By Maria Konnikova
Marc Potenza, psykiater ved Yale og direktør for skolens program for forskning i impulsivitet og impulskontrolforstyrrelser, har behandlet afhængighed i mere end to årtier. Tidligt i sin karriere fokuserede han, som de fleste andre, der studerede afhængighed på det tidspunkt, på stofmisbrugsproblemer - kokain- og heroinmisbrugere, alkoholikere og lignende. Snart bemærkede han dog patienter med andre problemer, som var sværere at klassificere. Der var for eksempel de, der lider af trikotillomani, den uundgåelige trang til at trække i håret, indtil det falder af. Andre var blevet forpligtet til problemspil: de kunne ikke stoppe, uanset hvor meget gæld de havde akkumuleret. Det var denne anden klasse af adfærd – på det tidspunkt blev de ikke kaldt afhængighed – at han vendte sin opmærksomhed. Var de, undrede han sig, grundlæggende ens?
I en eller anden forstand er de det ikke. Et stof påvirker en person fysisk på en måde, som en adfærd simpelthen ikke kan: uanset hvor alvorlig din trikotillomani er, introducerer du ikke noget nyt til din blodbane. Men på hvad der måske er en mere grundlæggende måde, har de meget til fælles. Som Potenza og hans kollega Robert Leeman påpeger i en seneste anmeldelse af de sidste to årtiers forskning er der mange fællestræk mellem disse to kategorier af afhængighed. Både adfærds- og stofafhængighed er karakteriseret ved manglende evne til at kontrollere, hvor ofte eller hvor intenst du engagerer dig i en aktivitet, selv når du mærker de negative konsekvenser. Begge kommer med trang og trang: du føler et pludseligt og invaliderende behov for at placere et væddemål eller at tage et slag midt i et måltid. Begge er præget af manglende evne til at stoppe.
Stof- og adfærdsafhængighed synes også begge at have et genetisk grundlag, og Potenza har fundet ud af, at genetikken synes at dele mange fælles karakteristika. Nogle af de samme genmutationer, som f.eks. findes hos alkoholikere og stofmisbrugere, findes ofte hos spilleproblemer. Desuden er den neurokemi, som disse afhængigheder fremkalder i hjernen, ens. Narkotika er for eksempel kendt for at påvirke den mesolimbiske dopaminvej - hjernens fornøjelsescenter. Adfærd som gambling aktiverer på samme måde de samme dele af hjernens belønningskredsløb. tidligere i årTrevor Robbins, en kognitiv neurovidenskabsmand ved University of Cambridge, og psykologen Luke Clark, dengang i Cambridge og nu direktør for Center for Gambling Research ved University of British Columbia, kom til en lignende konklusion efter at have udført en oversigt over eksisterende klinisk forskning i adfærdsafhængighed. Den grundlæggende neurovidenskab af de to typer af afhængighed viste et væsentligt overlap.
I de senere år har Potenza dog i stigende grad behandlet en ny slags problem: mennesker, der kommer til ham, fordi de ikke kan komme væk fra internettet. På nogle måder virker det præcis som den adfærdsmæssige afhængighed, som han har behandlet i årevis, med meget af de samme konsekvenser. "Der er kerneegenskaber, der går på tværs af disse forhold," siger Potenza. "Ting som motivationen til at engagere sig i adfærden og lægge andre vigtige elementer i livets funktion til side, bare for at engagere sig i dem." Eller, med Robbins og Clarks ord, "adfærd for adfærdens skyld."
Der er dog noget andet og mere kompliceret ved internetafhængighed. I modsætning til gambling eller endda trikotillomani er det sværere at fastlægge en kvantificerbar, negativ effekt af internetbrug. Med problematisk gambling taber du penge og forårsager skade på dig selv og dine kære. Men hvad med symptomer som dem hos en kvinde, jeg vil kalde Sue, som er patient med Potenza? En ung universitetsstuderende, Sue, kom først til Potenza på foranledning af sine forældre, som blev mere og mere bekymrede over ændringerne i deres datter. Som en god – og social – elev i gymnasiet fandt hun sig selv deprimeret, sprang over eller droppede undervisningen, gav afkald på alle fritidsaktiviteter på universitetet og brugte i stigende grad internettet til at skabe ekstreme seksuelle møder med mennesker, hun aldrig havde mødt i det virkelige liv. Sue bruger det meste af sin tid online på sociale netværk, men betyder det, at hun har et problem med internettet eller med at styre sit sociale liv og sit sexliv? Hvad hvis hun var besat online resten af sit liv, men lærte sprog eller redigerede Wikipedia?
Internettet er trods alt et medie, ikke en aktivitet i sig selv. Hvis du bruger din tid på at spille online, har du måske en ludomani, ikke en internetafhængighed. Hvis du bruger din tid på at shoppe online, er det måske en shoppingafhængighed. "Nogle mennesker har påstået, at internettet er et køretøj og ikke et mål for uorden," sagde Potenza. Kan du være afhængig af en længsel efter virtuel forbindelse på samme måde, som du kan blive afhængig af en længsel efter en drink?
Så langt tilbage som 1997, før dagene med allestedsnærværende smartphones og bærbare computere, hvor opkald og AOL dominerede landskabet, testede psykologer allerede World Wide Webs "vanedannende potentiale". Selv dengang udviste visse mennesker de samme slags symptomer, som dukkede op med andre afhængigheder: problemer på arbejdet, social isolation og manglende evne til at skære ned. Og i det omfang, der var noget, som folk omtalte som en afhængighed, så det ud til at være til mediet selv – følelsen af forbundethed med noget – snarere end til en aktivitet, der kunne udføres via det medium.
I 2008 udviklede bekymringen om internetafhængighed sig til et sådant punkt, at Den amerikanske Journal of Psychiatry offentliggjort en redaktionelle kraftigt foreslået, at internetafhængighed inkluderes i den næste og femte version af den såkaldte psykiatribibel, Diagnostic and Statistical Manual (DSM). Et årti med forskning, skrev psykiateren Jerald Block, havde kun bevist, hvad undersøgelsen fra 1997 havde mistanke om, at internettet kunne inspirere til de samme mønstre af overdreven brug, tilbagetrækning, tolerance og negative konsekvenser som mere traditionel stofbrug. Hvad mere er, konkluderede Block, "Internetafhængighed er resistent over for behandling, indebærer betydelige risici og har høje tilbagefaldsrater." Det var en sygdom, der krævede behandling lige så meget som enhver anden sygdom.
Erkendelsen af, at internettet kan inducere nogle vanedannende-tilsyneladende adfærd i sig selv, er kun blevet mere udbredt. En undersøgelse, udgivet i 2012, af næsten tolv tusinde unge i elleve europæiske lande, fandt en 4.4 procents prævalens af, hvad forfatterne kaldte "patologisk internetbrug" eller brug af internettet på en måde, der påvirkede forsøgspersonernes helbred og liv. Det vil sige, at gennem en kombination af overdreven tid brugt online og den tid, der forstyrrer nødvendige sociale og professionelle aktiviteter, ville internetbrug resultere i enten psykiske lidelser eller klinisk svækkelse, svarende til den type manglende evne til at fungere forbundet med patologisk gambling. For utilpasset internetbrug - en mildere tilstand præget af problematisk, men endnu ikke helt forstyrrende adfærd - var tallet 13.5 pct. Mennesker, der udviste problematisk brug, var også mere tilbøjelige til at lide af andre psykologiske problemer, såsom depression, angst, ADHD og OCD
Internetafhængighed kom i sidste ende ikke med på listen over officielt anerkendte adfærdsafhængige afhængigheder i DSM-V, men tvangsspil gjorde det. Det havde taget gambling adskillige årtiers omfattende research at nå frem til, og der var simpelthen ikke nok systematiske, longitudinelle data om internetafhængighed. Men for Potenza stemte Blocks konklusioner. Sue var ikke den første patient, han havde set, for hvem internettet forårsagede betydelige, eskalerende problemer; det tal var steget langsomt i løbet af de sidste par år, og hans kolleger rapporterede om samme stigning. Han havde arbejdet med misbrugere i årtier, og hendes problemer, såvel som hendes medlidendes, var lige så reelle som ludomanernes. Og det var ikke bare en gentagelse af universitetsangst i en ny form. Det var noget endemisk for mediet selv. "Jeg tror, der er mennesker, der har meget svært ved at tolerere tid uden at bruge digitale teknologier som smartphones eller andre måder at oprette forbindelse via internettet på," sagde Potenza. Det er selve viden om tilslutning, eller dens mangel, der er problemet.
Han er enig i, at emnet fortsat er langt mere omdiskuteret end andre adfærdsområder: Psykiatere diskuterer ikke længere, at adfærdsafhængighed eksisterer, men de er ambivalente med hensyn til, om internetbrug kan klassificeres som en af dem. Forskellen, mener Potenza, er en grad. Internetbrug er stadig så omdiskuteret, fordi det ændrer sig for hurtigt til, at forskere kan følge med, og selvom de umiddelbare virkninger er ret synlige, er der ikke noget at sige til, hvordan tilstanden vil se ud på lang sigt.
Internetafhængighed er fortsat en relativt lille del af Potenzas arbejde - han anslår, at færre end ti ud af hver fyrre patienter, han ser, kommer ind for et internetproblem. Disse patienter har en tendens til at være yngre, og der ser ud til at være en kønsforskel: Mandlige patienter er mere tilbøjelige til at være afhængige af aktiviteter som onlinespil; kvinder, til ting som sociale netværk. Men det er svært at komme med generaliseringer, fordi problemets karakter bliver ved med at ændre sig. "Sandheden er, at vi ikke ved, hvad der er normalt," siger Potenza. "Det er ikke ligesom alkohol, hvor vi har sunde mængder, som vi kan anbefale til folk." Med andre ord, bare fordi du er online hele dagen, betyder det ikke, at du er misbruger: Der er ingen normer eller hårde tal, der kan fortælle os nogen af de måder.
Adfærdsafhængighed er ret reel, og i en række henseender deler internetafhængighed deres kernetræk. Men de forskelle, der adskiller det, betyder, at behandlingsmulighederne kan adskille sig noget fra dem, der typisk er forbundet med adfærds- og stofafhængighed. En af de mest effektive måder at behandle disse afhængigheder på er ved at identificere og fjerne katalysatorerne. Annuller kreditkortet. Slip af med flaskerne. Undgå de steder, du tager hen for at drikke eller for at spille, og til tider undgå de mennesker, du laver disse aktiviteter med. Vær opmærksom på dine triggere. Med internettet er den løsning dog langt mere problematisk. Computere og virtuelle forbindelser er blevet en integreret del af dagligdagen. Du kan ikke bare trække stikket ud og forvente at fungere. En studerende kan lide af det, hun laver online, men hun skal muligvis også bruge internettet til sine timer. Det, hun skal undgå for at klare sig godt, er også det, hun skal bruge for at nå samme mål.
Men Potenza håber, at netop den allestedsnærværelse i sidste ende kan inddrages som en del af løsningen. Du kan muligvis ikke fjerne triggerne, men du kan omprogrammere selve tingen, en slags virtuel flaske, der automatisk lukker, når du har fået for meget at drikke, eller et kasino, der slukker lyset, når du bevæger dig ind i farligt territorium . "Håbet er at udnytte de samme teknologier inden for mental-sundhedsområdet for at fremme sundhed," sagde Potenza. Allerede nu er der apps, der blokerer visse websider eller det deaktivere en computers internetforbindelse. Der er også dem, der fortæller dig, hvornår du skal lægge din smartphone væk. Hvorfor ikke tilpasse dem, i samarbejde med en terapeut, for at undgå de faldgruber, der med størst sandsynlighed vil føre til problembrug for dig personligt? Som det så ofte er tilfældet, kan teknologi ende med at blive både problemet og svaret.
;