Sex on the Brain: What Brain Plasticity Teaches About Internet Porn (2014), Norman Doidge, MD

estratti: "Siamo nel bel mezzo di una rivoluzione nei gusti sessuali e romantici diversa da qualsiasi altra nella storia, un esperimento sociale condotto su bambini e adolescenti ... Ciò di cui i medici non sanno molto, ancora, è come aiuteremo gli adolescenti, i cui rapporti sessuali i gusti sono influenzati dal porno, perché questo livello di esposizione al porno è abbastanza nuovo. Queste influenze e questi gusti risulteranno superficiali? O i nuovi scenari porno si integreranno profondamente perché gli anni dell'adolescenza sono ancora un periodo formativo? "

6 luglio 2014 - Link all'articolo di giornale originale di Norman Doidge

Siamo nel mezzo di una rivoluzione dei gusti sessuali e romantici, diversa da qualsiasi altra nella storia, un esperimento sociale condotto su bambini e adolescenti, catturato in una scena potente e toccante nel recente documentario britannico Nella vita reale, sugli effetti di Internet sugli adolescenti, diretti dalla baronessa Beeban Kidron.

Nel film, un ragazzo di 15 con una franchezza impressionante articola un processo che sta accadendo nella vita di milioni di ragazzi adolescenti, i cui gusti sessuali vengono modellati in gran parte dal loro accesso 24 / 7 al porno su Internet. Descrive come le immagini porno hanno modellato la sua attività sessuale "nella vita reale":

"Dovresti provare una ragazza e ottenere un'immagine perfetta di ciò che hai visto su Internet ... vorresti che fosse esattamente come quella che hai visto su Internet ... Sono molto grato a chiunque abbia creato questi siti web e che sono liberi, ma in altri sensi ha rovinato tutto il senso dell'amore. Mi fa male perché ora trovo che sia così difficile per me trovare una connessione con una ragazza. "

Ciò che è così commovente sulla scena, è il modo in cui ha scoperto in giovane età che i suoi gusti sessuali e desideri romantici si sono dissociati l'uno dall'altra. Nel frattempo, impariamo da questo e da altri film che le ragazze che sono i potenziali compagni di tale ragazzi, hanno "scaricato" su di loro l'aspettativa che suonino "ruoli" scritti da pornografi.

L'angoscia dell'adolescente rappresenta uno dei paradossi del porno. Perché dovrebbe rendere difficile per lui essere eccitato da una ragazza, e non più facile? Una volta, il porno veniva usato dagli adolescenti per esplorare, preparare e alleviare la tensione sessuale, in previsione di una vera relazione sessuale. Oggi, c'è qualcosa nelle nuove forme di pornografia basate su internet che fanno sì che il porno non prepari una persona a una relazione sessuale, ma piuttosto la soppianti. Molti giovani dicono addirittura che preferiscono il sesso e le relazioni con le persone, con tutti i loro fastidi. Forse questi sono i brontolii dei ragazzi, bassi nella gerarchia del dominio, incapaci di "prendere" una ragazza. Ma alcuni, come l'adolescente capace del film, trovano che anche se possono "ottenere" una ragazza, quando lo fanno, la loro sessualità "non funziona bene".

La denuncia del giovane aveva un suono familiare, anche se con una svolta. A metà degli 1990, io e altri psichiatri, cominciai a notare il seguente schema. L'esempio tipico sarebbe un maschio adulto, in una relazione felice, che ha descritto di essere incuriosito dal porno sulla fiorente rete. La maggior parte dei siti ha trovato noioso, ma presto ne ha notato parecchi che lo hanno affascinato al punto che ha iniziato a bramarli. Più lui usava il porno, più voleva. Il problema non era solo il tempo trascorso su Internet. Aveva ormai acquisito un gusto per una sorta di pornografia che, in misura maggiore o minore, alla fine aveva influenzato le sue relazioni e la sua potenza sessuale. Quest'uomo non era fondamentalmente immaturo, socialmente imbarazzato o ritirato dal mondo in una collezione di pornografia massiccia che sostituiva i rapporti con donne reali. In genere, tali uomini erano piuttosto piacevoli, generalmente ponderati e in relazioni o matrimoni ragionevoli. Né avevano dipendenze. In genere, l'uomo avrebbe riferito con raccontare disagio, che si trovava a passare sempre più tempo su Internet, a guardare la pornografia e a masturbarsi.

Ma i più eclatanti erano i loro rapporti, quasi di sfuggita, della loro crescente difficoltà ad essere coinvolti dai loro effettivi partner sessuali, coniugi o fidanzate, sebbene li ritenessero ancora oggettivamente attraenti. Quando ho chiesto se questo fenomeno avesse qualche relazione con la pornografia, hanno risposto che inizialmente li ha aiutati ad essere più eccitati durante il sesso, ma nel tempo ha avuto l'effetto opposto. Ora, invece di usare i loro sensi per divertirsi a stare a letto, nel presente, con i loro partner, l'amore richiedeva sempre più di fantasticare che facevano parte di una sceneggiatura porno. Alcuni - come l'adolescente in Nella vita reale - cercò di persuadere i loro amanti a comportarsi come delle pornostar, ed erano sempre più interessati a "scopare" invece di "fare l'amore". Le loro vite di fantasia sessuale erano sempre più dominate dagli scenari che avevano, per così dire, scaricati nei loro cervelli, e queste nuove sceneggiature erano spesso più primitive e più violente delle loro precedenti fantasie sessuali. Ho avuto l'impressione che qualsiasi creatività sessuale di questi uomini stia morendo e che stiano diventando dipendenti da internet porn. Ma a differenza degli adolescenti, i cui gusti sessuali sono formati dal porno, questi uomini hanno avuto esperienze precedenti a cui ricorrere. Gli adolescenti di oggi non lo fanno, e questo è l'esperimento sociale che questo saggio proverà a far luce.

L'idea che i gusti sessuali potrebbero volare, per alcuni, di fronte al buon senso, e un argomento avanzato dagli psicologi evoluzionisti, che afferma che l'impulso sessuale è il prodotto dell'evoluzione, sostanzialmente immutato per centinaia di migliaia di anni, precisamente perché il cervello, e la sua struttura e funzione - il suo "cablaggio" - è sostanzialmente invariato anche per tutto quel tempo. Tuttavia, recentemente abbiamo appreso che non solo il cervello può cambiare, ma che funziona cambiando. Il termine per la proprietà che consente al cervello di cambiare la sua struttura e funzione è "neuroplasticità", e cambia in risposta all'esperienza mentale. "Neuro" è per neurone e "plasticità" significa plastica nel senso di malleabile, mutevole, adattabile. I biologi evoluzionisti hanno ragione sul fatto che gli aspetti chiave del nostro cervello sono molto simili a quelli dei lontani antenati; ma hanno spesso lasciato fuori che il più grande dono dei nostri antenati, la proprietà più distintiva del cervello umano, è l'estensione della sua plasticità.

Il cambiamento neuroplastico procede a livello microscopico, all'interno del cervello, nei neuroni. Ma anche molto prima che la neuroplasticità venisse scoperta, osservatori attenti capirono che gli esseri umani esibivano uno straordinario grado di plasticità sessuale rispetto ad altre creature. Variamo in ciò che ci piace fare con i nostri partner in un atto sessuale. Variamo dove nei nostri corpi sperimentiamo eccitazione e soddisfazione sessuale. Ma soprattutto noi differiamo in chi o cosa siamo attratti. Le persone spesso dicono di trovare un particolare "tipo" attraente o "eccitante", e questi tipi variano immensamente da persona a persona.

Per alcuni, i tipi cambiano man mano che attraversano periodi diversi e hanno nuove esperienze. Un uomo omosessuale aveva rapporti successivi con uomini di una razza o gruppo etnico, poi con quelli di un'altra, e in ogni periodo poteva essere attratto solo da uomini del gruppo che era attualmente "caldo". Dopo che un periodo era finito, non sarebbe mai più stato attratto da un uomo del vecchio gruppo. Ha acquisito un gusto per questi "tipi" in rapida successione e sembrava più colpito dalla categoria o dal tipo di persona (cioè "asiatici" o "afro-americani") che dall'individuo. La plasticità del gusto sessuale di quest'uomo esagera una verità generale: che la libido umana non è un impulso biologico, invariabile, ma può essere curiosamente mutevole, facilmente alterata dalla nostra psicologia e dalla storia dei nostri incontri sessuali. E la nostra libido può anche essere pignola. Molta letteratura scientifica implica il contrario e descrive l'istinto sessuale come un imperativo biologico, un bruto sempre affamato, una soddisfazione sempre esigente - un ghiottone, non un buongustaio. Ma gli esseri umani sono più simili ai buongustai e sono attratti dai tipi e hanno forti preferenze; avere un "tipo" ci induce a differire la soddisfazione finché non troviamo quello che stiamo cercando, perché l'attrazione per un tipo è restrittiva: la persona che è "davvero accesa da bionde" può tacitamente escludere brune e rosse.

Ma la plasticità sessuale va ancora oltre. I feticisti desiderano oggetti inanimati. Il feticista maschio può essere più eccitato da una scarpa col tacco alto con un bordo di pelliccia, o dalla lingerie di una donna, che da una donna vera. Alcune persone sembrano essere attratte non tanto dalle persone quanto da complesse sceneggiature sessuali, in cui i partner recitano ruoli, coinvolgendo varie perversioni, combinando sadismo, masochismo, voyeurismo ed esibizionismo. Quando inseriscono un annuncio negli annunci personali, la descrizione di ciò che stanno cercando in un amante spesso suona più come una descrizione del lavoro che come quella di una persona che vorrebbero conoscere. È ragionevole chiedersi se la nostra plasticità sessuale e romantica sia correlata alla neuroplasticità. La ricerca ha dimostrato che la neuroplasticità esiste in tutto il cervello. La struttura cerebrale che regola i comportamenti istintivi, compreso il sesso, chiamata ipotalamo, è plastica, così come l'amigdala, la struttura che elabora l'ansia. La neuroplasticità non è, come alcuni pensavano inizialmente, ghettizzata in certe parti "superiori" del cervello utilizzate per processi mentali complessi. Infatti, se un sistema cerebrale cambia, anche i sistemi ad esso collegati devono cambiare. Il cervello è molto più simile a un muscolo di quanto pensassimo: è un cervello che si usa o si perde. Se non usiamo i nostri circuiti per una funzione mentale, perché quella funzione è caduta in disuso, i circuiti che abbiamo usato finiranno per elaborare le funzioni mentali che stiamo eseguendo. Un'altra importante scoperta è che quando apprendiamo formiamo nuove connessioni tra i neuroni, in base ai tempi. "I neuroni che sparano insieme si collegano insieme." Quindi, per prendere un semplice caso di apprendimento pavloviano, se suoniamo un campanello un certo numero di volte prima che la carne venga data a un cane, presto i neuroni che registrano il suono della campana si collegano ai neuroni che innescano la salivazione. La prossima cosa che sappiamo, il suono del campanello porta direttamente alla salivazione, carne o niente carne. Se ogni volta che un giovane va online, campiona immagini sessuali, presto, il computer stesso può diventare "sessualizzato", erotico, come vedremo, come un oggetto sessuale. "Gli istinti sessuali", ha scritto Freud, "sono evidenti a noi per la loro plasticità, la loro capacità di modificare i loro obiettivi. " Freud non fu il primo a sostenere che la sessualità fosse plastica - Platone, nel suo dialogo sull'amore, sosteneva che l'eros umano assumeva molte forme - ma Freud pose le basi per una comprensione neuroscientifica della plasticità sessuale e romantica.

Uno dei suoi contributi più importanti fu la scoperta di periodi critici per la plasticità sessuale. Freud sosteneva che la capacità di un adulto di amare intimamente e sessualmente si sviluppa a tappe, cominciando dai primi attaccamenti appassionati dei suoi genitori ai suoi genitori. Ha imparato dai suoi pazienti e dall'osservare i bambini, che la prima infanzia, non la pubertà, è stato il primo periodo critico per la sessualità e l'intimità e che i bambini sono capaci di sentimenti passionali e protosessuali: schiacciamenti, sentimenti amorosi e, in alcuni casi, anche sessuali eccitazione. Freud ha scoperto che l'abuso sessuale dei bambini è dannoso perché influenza il periodo critico della sessualità nell'infanzia, a volte modellando le nostre future attrazioni e pensieri sul sesso. L'idea del periodo critico fu formulata dagli embriologi che osservarono che nell'embrione il sistema nervoso si sviluppa in fasi e che se queste fasi vengono disturbate, l'animale o la persona saranno danneggiati, spesso in modo catastrofico, per tutta la vita. Freud ha osservato che tali stadi si applicano anche dopo la nascita. Ciò che Freud ha detto sulle prime fasi dello sviluppo sessuale è conforme a ciò che sappiamo sui periodi critici. Sono brevi finestre temporali in cui i nuovi sistemi e le mappe del cervello si sviluppano con l'aiuto della stimolazione delle persone nel proprio ambiente.

Tracce di sentimenti infantili nell'amore e nella sessualità degli adulti sono rintracciabili nei comportamenti quotidiani. Quando gli adulti nella nostra cultura hanno dei teneri preliminari, o esprimono la loro adorazione più intima, spesso si chiamano "bambino" o "bambino". Usano termini affettuosi che le loro madri usavano con loro da bambini, come "miele" e "torta dolce", termini che evocano i primi mesi di vita in cui la madre esprimeva il suo amore nutrendosi, accarezzando e parlando dolcemente al suo bambino - ciò che Freud chiamava la fase orale, il primo periodo critico della sessualità, la cui essenza è riassunta nelle parole "nutrimento" e "nutrimento". Essere amati, curati e nutriti sono mentalmente associati nella mente e collegati insieme nel cervello nella nostra prima esperienza formativa dopo la nascita,

Quando gli adulti parlano, i bambini parlano tra loro, sono, secondo Freud, "regrediscono", passando da stati mentali maturi di relazione con le prime fasi della vita. In termini di plasticità, credo che questa regressione implichi lo smascheramento di vecchi percorsi neuronali che poi innescano tutte le associazioni di quella fase precedente. La regressione può essere piacevole e innocua, come nei preliminari adulti, o può essere problematica, come quando i percorsi aggressivi infantili vengono smascherati e un adulto ha un attacco d'ira.

Anche "parlare sporco" mostra tracce di una visione infantile dei genitali, e per chi l'idea che la mamma permetta a papà di inserire il suo organo "sporco" per la minzione in un buco molto vicino al suo sedere, usato per la defecazione, è disgustoso . Nell'adolescenza, dopo un periodo critico di plasticità sessuale, il cervello si riorganizza di nuovo, così che il piacere del sesso diventa abbastanza intenso da superare qualsiasi disgusto.

Freud ha dimostrato che molti misteri sessuali possono essere intesi come fissazioni del periodo critico. Dopo Freud, non siamo più sorpresi del fatto che la ragazza il cui padre l'ha lasciata da bambina insegue uomini non disponibili abbastanza vecchi da essere suo padre, o che la gente cresciuta dalle madri gloriose spesso cerca queste persone come partner, a volte diventando "gelide" se stessi, perché, non avendo mai provato empatia nel periodo critico, tutta una parte del loro cervello non riuscì a svilupparsi. E molte perversioni possono essere spiegate in termini di plasticità e persistenza dei conflitti infantili. I siti di "Mamme mi piacerebbe F-ck" o "MILF" (ad esempio mentre si gioca ai videogiochi un giovane è sedotto dalla madre del suo migliore amico) Freud potrebbe sostenere, sono esempi che molte persone hanno complessi edipici irrisolti - e che molti giovani sono molto più attaccati alla "madre" di quanto non siano coscientemente consapevoli. ("MILF" e "Teen" sono i due termini di ricerca del porno più utilizzati, secondo PornHub e uno studio di Lucia O'Sullivan dell'Università del New Brunswick.)

Ma il punto principale è che nei nostri periodi critici possiamo acquisire gusti e inclinazioni sessuali e romantiche che vengono cablate nel nostro cervello e possono avere un forte impatto per il resto della nostra vita. E il fatto che possiamo acquisire diversi gusti sessuali contribuisce ad alcune delle tremende variazioni sessuali tra di noi.

L'idea che un periodo critico contribuisca a modellare il desiderio sessuale negli adulti contraddice l'argomento attualmente popolare secondo cui ciò che ci attrae non è tanto il prodotto della nostra storia personale, ma solo l'effetto della nostra biologia comune. I modelli e le stelle del cinema, ad esempio, sono considerati universalmente belli o sexy. Un certo filone di biologia ci insegna che alcune persone sono attraenti perché esibiscono segni biologici di robustezza, che promettono fertilità e forza: una carnagione chiara e caratteristiche simmetriche significano che un compagno potenziale è libero dalle malattie; una figura a clessidra è un segno che una donna è fertile; i muscoli di un uomo prevedono che sarà in grado di proteggere una donna e la sua prole.

Ma questo semplifica ciò che la biologia insegna davvero. Non tutti si innamorano del corpo, come quando una donna dice: "Sapevo, quando ho sentito per la prima volta quella voce, che era per me", la musica della voce è forse una migliore indicazione dell'anima di un uomo di quella del suo corpo superficie. E il gusto sessuale è cambiato nel corso dei secoli. Le bellezze di Rubens erano grandi per gli standard attuali, e nel corso dei decenni le statistiche vitali di Playboy Centrali e modelli di moda sono variati da voluttuosi ad androgini. Il gusto sessuale è ovviamente influenzato dalla cultura e dall'esperienza e viene spesso acquisito e collegato al cervello.

I "sapori acquisiti" sono per definizione appreso, a differenza dei "gusti", che sono innati. Un bambino non ha bisogno di assaggiare il latte, l'acqua o i dolci; questi sono immediatamente percepiti come piacevoli. I gusti acquisiti sono inizialmente vissuti con indifferenza o antipatia ma in seguito diventano piacevoli - gli odori di formaggi, amari italiani, vini secchi, caffè, paté, il sentore di urina in un rene fritto. Molte prelibatezze a cui la gente paga a caro prezzo, che devono "sviluppare un gusto per", sono gli stessi cibi che li hanno disgustati da bambini.

In epoca elisabettiana gli amanti erano così innamorati dei reciproci odori corporei che era normale che una donna tenesse una mela sbucciata sotto l'ascella fino a quando non avesse assorbito il suo sudore e il suo odore. Darebbe questa "mela d'amore" al suo amante per annusarlo in sua assenza. Noi, d'altra parte, usiamo aromi sintetici di frutta e fiori per mascherare il nostro odore corporeo dai nostri amanti. Molti gusti pensiamo che "naturali" siano acquisiti attraverso l'apprendimento e diventino per noi "una seconda natura". Non siamo in grado di distinguere la nostra "seconda natura" dalla nostra "natura originale" perché i nostri cervelli neuroplastici, una volta ricablati, sviluppano una nuova natura, altrettanto biologica quanto la nostra originale.

La pornografia sembra, a prima vista, essere una questione puramente istintiva, e sembrerebbe che non vi sia nulla di acquisito al riguardo; immagini sessualmente esplicite, di persone nella loro condizione più naturale, nudità, innescano risposte istintive, che sono il prodotto di milioni di anni di evoluzione. Inoltre, l'interesse del maschio dei mammiferi in diversi partner, chiamato "l'effetto Coolidge", sembra parte del nostro patrimonio evolutivo. Ma se fosse tutto lì, la pornografia sarebbe immutabile, tranne il fatto che gli uomini vorrebbero nuovi partner. Gli stessi fattori scatenanti, le parti del corpo e le loro proporzioni, che piacevano ai nostri antenati, ci avrebbero eccitato. Questo è ciò che i pornografi vorrebbe farci credere, perché affermano di combattere la repressione sessuale, il tabù e la paura, e che il loro obiettivo è liberare gli istinti sessuali naturali e repressi.

Ma in realtà il contenuto della pornografia è un fenomeno dinamico che illustra perfettamente il progresso di un gusto acquisito. Trent'anni fa la pornografia "hardcore" di solito significava la rappresentazione esplicita di rapporti sessuali tra due partner scatenati, mostrando i loro genitali. "Softcore" significava immagini di donne, per lo più, su un letto, al loro bagno, o in un ambiente semi-romantico, in vari stati di spogliarsi, seni rivelatori.

Ora l'hardcore si è evoluto ed è sempre più dominato dai temi sadomasochistici del sesso forzato, dalle eiaculazioni sui volti delle donne e dal sesso anale adirato, il tutto con copioni che fondono il sesso con l'odio e l'umiliazione. La pornografia hardcore ora esplora il mondo della perversione, mentre il softcore è ora ciò che l'hardcore era qualche decennio fa, il rapporto sessuale esplicito tra adulti, ora disponibile sulla TV via cavo. Le immagini softcore relativamente addomesticate del passato - donne in vari stati di spogliarsi - ora si presentano sui media mainstream tutto il giorno, nella pornografia di tutto, compresi televisione, video rock, soap opera, pubblicità e così via.

La crescita della pornografia è stata straordinaria; è la quarta ragione più comune che le persone danno per andare online. Un sondaggio MSNBC.com sugli spettatori di 2001 ha rilevato che la percentuale di 80 ritiene che stiano spendendo così tanto tempo sui siti pornografici che stanno mettendo a rischio le loro relazioni o i loro posti di lavoro.

I cambiamenti che io e altri psichiatri osservammo non erano limitati a poche persone in terapia. Un cambiamento sociale iniziò a verificarsi negli 1990, attorno a come si intendeva l'idea di "porno". Mentre in passato è stato spesso difficile ottenere informazioni sui costumi sessuali privati, questo non era il caso della pornografia in quel periodo, proprio perché il porno passava dall'essere un po 'di un affare privato a uno sempre più pubblico.

Questo cambiamento coincide con il cambiamento dal chiamarlo "pornografia" al termine più casuale "porno". Per il suo libro, Io sono Charlotte Simmons, Tom Wolfe trascorse un certo numero di anni osservando gli studenti nei campus universitari. Nel libro un ragazzo, Ivy Peters, entra nella residenza maschile e dice: "Qualcuno ha del porno?" Uno dei ragazzi dice "Prova al terzo piano. Hanno delle riviste di una mano lassù. "Ma Peters risponde," Ho sviluppato una tolleranza verso le riviste ... Ho bisogno di video ... Voglio del porno. Qual è il grosso problema? "

Riconosce di essere "tollerante" come un tossicodipendente che non riesce più ad avere la meglio sulle immagini che una volta lo hanno acceso. E il pericolo è che questa tolleranza si ripercuota nelle relazioni, come nei pazienti che stavo vedendo, portando a problemi di potenza ea gusti nuovi, a volte sgraditi. Quando i pornografi si vantano di spingere la busta introducendo nuovi temi più difficili, ciò che non dicono è che devono, perché i loro clienti stanno aumentando la tolleranza al contenuto. Le ultime pagine di riviste di sesso femminile e siti porno su Internet sono pieni di annunci per farmaci del tipo Viagra - medicina sviluppata per uomini anziani con problemi di erezione legati all'invecchiamento e ai vasi sanguigni bloccati nel pene. Oggi i giovani che praticano il surf porno sono tremendamente timorosi di impotenza, o "disfunzione erettile", come viene chiamata eufemisticamente. Il termine fuorviante implica che questi uomini hanno un problema nei loro peni, ma il problema è nelle loro teste, nelle loro mappe del cervello sessuale. Il pene funziona bene quando usano la pornografia. Raramente accade loro che possa esserci una relazione tra la pornografia che stanno consumando e la loro impotenza. (Alcuni uomini, comunque, descrivono le loro ore in modo informale nei siti porno informatici come il tempo trascorso a "masturbarsi il cervello".) E questo perché, come vedremo, la pornografia, fornita da connessioni internet ad alta velocità, soddisfa ognuno dei i prerequisiti per il cambiamento neuroplastico, ed è piuttosto avvincente.

La dipendenza della pornografia su Internet non è una metafora. Non tutte le dipendenze sono da droghe o alcol. Le persone possono essere seriamente dipendenti dal gioco d'azzardo, fino alla corsa. Tutti i tossicodipendenti mostrano una perdita di controllo dell'attività, la cercano compulsivamente nonostante le conseguenze negative, sviluppano la tolleranza in modo che necessitino di livelli sempre più alti di stimolazione per la soddisfazione e sperimentino il ritiro se non riescono a consumare l'atto di dipendenza.

Tutte le dipendenze implicano un cambiamento neuroplastico a lungo termine, a volte permanente, nel cervello. Per i tossicodipendenti, la moderazione è quasi sempre impossibile e devono evitare completamente la sostanza o l'attività se vogliono evitare comportamenti di dipendenza. Alcolisti Anonimi insiste sul fatto che non ci sono "ex alcolisti" e fa sì che le persone che non bevono da decenni si presentino a una riunione dicendo: "Mi chiamo John e sono alcolista". In termini di plasticità, sono spesso corretti.

Al fine di determinare quanto sia avvincente un farmaco di strada, i ricercatori del National Institutes of Health (NIH) del Maryland addestrano un topo a premere un bar finché non ottiene una dose di droga. Più duro è l'animale disposto a lavorare per premere la barra, più la droga diventa avvincente. La cocaina, quasi tutte le altre droghe illegali e persino le dipendenze non dipendenti come la corsa, rendono il neurotrasmettitore dopamina più attivo nel cervello. La dopamina è chiamata trasmettitore della ricompensa, perché quando realizziamo qualcosa - corri una gara e vinci - il nostro cervello innesca il suo rilascio. Anche se esausti, otteniamo un'ondata di energia, eccitante piacere e sicurezza, e persino alziamo le mani e facciamo il giro della vittoria. I perdenti, d'altra parte, che non ottengono tale aumento di dopamina, collassano sul traguardo e si sentono male per se stessi. Dirottando il nostro sistema dopaminico, le sostanze che danno assuefazione ci danno piacere senza dover lavorare per questo.

La dopamina è anche coinvolta nel cambiamento di plastica. La stessa ondata di dopamina che ci emoziona consolida anche le connessioni neuronali responsabili dei comportamenti che ci hanno portato a raggiungere il nostro obiettivo. Quando il neuroscienziato Michael Merzenich ha usato un elettrodo per stimolare il sistema di ricompensa della dopamina di un animale mentre suonava un suono, il rilascio di dopamina stimolava il cambiamento di plastica, aumentando la rappresentazione del suono nella mappa uditiva dell'animale. Un importante collegamento con il porno è che la dopamina viene anche rilasciata nell'eccitazione sessuale, aumentando il desiderio sessuale in entrambi i sessi, facilitando l'orgasmo e attivando i centri del piacere del cervello. Da qui il potere di dipendenza della pornografia. La neuropsichiatra dell'Università di Cambridge, Dr Valerie Voon, ha recentemente dimostrato che gli uomini che si descrivono come dipendenti dal porno (e che hanno perso relazioni a causa di esso) sviluppano cambiamenti nella stessa area del cervello - il centro di ricompensa - che cambia nei tossicodipendenti.

Eric Nestler, dell'Università del Texas, ha mostrato come le dipendenze causino cambiamenti permanenti nel cervello degli animali. Una singola dose di molti farmaci che creano dipendenza produrrà una proteina, chiamata delta-FosB, che si accumula nei neuroni. Ogni volta che il farmaco viene utilizzato, si accumula più delta-FosB, fino a quando non attiva un interruttore genetico, che influisce sui geni attivati ​​o disattivati. L'attivazione di questo interruttore provoca cambiamenti che persistono a lungo dopo che il farmaco è stato interrotto, portando a danni irreversibili al sistema dopaminergico del cervello e rendendo l'animale molto più incline alla dipendenza. Le dipendenze non da droghe, come la corsa e il consumo di saccarosio, possono anche portare all'accumulo di delta-FosB e agli stessi cambiamenti permanenti nel sistema della dopamina. I pornografi promettono un sano piacere e sollievo dalla tensione sessuale, ma ciò che spesso offrono è dipendenza, tolleranza e un'eventuale diminuzione del piacere. Paradossalmente, i pazienti maschi con cui ho lavorato spesso desideravano la pornografia, ma non gli piaceva. L'opinione comune è che un tossicodipendente ritorni per più della sua dose perché gli piace il piacere che dà e non gli piace il dolore del ritiro. Ma i tossicodipendenti prendono droghe quando non c'è alcuna prospettiva di piacere, quando sanno di avere una dose insufficiente per farli sballare, e brameranno di più anche prima di iniziare a ritirarsi. Volere e piacere sono due cose diverse.

Un tossicodipendente prova voglie perché il suo cervello di plastica si è sensibilizzato al farmaco o all'esperienza. La sensibilizzazione è diversa dalla tolleranza. Man mano che la tolleranza si sviluppa, il tossicodipendente ha bisogno sempre più di una sostanza o di un porno per ottenere un effetto piacevole; mentre la sensibilizzazione si sviluppa, ha bisogno sempre meno della sostanza di bramarla intensamente. Quindi la sensibilizzazione porta ad un aumento del volere, sebbene non necessariamente gradito. È l'accumulo di delta-FosB, causato dall'esposizione a una sostanza o un'attività che crea dipendenza, che porta alla sensibilizzazione.