Di Sarah Klein, Health.com
- Il cervello dei ratti che si inumidivano di cibi grassi umani cambiava
- La dopamina sembra essere responsabile per il comportamento dei ratti di eccesso di cibo
- I risultati potrebbero portare a nuovi trattamenti per l'obesità
Gli scienziati hanno finalmente confermato ciò che il resto di noi ha sospettato per anni: bacon, cheesecake e altri cibi deliziosi ma ingrassanti possono creare dipendenza.
Un nuovo studio sui ratti suggerisce che i cibi ad alto contenuto di grassi e ipercalorici influenzano il cervello più o meno allo stesso modo della cocaina e dell'eroina. Quando i ratti consumano questi alimenti in quantità tali da portare a abitudini alimentari compulsive che assomigliano alla tossicodipendenza, lo studio ha rilevato.
Fare droghe come la cocaina e mangiare troppo cibo spazzatura entrambi sovraccaricano gradualmente i cosiddetti centri del piacere nel cervello, secondo Paul J. Kenny, Ph.D., professore associato di terapie molecolari allo Scripps Research Institute, a Giove , Florida. Alla fine i centri del piacere "crollano" e raggiungere lo stesso piacere - o anche solo sentirsi normali - richiede quantità crescenti di droga o cibo, dice Kenny, l'autore principale dello studio.
"Le persone sanno intuitivamente che c'è di più nel [mangiare troppo] oltre alla semplice forza di volontà", dice. “C'è un sistema nel cervello che è stato acceso o iperattivato, e sta guidando [l'eccesso di cibo] a un certo livello subconscio.
“Nello studio, pubblicato sulla rivista Nature Neuroscience, Kenny e il suo coautore hanno studiato tre gruppi di topi da laboratorio per 40 giorni. Uno dei gruppi è stato nutrito regolarmente con cibo per ratti. Un secondo è stato nutrito con pancetta, salsiccia, torta di formaggio, glassa e altri cibi ingrassanti e ipercalorici, ma solo per un'ora al giorno.
Al terzo gruppo fu concesso di tirare fuori i cibi malsani fino a 23 al giorno. Non sorprendentemente, i ratti che si inumidivano sul cibo umano diventarono rapidamente obesi. Ma anche il loro cervello è cambiato. Monitorando gli elettrodi cerebrali impiantati, i ricercatori hanno scoperto che i ratti del terzo gruppo sviluppavano gradualmente una tolleranza al piacere che il cibo dava loro e dovevano mangiare di più per sperimentare un livello elevato.
Cominciarono a mangiare compulsivamente, al punto che continuarono a farlo nonostante il dolore. Quando i ricercatori hanno applicato una scarica elettrica ai piedi dei ratti in presenza del cibo, i topi nei primi due gruppi erano spaventati dal mangiare. Ma i ratti obesi non lo erano. "La loro attenzione era concentrata esclusivamente sul consumo di cibo", afferma Kenny.
In studi precedenti, i ratti hanno esibito cambiamenti cerebrali simili quando hanno accesso illimitato alla cocaina o all'eroina. E i ratti hanno ugualmente ignorato la punizione per continuare a consumare cocaina, notano i ricercatori.
Il fatto che il cibo spazzatura possa provocare questa risposta non è del tutto sorprendente, afferma il dottor Gene-Jack Wang, MD, presidente del dipartimento medico del Brookhaven National Laboratory del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti, a Upton, New York.
"Rendiamo il nostro cibo molto simile alla cocaina ora", dice.
Le foglie di coca sono state usate fin dall'antichità, sottolinea, ma le persone hanno imparato a purificare o alterare la cocaina per consegnarla in modo più efficiente al cervello (iniettando o fumando, per esempio). Ciò ha reso la droga più avvincente.
Secondo Wang, il cibo si è evoluto in modo simile. "Purifichiamo il nostro cibo", dice. “I nostri antenati mangiavano cereali integrali, ma noi mangiamo pane bianco. Gli indiani d'America mangiavano mais; mangiamo sciroppo di mais.
"Gli ingredienti nel cibo moderno purificato inducono le persone a" mangiare inconsciamente e inutilmente "e spingono anche un animale a" mangiare come un tossicodipendente [usa droghe] ", dice Wang.
Secondo lo studio, il neurotrasmettitore dopamina sembra essere responsabile del comportamento dei ratti che mangiano troppo. La dopamina è coinvolta nei centri di piacere (o ricompensa) del cervello e svolge anche un ruolo nel rafforzare il comportamento. "Dice al cervello che è successo qualcosa e dovresti imparare da quello che è appena successo", dice Kenny.
L'eccesso di cibo ha causato la caduta dei livelli di un certo recettore della dopamina nel cervello dei topi obesi, lo studio ha rilevato. Nell'uomo, bassi livelli degli stessi recettori sono stati associati alla tossicodipendenza e all'obesità e potrebbero essere genetici, dice Kenny.
Tuttavia, ciò non significa che tutti i nati con livelli di recettori della dopamina più bassi siano destinati a diventare dipendenti o a mangiare troppo. Come sottolinea Wang, i fattori ambientali, e non solo i geni, sono coinvolti in entrambi i comportamenti.
Wang avverte anche che applicare i risultati degli studi sugli animali agli esseri umani può essere complicato. Ad esempio, dice, negli studi sui farmaci dimagranti, i ratti hanno perso fino al 30% del loro peso, ma gli esseri umani che assumevano lo stesso farmaco hanno perso meno del 5% del loro peso. "Non puoi imitare completamente il comportamento umano, ma [gli studi sugli animali] possono darti un'idea di cosa può accadere negli esseri umani", dice Wang.
Sebbene riconosca che la sua ricerca potrebbe non tradursi direttamente in esseri umani, Kenny dice che i risultati fanno luce sui meccanismi cerebrali che guidano l'eccesso di cibo e potrebbero persino portare a nuovi trattamenti per l'obesità.
"Se potessimo sviluppare terapie per la tossicodipendenza, quegli stessi farmaci potrebbero essere utili anche per l'obesità", dice.
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