequena do traballo de Potenza: estima que menos de dez de cada corenta pacientes que ve presentan algún problema en Internet. Estes pacientes adoitan ser máis novos e parece haber unha fenda de xénero: os pacientes masculinos son máis propensos a ser adictos a actividades como o xogo en liña; mulleres, a cousas como as redes sociais. Pero é difícil facer xeneralizacións, porque a natureza do problema segue cambiando. "A verdade é que non sabemos o que é normal", di Potenza. "Non é como o alcol onde temos cantidades saudables que podemos recomendar ás persoas". Noutras palabras, só porque estás todo o día en liña non significa que sexa un adicto: non hai normas ou números duros que poidan dicir nós de calquera xeito.
As adiccións ao comportamento son bastante reais e, en varios aspectos, a adicción a Internet comparte as súas características esenciais. Non obstante, as diferenzas que o diferencian significan que as vías de tratamento poden diferir algo das que normalmente están asociadas a vicios e condicións. Unha das formas máis eficaces de tratar esas adiccións é identificando e eliminando os catalizadores. Cancelar a tarxeta de crédito. Desfacerse das botellas. Evita os lugares cos que vas beber ou xogar, e, ás veces, evita ás persoas coas que fas estas actividades. Teña en conta os seus desencadeadores. Con Internet, con todo, esa solución é moito máis problemática. Os ordenadores e conexións virtuais convertéronse nunha parte integrante da vida diaria. Non podes só tirar do enchufe e esperar que funcione. Unha estudante pode estar sufrindo o que está a facer en liña, pero tamén pode ter que usar Internet para as súas clases. O que precisa evitar para facelo ben é o que necesita empregar para chegar ao mesmo fin.
Pero Potenza espera que esa omnipresencia poida, en definitiva, ser alistada como parte da solución. É posible que non poida eliminar os disparadores, pero pode reprogramar a cousa en si mesma, unha especie de botella virtual que se pecha automaticamente cando se bebe moito ou un casino que apaga as luces mentres se move a un territorio perigoso . "A esperanza é aproveitar estas mesmas tecnoloxías no campo da saúde mental para promover a saúde", dixo Potenza. Xa hai aplicacións que bloquean determinadas páxinas web ou iso desactivar a conectividade a Internet dun ordenador. Tamén hai algúns que che indican cando tes que poñer o teu smartphone lonxe. Por que non personalizalos, en conxunto cun terapeuta, para evitar as trampas que son máis propensas a provocar persoalmente o uso de problemas? Como sucede a miúdo, a tecnoloxía pode acabar sendo o problema e a resposta.
;