הערות YBOP: זה מיועד לקהל הרחב, אבל זה יכול להיות קצת טכני. עם זאת, זהו אחד המאמרים הטובים והשלמים ביותר שנכתבו על התמכרות.
מאת אריק ג 'נסטלר ורוברט ג מלנקה
פברואר 09, 2004
שימוש בסמים מייצר שינויים ארוכי טווח במעגל הגמול של המוח. הכרת הפרטים הסלולריים והמולקולריים של עיבודים אלה עלולה להוביל לטיפולים חדשים להתנהגויות כפייתיות המונחות ביסוד ההתמכרות.
קווים לבנים על מראה. מחט וכף. עבור משתמשים רבים, מראה של תרופה או אביזרים נלווים לה יכול לעורר צמרמורת של הנאה צפויה. ואז, עם התיקון, מגיעה הבלאגן האמיתי: החום, הבהירות, החזון, ההקלה, התחושה להיות במרכז היקום. לתקופה קצרה הכל מרגיש כמו שצריך. אבל משהו קורה לאחר חשיפה חוזרת ונשנית לסמים של התעללות - בין אם הרואין או קוקאין, וויסקי או מהירות.
הכמות שפעם ייצרה אופוריה לא עובדת טוב, והמשתמשים זקוקים לזריקה או לנחירה רק כדי להרגיש נורמלי; בלעדיה הם נכנסים לדיכאון ולעיתים קרובות חולים פיזית. ואז הם מתחילים להשתמש בתרופה באופן כפייתי. בשלב זה, הם מכורים, מאבדים שליטה על השימוש בהם וסובלים מתשוקה עוצמתית גם לאחר שהריגוש נעלם והרגלם מתחיל לפגוע בבריאותם, בכלכלתם ובקשרים האישיים שלהם.
נוירוביולוגים יודעים זה מכבר שהאופוריה הנגרמת על ידי סמים של התעללות מתעוררת מכיוון שכל הכימיקלים הללו מגבירים בסופו של דבר את פעילות מערכת התגמול של המוח: מעגל מורכב של תאי עצב, או נוירונים, שהתפתח כדי לגרום לנו להרגיש סומק לאחר אכילה או דברים מיניים. עלינו לעשות כדי לשרוד ולהעביר את הגנים שלנו. לפחות בתחילה, שימוש במערכת זו גורם לנו להרגיש טוב ומעודד אותנו לחזור על כל פעילות שהביאה לנו הנאה כזו.
אך מחקרים חדשים מצביעים על כך ששימוש בסמים כרוניים גורם לשינויים במבנה ותפקודם של נוירוני המערכת שנמשכים שבועות, חודשים או שנים לאחר התיקון האחרון. עיבודים אלה, באופן סוטה, משככים את ההשפעות המענגות של חומר שעבר התעללות כרונית, אך גם מגבירים את התשוקה הלוכדת את המכור בספירלה הרסנית של הסלמה בשימוש ונשירה מוגברת בעבודה ובבית. הבנה משופרת של שינויים עצביים אלה אמורה לסייע במתן התערבויות טובות יותר להתמכרות, כך שאנשים שנפלו טרף לתרופות יוצרות הרגלים יוכלו להשיב את מוחם ואת חייהם.
סמים למות
ההבנה שתרופות שונות של התעללות הובילו בסופו של דבר להתמכרות דרך מסלול משותף, נבעו בעיקר ממחקרים על חיות מעבדה שהחלו בערך 40 שנים. בהינתן ההזדמנות, חולדות, עכברים וקדמונים לא אנושיים ינהלו את אותם חומרים שבני אדם התעללו בהם. בניסויים אלה, החיות מחוברות לקו תוך ורידי. לאחר מכן הם לימדו ללחוץ על ידית אחת כדי לקבל אינפוזיה של סמים דרך הרביעי, מנוף אחר כדי לקבל פתרון מלוחים יחסית לא מעניין, ומנוף שלישי לבקש מזון גלולה. בתוך כמה ימים, החיות מכורכות: הן בקלילות עצמית, קוקאין, הרואין, אמפטמין ועוד הרבה תרופות נפוצות להרכיב.
יתרה מכך, בסופו של דבר הם מציגים התנהגויות שונות של התמכרות. בעלי חיים בודדים ייקחו סמים על חשבון פעילויות רגילות כמו אכילה ושינה - חלקם אפילו עד כדי כך שהם מתים מתשישות או מתת תזונה. עבור החומרים הממכרים ביותר, כמו קוקאין, בעלי חיים יבזבזו את רוב שעות הערות שלהם בעבודה כדי להשיג יותר, גם אם זה אומר ללחוץ על מנוף מאות פעמים למכה אחת. וכמו שמכורים אנושיים חווים תשוקה עזה כאשר הם נתקלים באביזרי סמים או במקומות שבהם קלעו, גם בעלי החיים מעדיפים סביבה שהם משייכים לתרופה - אזור בכלוב שבו לחיצת ידית תמיד מספקת פיצוי כימי .
כאשר לוקחים את החומר בקרוב החיות מפסיקות לעבוד בגלל שביעות רצון כימית. אבל התענוג לא נשכח. חולדה שנשארה נקייה - אפילו במשך חודשים - תחזור מיד להתנהגותה של לחיצת הבר כשהיא מקבלת רק טעם של קוקאין או מניחה אותה בכלוב שהיא מקשרת לתרופה גבוהה. ולחצים פסיכולוגיים מסוימים, כמו הלם רגליים תקופתי ולא צפוי, יחזירו חולדות החוזרות לסמים. אותם סוגים של גירויים - חשיפה למינונים נמוכים של סמים, רמזים הקשורים לתרופות או מתח - מעוררים תשוקה ונשנות בקרב מכורים אנושיים.
באמצעות מערך ניהול עצמי זה וטכניקות קשורות, מיפו החוקרים את אזורי המוח המתווכים בין התנהגויות ממכרות וגילו את התפקיד המרכזי של מעגל התגמול של המוח. סמים מפקדים על המעגל הזה, מגרים את פעילותו בכוח ובהתמדה הגדולים מכל תגמול טבעי.
מרכיב מרכזי במעגלי התגמול הוא מערכת הדופמין המזולימבית: קבוצה של תאי עצב שמקורם באזור הטגמנטלי הגחון (VTA), קרוב לבסיס המוח, ושולחים תחזיות לאזורי יעד בקדמת המוח - לרוב בעיקר למבנה עמוק מתחת לקליפת המוח הקדמית הקרוי הגרעין. אותם נוירונים של ה- VTA מתקשרים באמצעות העברת המסר הכימי (נוירוטרנסמיטר) דופמין מהטרמינלים, או מקצותיהם, של התחזיותיהם הארוכות לקולטנים בתאי עצב הגרעין. מסלול הדופמין מ- VTA אל גרעין העצמות הוא קריטי להתמכרות: בעלי חיים עם נגעים באזורי מוח אלה אינם מראים עוד עניין בחומרים של התעללות.
Rheostat של גמול
מסלולי התגמול עתיקים מבחינה אבולוציונית. אפילו לתולעת הפשוטה השוכנת באדמה Caenorhabditis elegans יש גרסה ראשונית. בתולעים אלה, השבתה של ארבעה עד שמונה נוירונים מרכזיים המכילים דופמין גורמת לחיה לחרוש ישר על פני ערמת חיידקים, הארוחה המועדפת עליה. אצל יונקים, מעגל התגמול מורכב יותר, והוא משולב בכמה אזורי מוח אחרים המשמשים לצביעת חוויה ברגש ולכוון את תגובת הפרט לגירויים מתגמלים, כולל אוכל, מין ואינטראקציה חברתית. האמיגדלה, למשל, עוזרת להעריך אם חוויה מהנה או מרתיעה - והאם יש לחזור עליה או להימנע ממנה - ומסייעת ליצור קשרים בין חוויה לרמזים אחרים; ההיפוקמפוס משתתף בהקלטת זיכרונות של חוויה, כולל היכן ומתי ועם מי התרחשה; והאזורים הקדמיים של קליפת המוח מתאמים ומעבדים את כל המידע הזה וקובעים את ההתנהגות האולטימטיבית של הפרט. מסלול ה- VTA-accumbens, בינתיים, משמש כריאוסטט של תגמול: הוא "אומר" למוקדי המוח האחרים עד כמה מתגמלת פעילות. ככל שפעילות מתגמלת יותר, כך האורגניזם יזכור אותה היטב ויחזור עליה.
למרות שרוב הידע על מעגלי התגמול של המוח נגזר מבעלי חיים, מחקרים בנושא הדמיה מוחית שנערכו במהלך עשר השנים האחרונות גילו כי מסלולים מקבילים שולטים בתגמולים טבעיים ובתרופות בבני אדם. באמצעות סריקות תהודה מגנטית פונקציונליות (fMRI) או סריקות טומוגרפיה של פליטת פוזיטרון (PET) (טכניקות המודדות שינויים בזרימת הדם הקשורות לפעילות עצבית), החוקרים צפו בגרעין הנמצא במכורים לקוקאין נדלק כאשר מציעים להם נחר. כשמוצגים לאותם מכורים סרטון של מישהו שמשתמש בקוקאין או בתצלום של קווים לבנים על מראה, המגיבים מגיבים באופן דומה, יחד עם האמיגדלה ואזורים מסוימים בקליפת המוח. ואותם אזורים מגיבים במהמרים כפייתיים שמוצגים להם תמונות של מכונות מזל, מה שמרמז כי למסלול ה- VTA-accumbens יש תפקיד קריטי דומה גם בהתמכרויות ללא תרופות.
דופמין, בבקשה
איך יתכן שחומרים ממכרים מגוונים - שאין להם מאפיינים מבניים משותפים ומפעילים מגוון השפעות על הגוף - כולם מעוררים תגובות דומות במעגלי התגמול של המוח? כיצד יכול קוקאין, ממריץ שגורם ללב להירוץ, והרואין, תרופת הרגעה לשיכוך כאבים, להיות מנוגדים כל כך במובנים מסוימים ובכל זאת דומים למערכת הגמול? התשובה היא כי כל סמים של התעללות, בנוסף לכל תופעות אחרות, גורמים לזרע הגרעין לקבל שיטפון של דופמין ולעיתים גם אותות מחקות דופמין.
כאשר תא עצב ב- VTA מתרגש, הוא מעביר הודעה חשמלית דוהרת לאורך האקסון שלו - "הכביש המהיר" הנושא את האות המשתרע אל גרעין האצבע. האות גורם לדופמין להשתחרר מקצה האקסון לחלל הזעיר - השסע הסינפטי - המפריד בין מסוף האקסון לנוירון בגרעין האצבע. משם הדופמין נצמד לרצפטור שלו על נוירון המעביד ומעביר את האות שלו לתא. כדי לכבות מאוחר יותר את האות, נוירון ה- VTA מסיר את הדופמין מהסדק הסינפטי ואורז אותו מחדש לשימוש שוב לפי הצורך.
קוקאין וממריצים אחרים באופן זמני להשבית את חלבון טרנספורטר המחזירה את הנוירוטרנסמיטר אל מסופי נוירון VTA, ובכך משאיר דופמין עודף לפעול על גרעין accumbens.
לעומת זאת, הרואין ואופיאטים אחרים נקשרים לנוירונים ב- VTA שבדרך כלל מכבים את נוירוני ה- VTA המייצרים דופמין. האופיאטים משחררים את המהדק הסלולרי הזה, ובכך משחררים את התאים המפרישים דופמין לשפוך תוספת של דופמין לגרעין. אופיאטים יכולים גם ליצור מסר "תגמול" חזק על ידי פעולה ישירה על הגרעין.
אבל סמים עושים יותר מאשר לספק את דופמין זעזוע זה גורם אופוריה מתווכת תגמול הראשונית וחיזוק. עם הזמן ועם החשיפה החוזרת, הם יוזמים את ההסתגלות ההדרגתית במעגל הגמול שמעורר התמכרות.
התמכרות נולדה
השלבים המוקדמים של ההתמכרות מאופיינים בסובלנות ותלות. לאחר זלילה של סמים, מכור זקוק ליותר מחומר כדי לקבל את אותה השפעה על מצב הרוח או הריכוז וכן הלאה. סובלנות זו מעוררת אז הסלמה של השימוש בסמים המביא לתלות - צורך המתבטא בתגובות רגשיות כואבות ולעיתים כתגובות פיזיות אם הגישה לתרופה מנותקת. הן סובלנות והן תלות מתרחשים מכיוון ששימוש תכוף בסמים יכול, באופן אירוני, לדכא חלקים ממעגל התגמול של המוח.
בלב הדיכוי האכזרי הזה נמצאת מולקולה הידועה בשם CREB (תגובה CAMP תגובה חלבון אלמנט). CREB הוא גורם תעתיק, חלבון המסדיר את הביטוי, או פעילות, של גנים ולכן ההתנהגות הכוללת של תאי עצב. כאשר מתבצע שימוש בסמים של התעללות, הריכוז של דופאמין בגרעין המרכיב עולה, גורם לתאי תגובה דופאמין להגדלת הייצור של מולקולה קטנה איתות, AMP מחזורית (cAMP), אשר בתורו מפעיל CREB. לאחר CREB הוא מופעל, הוא נקשר קבוצה מסוימת של גנים, מפעילה הייצור של חלבונים אלה גנים לקודד.
שימוש בסמים כרוניים גורם להפעלה מתמשכת של CREB, אשר משפר את הביטוי של גני המטרה שלו, שחלקם קוד עבור חלבונים אשר לאחר מכן להקטין את המעגל גמול. לדוגמה, CREB שולט על ייצור של דינורפין, מולקולה טבעית עם אפקטים אופיום.
דינורפין מסונתז על ידי תת-קבוצה של נוירונים בגרעין האצבעות אשר נרתמים לאחור ומעכבים נוירונים ב- VTA. אינדוקציה של דינורפין על ידי CREB מחניקת בכך את מעגלי התגמול של המוח, מה שגורם לסובלנות על ידי כך שהמינון הישן של התרופה פחות משתלם. הגידול בדינורפין תורם גם לתלות, מכיוון שעיכובו במסלול התגמול מותיר את הפרט, בהיעדר התרופה, מדוכא ואינו מסוגל ליהנות מפעילות מהנה בעבר.
אבל CREB הוא רק קטע מהסיפור. גורם תמלול זה מכובה בתוך מספר ימים לאחר הפסקת השימוש בסמים. לכן CREB לא יכול להסביר את האחיזה הארוכה יותר שיש לחומרים התעללו במוח - לשינויים במוח שגורמים למכורים לחזור לחומר גם לאחר שנים או עשרות שנים של התנזרות. הישנות כזו מונעת במידה רבה על ידי רגישות, תופעה לפיה תופעות של תרופה מוגברות.
למרות שזה אולי נשמע מנוגד, אותה תרופה יכולה לעורר הן סובלנות רגישות.
זמן קצר לאחר הפגיעה, פעילות CREB היא גבוהה וסובלנות הכללים: במשך כמה ימים, המשתמש היה צריך כמויות גדולות יותר של סמים כדי אווז מעגל פרס. אבל אם מכור נמנע, פעילות CREB יורדת. בשלב זה, סובלנות דועכת רגישות קובע, בועט את הכמיהה אינטנסיבי שעומד ביסוד ההתנהגות הכפייתית של התמכרות לסמים כפייתית. רק טעם או זיכרון יכולים למשוך את המכור בחזרה. הכמיהה האכזרית הזאת נמשכת גם לאחר תקופות ארוכות של הימנעות. כדי להבין את שורשי הרגישות, עלינו לחפש שינויים מולקולריים שנמשכים זמן רב יותר מכמה ימים. מועמד אחד הוא גורם שעתוק נוסף: דלתא FosB.
כביש כדי להישבר
דלתא FosB נראה לתפקד אחרת מאוד בהתמכרות מאשר CREB עושה. מחקרים של עכברים וחולדות הראו כי בתגובה לשימוש בסמים כרוניים, ריכוזי דלתא FosB עולים בהדרגה ומתרחבים בגרעיני האקומבנס ובאזורים אחרים במוח. יתר על כן, מכיוון שהחלבון יציב באופן יוצא דופן, הוא נשאר פעיל בתאי עצב אלה במשך שבועות עד חודשים לאחר הטיפול בסמים, התמדה שתאפשר לו לשמור על שינויים בביטוי גנים זמן רב לאחר הפסקת הטיפול בסמים.
מחקרים על עכברים מוטנטים המייצרים כמויות מופרזות של דלתא FosB בגרעין הליבה מראים כי אינדוקציה ממושכת של מולקולה זו גורמת לבעלי חיים להיות רגישים יתר לתרופות. עכברים אלה נטו מאוד להישנות לאחר הוצאת התרופות ומאוחר יותר הועמדו לרשותם - ממצא המרמז כי ריכוזי FosB דלתא יכולים בהחלט לתרום לעלייה ברגישות ארוכת הטווח במסלולי התגמול של בני האדם. מעניין לציין כי דלתא FosB מיוצרת גם בגרעין האצבעות בעכברים בתגובה לתגמולים חוזרים ונשנים של תרופות, כגון ריצת גלגלים מוגזמת וצריכת סוכר. לפיכך, ייתכן שיהיה לו תפקיד כללי יותר בפיתוח התנהגות כפייתית למגוון רחב של גירויים מתגמלים.
עדויות עדכניות רומזות על מנגנון לאופן שבו רגישות יכולה להימשך גם לאחר שריכוזי FosB של דלתא חוזרים למצבם הרגיל. ידוע כי חשיפה כרונית לקוקאין ולסמים אחרים של התעללות גורמת לענפים המקבלים אותות של נוירונים המשתלטים לנבוט ניצנים נוספים, המכונים קוצים דנדריטים, המחזקים את קשרי התאים לנוירונים אחרים. במכרסמים הנביטה הזו יכולה להמשך מספר חודשים לאחר הפסקת נטילת התרופות. גילוי זה מצביע על כך שדלתא FosB עשויה להיות אחראית לקוצים הנוספים.
אקסטרפולציה ספקולטיבית גבוהה מתוצאות אלה מעלה את האפשרות שהקשרים הנוספים שנוצרו על ידי פעילות FOSB של דלתא מגבירים איתות בין התאים המקושרים במשך שנים, וכי איתות מואץ כזה עלול לגרום למוח להגיב יתר על המידה לרמזים הקשורים לסמים. השינויים הדנדריטים עשויים, בסופו של דבר, להיות הסתגלות המפתח, אשר מסביר את העקשנות של התמכרות.
התמכרות ללמידה
עד כה התמקדנו בשינויים הנגרמים מתרופות המתייחסים לדופמין במערכת התגמול של המוח. נזכיר, עם זאת, שאזורי מוח אחרים - כלומר האמיגדלה, ההיפוקמפוס וקליפת המוח הקדמית - מעורבים בהתמכרות ומתקשרים קדימה ואחורה עם ה- VTA והגרעין. כל אותם אזורים מדברים על מסלול התגמול על ידי שחרור הנוירוטרנסמיטר גלוטמט. כאשר סמים של שימוש לרעה מגבירים את שחרור הדופמין מ- VTA לגרעין האוקומבנס, הם גם משנים את ההיענות של ה- VTA ואת גרעין האקומבנס לגלוטמט במשך ימים.
ניסויים בבעלי חיים מצביעים על כך ששינויים ברגישות לגלוטמט במסלול התמורה מגבירים הן את שחרור הדופמין מה- VTA והן את ההיענות לדופאמין בגרעין האקומבנס, ובכך מקדמים את פעילות ה- CREB והדלתא FosB ואת ההשפעות האומללות של מולקולות אלה.
יתר על כן, נראה כי זה שונה רגישות גלוטמט מחזק את המסלולים העצביים המקשרים זיכרונות של חוויות לוקח סמים עם פרס גבוה, ובכך להאכיל את הרצון לחפש את התרופה.
המנגנון שבאמצעותו תרופות משנות את הרגישות לגלוטמט בנוירונים במסלול התגמול עדיין לא ידוע בוודאות, אך ניתן לנסח השערת עבודה על סמך האופן שבו גלוטמט משפיע על נוירונים בהיפוקמפוס. שם סוגים מסוימים של גירויים לטווח קצר יכולים לשפר את תגובת התא לגלוטמט במשך שעות רבות. התופעה, המכונה פוטנציאציה ארוכת טווח, מסייעת להיווצרות זיכרונות ונראה כי היא מתווכת על ידי העברת חלבונים מסוימים של קולטן המחייב גלוטמט ממאגרים תאיים, במקום שאינם תפקודיים, אל קרום תאי העצב, שם הם יכולים להגיב לגלוטמט. שוחרר לסינפסה. סמים של התעללות משפיעים על העברת קולטני גלוטמט במסלול התגמול. כמה ממצאים מראים שהם יכולים להשפיע גם על סינתזה של קולטנים מסוימים לגלוטמט.
ביחד, כל השינויים המבוצעים על ידי התרופה במעגל התגמול שעליו דנו בסופו של דבר מקדמים סובלנות, תלות, השתוקקות, הישנות והתנהגויות מסובכות המלוות התמכרות.
פרטים רבים נותרים מסתוריים, אך אנו יכולים לומר כמה דברים בביטחון. במהלך שימוש ממושך בסמים, וזמן קצר לאחר הפסקת השימוש, שינויים בריכוזי ה- AMP המחזורי ובפעילות ה- CREB בתאי העצב במסלול הגמול. שינויים אלה גורמים לסובלנות ותלות, מפחיתים את הרגישות לתרופה והופכים את המכור לדיכאוני וחסר מוטיבציה. עם הימנעות ממושכת יותר, שינויים בפעילות דלתא FosB ואיתות גלוטמט שולטים. נראה שפעולות אלה הן אלו שמושכות מכור לאחור ליותר - על ידי הגברת הרגישות להשפעות התרופה אם משתמשים בה שוב לאחר פקיעה ועל ידי העלאת תגובות חזקות לזיכרונות משיאי העבר ולרמזים שמעלים את הזיכרונות הללו.
התיקונים ב CREB, דלתא FosB ו איתות glutamate הם מרכזיים התמכרות, אבל הם בהחלט לא כל הסיפור. כמו התקדמות המחקר, מדעני המוח בוודאי לחשוף התאמות אחרות מולקולריות וסלולריות חשובות במעגל גמול באזורים המוח הקשורים כי תאיר את הטבע האמיתי של התמכרות.
תרופה נפוצה?
מעבר לשיפור ההבנה של הבסיס הביולוגי של התמכרות לסמים, גילוי השינויים המולקולריים הללו מספק יעדים חדשים לטיפול ביוכימי בהפרעה זו. והצורך בטיפולים טריים הוא עצום. בנוסף לנזק הפיזי והפסיכולוגי הברור של ההתמכרות, המצב הוא גורם מוביל למחלות רפואיות. אלכוהוליסטים נוטים לשחמת הכבד, מעשנים רגישים לסרטן ריאות, ומכורים להרואין מפיצים HIV כאשר הם חולקים מחטים. מחיר המכירות לבריאות ופרודוקטיביות בארה"ב נאמד ביותר מ -300 מיליארד דולר בשנה, מה שהופך אותה לאחת הבעיות הקשות ביותר העומדות בפני החברה. אם הגדרת ההתמכרות מורחבת כך שתקיף צורות אחרות של התנהגות פתולוגית כפייתית, כגון אכילת יתר והימורים, העלויות גבוהות בהרבה. טיפולים שיכולים לתקן תגובות חריגות וממכרות לגירויים מתגמלים - בין אם קוקאין או עוגת גבינה או ריגוש הזכייה בבלק ג'ק - יספקו תועלת עצומה לחברה.
הטיפולים של ימינו אינם מצליחים לרפא את רוב המכורים. ישנן תרופות המונעות מהתרופה להגיע ליעד שלה. אמצעים אלה מותירים את המשתמשים עם "מוח מכור" ותשוקה עזה לסמים. התערבויות רפואיות אחרות מחקות את השפעות התרופה ובכך משככות את התשוקה מספיק זמן כדי שמכור יבעט בהרגל. עם זאת, תחליפים כימיים אלה עשויים להחליף רק הרגל אחד אחר. ולמרות שטיפולים שיקומיים לא רפואיים - כמו התוכניות הפופולריות בת 12 השלבים - מסייעים לאנשים רבים להתמודד עם התמכרויותיהם, המשתתפים עדיין חוזרים בקצב גבוה.
חמושים בתובנה לביולוגיה של ההתמכרות, חוקרים יוכלו יום אחד לתכנן תרופות המתנגדות או מפצות על ההשפעות ארוכות הטווח של תרופות התעללות על אזורי תגמול במוח. תרכובות האינטראקציה באופן ספציפי עם הקולטנים הנקשרים לגלוטמט או לדופמין בגרעין האשכבה, או כימיקלים המונעים מ- CREB או דלתא FosB לפעול על גני היעד שלהם באזור זה, עלולים לשחרר את אחיזת התרופה במכור.
יתר על כן, אנחנו צריכים ללמוד להכיר אותם אנשים נוטים ביותר להתמכרות. למרות גורמים פסיכולוגיים, חברתיים וסביבתיים בהחלט חשוב, מחקרים במשפחות רגישים עולה כי בבני אדם על 50 אחוז הסיכון להתמכרות לסמים הוא גנטי. הגנים המסוימים המעורבים עדיין לא זוהו, אך אם ניתן לזהות אנשים רגישים בשלב מוקדם, ניתן להפנות התערבויות לאוכלוסייה הפגיעה.
מכיוון שגורמים רגשיים וחברתיים פועלים בהתמכרות, איננו יכולים לצפות שתרופות יטפלו באופן מלא בתסמונת ההתמכרות. אך אנו יכולים לקוות כי טיפולים עתידיים ישככו את הכוחות הביולוגיים העזים - התלות, התשוקה - המניעים התמכרות ובכך יהפכו התערבויות פסיכו-סוציאליות ליעילות יותר בסיוע לבנות מחדש את גופו והמוח של המכור.
אריק נסלר ורוברט סי. מלנקה חוקרים את הבסיס המולקולרי של התמכרות לסמים. נסלר, פרופסור ויו"ר המחלקה לפסיכיאטריה במרכז הרפואי של אוניברסיטת טקסס שבדאלאס, נבחר למכון לרפואה ב- 1998. מלנקה, פרופסור לפסיכיאטריה ומדעי ההתנהגות בבית הספר לרפואה באוניברסיטת סטנפורד, הצטרף לפקולטה שם לאחר שכהן כמנהל המרכז לנוירוביולוגיה של התמכרות באוניברסיטת קליפורניה בסן פרנסיסקו. עם סטיבן היימן, כיום באוניברסיטת הרווארד, נסטלר ומלנקה כתבו את ספר הלימוד המולקולרי של נוירופרמקולוגיה (מקגרו-היל, 2001).
;