Ud over at hjælpe med at beskytte os mod hjertesygdomme og kræft, kan en afbalanceret diæt og regelmæssig træning også beskytte hjernen og afværge psykiske lidelser.
”Mad er som en farmaceutisk forbindelse, der påvirker hjernen,” sagde Fernando Gómez-Pinilla, UCLA-professor i neurokirurgi og fysiologisk videnskab, der har brugt år på at undersøge virkningerne af mad, motion og søvn på hjernen. ”Kost, motion og søvn har potentialet til at ændre vores hjernes sundhed og mentale funktion. Dette rejser den spændende mulighed for, at ændringer i diæt er en levedygtig strategi for at forbedre kognitive evner, beskytte hjernen mod skader og modvirke virkningerne af aldring. ”
Gómez-Pinilla analyserede mere end 160 undersøgelser om madens påvirkning af hjernen; resultaterne af hans analyse vises i juliudgaven af tidsskriftet Nature Reviews Neuroscience og er tilgængelige online på www.nature.com/nrn/journal/v9/n7/abs/nrn2421.html.
Omega-3 fedtsyrer - der findes i laks, valnødder og kiwifrugter - giver mange fordele, herunder forbedring af læring og hukommelse og hjælp til at bekæmpe sådanne psykiske lidelser som depression og humørsvingninger, skizofreni og demens, sagde Gómez-Pinilla, et medlem fra UCLAs hjerneforskningsinstitut og hjerneskadeforskningscenter.
Synapser i hjernen forbinder neuroner og leverer kritiske funktioner; meget læring og hukommelse forekommer ved synapserne, sagde Gómez-Pinilla.
”Omega-3 fedtsyrer understøtter synaptisk plasticitet og ser ud til at påvirke ekspressionen af flere molekyler relateret til læring og hukommelse, der findes på synapser, positivt,” sagde Gómez-Pinilla. ”Omega-3 fedtsyrer er essentielle for normal hjernefunktion.
”Diætmangel af omega-3 fedtsyrer hos mennesker har været forbundet med øget risiko for flere psykiske lidelser, herunder opmærksomhedsunderskud, dysleksi, demens, depression, bipolar lidelse og skizofreni,” sagde han. "En mangel på omega-3 fedtsyrer hos gnavere resulterer i nedsat læring og hukommelse."
Børn, der havde øget mængder af omega-3-fedtsyrer, fungerede bedre i skolen, i læsning og stavemåde og havde færre adfærdsproblemer, sagde han.
De foreløbige resultater fra en undersøgelse i England viser, at skolernes ydeevne blev forbedret blandt en gruppe studerende, der fik omega-3-fedtsyrer. I en australsk undersøgelse viste 396 børn i alderen 6 og 12, der fik en drink med omega-3-fedtsyrer og andre næringsstoffer (jern, zink, folsyre og vitaminer A, B6, B12 og C) højere score ved test af måling verbal intelligens og læring og hukommelse efter seks måneder og et år end en kontrolgruppe af studerende, der ikke modtog ernæringsdrikken. Denne undersøgelse blev også udført med 394 børn i Indonesien. Resultaterne viste højere testresultater for drenge og piger i Australien, men kun for piger i Indonesien.
At få omega-3 fedtsyrer fra mad snarere end fra kapseltilskud kan være mere gavnligt, hvilket giver ekstra næringsstoffer, sagde Gómez-Pinilla.
Forskere lærer, hvilke omega-3-fedtsyrer synes at være særlig vigtige. Den ene er docosahexaensyre eller DHA, der er rigeligt i laks. DHA, som reducerer oxidativt stress og forbedrer synaptisk plasticitet og læring og hukommelse, er den mest rigelige omega-3-fedtsyre i cellemembraner i hjernen.
”Hjernen og kroppen mangler maskinerne til at fremstille DHA; det skal komme gennem vores diæt, ”sagde Gómez-Pinilla, der er født og opvokset i lakserigt Chile og spiser laks tre gange om ugen sammen med en afbalanceret diæt. "Omega-3 fedtsyrer er essentielle."
En sund kost og motion kan også reducere effekten af hjerneskade og føre til en bedre bedring, sagde han.
Nyere forskning understøtter også hypotesen om, at sundhed kan overføres gennem generationer, og en række innovative undersøgelser peger på muligheden for, at effekterne af diæt på mental sundhed kan overføres gennem generationer, sagde Gómez-Pinilla.
En langsigtet undersøgelse, der omfattede mere end 100 års fødsels-, døds-, sundheds- og slægtsregister for 300 svenske familier i en isoleret landsby, viste, at en persons risiko for diabetes og tidlig død steg, hvis hans eller hendes bedsteforældre fra fædrene voksede op i tider med mad overflod snarere end madmangel.
”Bevis indikerer, at hvad du spiser kan påvirke dine børnebørns hjernemolekyler og synapser,” sagde Gómez-Pinilla. "Vi forsøger at finde det molekylære grundlag til at forklare dette."
Kontrolleret måltidsspring eller intermitterende kaloribegrænsning kan give sundhedsmæssige fordele, sagde han.
Overskydende kalorier kan reducere synapsernes fleksibilitet og øge cellernes sårbarhed over for skader ved at forårsage dannelse af frie radikaler. Moderat kaloribegrænsning kunne beskytte hjernen ved at reducere oxidativ skade på cellulære proteiner, lipider og nukleinsyrer, sagde Gómez-Pinilla.
Hjernen er meget modtagelig for oxidativ skade. Blåbær har vist sig at have en stærk antioxidantkapacitet, bemærkede han.
I modsætning til de sunde virkninger af diæter, der er rige på omega-3-fedtsyrer, indikerer diæter med højt transfedt og mættet fedt negativt på kognition, viser studier.
Junkfood og fastfood påvirker hjernens synapser negativt, sagde Gómez-Pinilla, der spiser fastfood sjældnere siden denne forskning blev gennemført. Hjernesynapser og flere molekyler relateret til læring og hukommelse påvirkes negativt af usunde kostvaner, sagde han.
Ny forskning viser, at diætets virkninger på hjernen kombineret med virkningen af motion og en god nats søvn kan styrke synapser og give andre kognitive fordele, tilføjede han.
I Okinawa, en ø i Japan, hvor folk ofte spiser fisk og træner, er levetiden en af verdens længste, og befolkningen har en meget lav grad af psykiske lidelser, bemærkede Gómez-Pinilla.
Folinsyre findes i forskellige fødevarer, herunder spinat, appelsinsaft og gær. Tilstrækkelige niveauer af folsyre er vigtige for hjernens funktion, og folatmangel kan føre til neurologiske lidelser såsom depression og kognitiv svækkelse. Folattilskud, enten i sig selv eller i forbindelse med andre B-vitaminer, har vist sig at være effektiv til at forhindre kognitiv tilbagegang og demens under aldring og forbedre virkningerne af antidepressiva. Resultaterne af et nyligt randomiseret klinisk forsøg tyder på, at en tre-årig folsyre-supplementering kan hjælpe med at reducere det aldersrelaterede fald i kognitiv funktion.
Hos patienter med svær depression og skizofreni reduceres niveauet af et signalmolekyle kendt som hjerneafledt neurotrofisk faktor eller BDNF. Antidepressiva hæver BDNF-niveauer, og de fleste behandlinger for depression og skizofreni stimulerer BDNF. Også her er omega-3 fedtsyrer gavnlige, ligesom curry krydderi curcumin, som har vist sig at reducere hukommelsesunderskud i dyremodeller af Alzheimers sygdom og hjerne traumer. BDNF findes mest i hippocampus og hypothalamus - hjerneområder forbundet med kognitiv og metabolisk regulering.
Det høje forbrug af curcumin i Indien kan bidrage til den lave forekomst af Alzheimers sygdom på subkontinentet.
Hos mennesker er en mutation i en BDNF-receptor knyttet til fedme og svækkelser i læring og hukommelse.
”BDNF reduceres i hippocampus, i forskellige kortikale områder og i serum hos patienter med skizofreni,” sagde Gómez-Pinilla. "BDNF-niveauer er reduceret i plasmaet hos patienter med svær depression."
Mindre portioner med de relevante næringsstoffer synes at være gavnlige for hjernens molekyler, såsom BDNF, sagde han.
Gómez-Pinilla viste i 1995, at træning kan have en effekt på hjernen ved at forhøje niveauerne af BDNF.
Han bemærkede, at mens nogle mennesker har ekstremt gode gener, er de fleste af os ikke så heldige og har brug for en afbalanceret diæt, regelmæssig motion og en god nats søvn.